Круглолицый слуга постучал в дверь:
— Господин, что случилось?
Из комнаты не доносилось ни звука.
Он усмехнулся, повернулся и поднялся на третий этаж. Дойдя до конца тёмного коридора, постучал в дверь.
— Господин Чжэн, всё готово.
Изнутри раздался хриплый голос:
— Здесь слишком людно — глаза со всех сторон. Свяжи их крепко, завяжи глаза и заткни рты, чтобы никто ничего не заметил. Подождём, пока стемнