— Хозяин, я пришла за зимней одеждой, которую заказывала у вас, — сказала Дун Нянь, входя в ателье. Внутри было гораздо теплее, чем на улице, и она улыбнулась, озвучивая свою просьбу.
— Под каким номером? — протянул хозяин, не отрываясь от счётов и продолжая методично перебирать костяшки абака.
— Ах да, двадцатый, — Дун Нянь вытащила из-за пояса маленькую деревянную дощечку — расписку за заказ — и положила её перед хозяином.
— Минуточку… Тётя Ли! Одежду под номером двадцать! — громко крикнул он и тут же снова погрузился в подсчёт.
Из-за занавески, скрывающей стеллажи с готовыми изделиями, вышла тётя Ли. Её стан был изящен, походка напоминала качающуюся иву, но вся осанка дышала достоинством — в ней чувствовалась лишь мягкость, никакого кокетства.
— Иду! — воскликнула она с лёгкой радостью. — Как раз разбирала готовые наряды и увидела вот этот тёмно-зелёный верхний жакет. Сразу вспомнила ту прекрасную девушку, которой меряла. Думала, скоро придёшь! Вот и получилось — прямо вовремя!
Дун Нянь тоже обрадовалась:
— Правда удачно вышло! Утром совсем забыла, а после полудня вспомнила. Надеюсь, не помешала?
— Нисколько! Подождите немного, сейчас принесу, — тётя Ли слегка поклонилась и вскоре вернулась с двумя длинными коробками. — Вот одна для вас, а другая — для молодого господина.
Дун Нянь взяла обе коробки. Они были приятно тяжёлыми — так и должно быть у зимней одежды. Её улыбка стала ещё шире:
— Спасибо вам, тётя Ли! А это, хозяин, оставшиеся пять лянов. Простите за беспокойство.
— Что вы! Приходите ещё! Летом у нас тканей гораздо больше, — сказала тётя Ли, подходя к двери и выглядывая на улицу. — Похоже, скоро пойдёт снег. Не взять ли вам зонтик?
Дун Нянь встала рядом и тоже посмотрела на небо. Оно действительно стало намного мрачнее, чем когда она пришла. Вечерний ветер бил в лицо, будто лезвием ножа, а тяжёлые тучи пока ещё висели над горами, не дойдя до посёлка.
— Клац-клац-клац… — весело стучали костяшки счётов, и хозяин добавил: — В прошлые годы в это время снега ещё не было. Так что сегодня точно не будет.
Тётя Ли обернулась и бросила на него недовольный взгляд:
— Это в прошлые годы! Откуда ты знаешь, что сегодня не пойдёт?
Хозяин сразу притих, сделал глоток чая и снова застучал по счётам.
— Кап-кап… — не прошло и минуты, как он сам себе опровергся. Дун Нянь, держа коробки, рассмеялась: — Снега нет, зато дождик пошёл!
Тётя Ли протянула руку под навес:
— В такую погоду дождь почти всегда со снегом… Ой, как холодно! Девушка, давайте я провожу вас домой под зонтиком.
Дун Нянь смотрела на моросящий дождик и колебалась: просить проводить — неловко, ведь хозяйке надо работать, а мокнуть самой — тоже не хочется, особенно с новой одеждой в руках. Дождь, конечно, небольшой, можно было бы пробежать, но всё равно рискованно. Да и почему именно сейчас, под вечер, небо решило разрыдаться? Наверное, будет лить всю ночь…
В этот момент в лавку вошёл молодой человек с зонтом. Он аккуратно сложил его у двери и улыбнулся:
— Тётя Ли, я за одеждой. Готова?
На нём были чёрные кожаные туфли и тёмно-синий длинный халат, подол которого был испачкан грязью. На поясе висел красный мешочек с узором из благоприятных облаков. Дун Нянь подняла глаза от подола к лицу…
— Это вы? — удивилась она.
Молодой человек нахмурился:
— Я?
Дун Нянь прищурилась и, слегка поклонившись, сказала:
— Простите мою дерзость. Я та самая девушка, что арендовала у вас домик на Каменистой улице. Какая неожиданная встреча! Позвольте ещё раз поблагодарить вас.
— А, вы про дом на Каменистой улице? Всё в порядке, — отмахнулся он и снова обратился к тёте Ли: — Так одежда готова?
Тётя Ли переводила взгляд с одного на другого и улыбалась:
— Давно готова! Думала, за ней пришлёт кто-то из ваших служанок, и заранее упаковала. Не ожидала, что сами явитесь! Чему мы обязаны такой чести?
— Да ладно вам про честь! Быстрее дайте, а то скоро день рождения матери, хочу хоть как-то порадовать.
— Конечно, сейчас принесу! — Тётя Ли вынесла жёлтую коробку с вышитыми пионами и бережно передала ему. — Вот, пусть радует госпожу Ши.
— Спасибо! Благодаря вашему мастерству! В следующий раз, когда у нас появится хорошая ткань, обязательно предложим вам выгодную цену, — сказал молодой человек и уже собрался уходить, но, заметив Дун Нянь с коробками у двери, замешкался. Видя, как девушка переживает из-за дождя, он понял: уйти сейчас — не по-джентльменски.
— Вы сейчас идёте домой? Каменистая улица по пути. Может, составите мне компанию?
— Правда по пути? Тогда не стану отказываться! — Дун Нянь без церемоний юркнула под его зонт. Молодой человек ничуть не смутился и жестом пригласил её идти первой. Они вместе шагнули в дождливую мглу.
— Держите коробку под наклоном, иначе углы намокнут, — посоветовала Дун Нянь. У неё обе руки были заняты, а у спутника — одна держала зонт, другая — коробку. Тканевая обёртка легко впитывала влагу.
Он послушно перехватил коробку под углом и улыбнулся. Он узнал в ней ту самую девушку, которая пришла снимать дом в тот поздний вечер. Полгода назад он поспорил с отцом, чей дом продастся быстрее. Отец выбрал свой особняк — и тот ушёл всего за пару месяцев. А ему достался дом на Каменистой улице, который целых полгода стоял пустым. Чтобы хоть как-то выиграть спор, он решил сдать его в аренду и даже снизил цену до минимума, живя там сам — вдруг кто-то придёт?
В тот вечер он едва не лишился рассудка от радости: наконец-то нашёлся арендатор! Он тут же помчался домой хвастаться отцу, что выиграл пари — дом сдан менее чем за полгода!
Тогда он не разглядел как следует лицо девушки. Сегодня же увидел: невысокая, черты лица изящные, брови изогнуты, как лук, возраст не угадаешь, но в глазах — особое спокойствие. Две косички аккуратно уложены, украшены лишь лентами цвета нефрита, без лишних деталей.
— В тот раз мы так поспешно распрощались, что я даже не успела спросить вашего имени, — сказала Дун Нянь и тут же поправилась: — То есть… простите, это я невежливо. Меня зовут Ши Хуайань, живу на Западной улице, в семье Ши.
— Господин Ши, меня зовут Дун Нянь. В тот раз я действительно поздно пришла, надеюсь, не потревожила.
— Напротив! Я как раз отчаялся — думал, никто не возьмёт тот дом, — рассмеялся Ши Хуайань и рассказал про спор с отцом. — Потом ещё много чего докупил внутрь, чтобы привлечь арендаторов!
Дун Нянь не удержалась:
— Ха-ха! Ваше объявление висело в самом углу доски объявлений! Если не присматриваться, и не заметишь!
— Правда?! — Ши Хуайань остолбенел, потом скорчил обиженную мину. — Выходит, дело не в доме, а в том, что я не умею рекламировать!
Его реакция вызвала у Дун Нянь новый приступ смеха. Этот господин Ши, хоть и выглядел знатным отпрыском, вёл себя как парень, которому явно не хватало сообразительности.
Они уже подходили к Каменистой улице, и Ши Хуайань замедлил шаг:
— Кстати, госпожа Дун, вы ведь сказали, что берёте дом на три года?
— Именно так.
— Тогда после Нового года я приду проверить состояние дома. Всё остальное я уже включил в стоимость аренды. Только берегите вещи — за повреждения придётся платить.
— А если передвинуть мебель?
— Конечно, можно! Просто пользуйтесь аккуратно. Каждую весну будет приходить проверяющий.
Погода становилась всё холоднее: дождь со снегом и пронизывающий ветер. Но под одним зонтом им было тепло. Ни один, ни другой не были стеснительными, и разговор шёл легко, пока они не дошли до дома.
— Спасибо вам огромное за помощь, господин Ши! — Дун Нянь слегка поклонилась, держа коробки.
— Сестра? — раздался детский голос. На ступеньках стоял мальчик с масляным зонтиком в руках. Он явно давно ждал.
— Цюйцюй! На улице же дождь со снегом! Тебя не продуло? — Дун Нянь быстро подошла и ввела брата под навес.
— Это ваш младший брат?
— Да, это мой брат Цюйцюй. Цюйцюй, это господин Ши, он сдал нам дом.
Мальчик мельком взглянул на молодого человека и тихо произнёс:
— Господин Ши.
— Бегите скорее в дом! Не забудьте — весной я приду! — бросил Ши Хуайань и поспешил прочь.
Цюйцюй взял одну коробку, и они закрыли дверь. Под зонтом они вошли в дом. Лишь тогда Дун Нянь заметила, что брат снова хмурится. Она потрепала его по пучку на голове — волосы были ледяными, покрыты каплями.
— Цюйцюй, сколько ты там стоял?
— Недолго, — буркнул он. — Этот человек весной прийти хочет?
Дун Нянь объяснила ещё раз, и мальчик кивнул, но брови нахмурил ещё сильнее.
— Перед Новым годом торговцы особенно заняты, — вспомнила она слова Ши Хуайаня. Семья Ши была одной из самых богатых в посёлке Цинлун, у них множество лавок. — Похоже, господин Ши до самого праздника будет весь на ногах.
Она лёгким движением разгладила морщинку между его бровями:
— Вечно хмуришься! Портить красоту моему Цюйцюю нельзя!
Брат лишь холодно взглянул на неё…
Надо его развеселить! Дун Нянь оживлённо сказала:
— Я принесла зимнюю одежду! Сейчас воды нагрею, искупаемся и примерим!
День зимнего солнцестояния.
Та чёрная туча, о которой говорила тётя Сяо, медленно двигалась и наконец накрыла посёлок Цинлун. Как она и предсказала, из серых недр неба начали падать белоснежные хлопья. Всего за ночь они покрыли землю, стены и крыши тонким слоем чистого снега, заглушив обычную суету. Весь мир словно замер в тишине.
Дун Нянь осторожно открыла калитку. Скрип «скри-ии-ип» разнёсся далеко по переулку. Она рано встала, надела новую зимнюю одежду — тёмно-зелёный жакет и белую юбку — и теперь спешила на рынок. Подобрав подол, она внимательно смотрела под ноги, торопясь сквозь снежную пелену. Её силуэт на фоне белых черепичных крыш и тёмных стен стал единственным ярким пятном в этой безмолвной картине.
Чем ближе к рынку, тем громче становились голоса торговцев. Сухой ветер с парой снежинок растрёпал ей пряди волос. Дун Нянь потерла почти окоченевшие уши и ускорила шаг, наконец оказавшись среди оживлённой толпы. Здесь снова чувствовалась обычная, шумная жизнь посёлка.
Только она вошла на базар и перевела дух, как сразу нырнула в толпу у мясной лавки. Из-за маленького роста ей пришлось протискиваться вперёд, и чужие рукава больно терлись о щёки. Но Дун Нянь стиснула зубы и добралась до прилавка.
— Дядюшка! Дайте мне вот этот кусок баранины! Да, с косточкой! — крикнула она, и её голос заставил всех вокруг вздрогнуть. Сам продавец на секунду опешил:
— А?.. А-а, конечно!
Схватив заветный кусок, Дун Нянь быстро выбралась из толпы и облегчённо выдохнула. Сегодня зимнее солнцестояние, и многие семьи варили бараний суп. Обычно непопулярное мясо сегодня раскупали как горячие пирожки. Хорошо, что продавец предупредил её заранее — иначе бы опоздала.
Она бережно положила рёбрышки на дно корзины и отправилась за остальными покупками.
Возвращаясь на Каменистую улицу, она издалека увидела у дома знакомую фигурку. Мальчик в светлой одежде стоял у калитки, не сливаясь со снегом, а скорее напоминая тонкий стебелёк бамбука, согнутый под тяжестью снежной шапки.
— Сестра! — крикнул он и, выпрямившись, стряхнул снег с волос. Дун Нянь увидела, как Цюйцюй бросился к ней и врезался в её ноги — чуть не сбив с ног.
— Ой, Цюйцюй! Ты что, слона не видел? Ещё чуть-чуть — и я упала бы!
Она взяла его за руку:
— В следующий раз не беги так стремительно, ладно?
Глаза мальчика сияли, но, услышав её слова, он опустил голову и тихо пробормотал:
— В следующий раз не буду.
Дун Нянь посмотрела вниз и заметила на его волосах ленту цвета весенней воды с вышитыми тёмно-зелёными листьями бамбука. Видимо, тётя Ли, увидев остатки ткани, сшила и ленту в тон одежде.
Она потянулась, чтобы потрепать его по пучку, но сегодня Цюйцюй уклонился, покачав головой. Его глаза стали похожи на глаза щенка — большие, влажные и доверчивые. Он мягко и чуть дрожащим голосом произнёс:
— В книге написано: «дар требует ответного дара»… Я тоже хочу потрогать сестру…
http://bllate.org/book/9921/897124
Готово:
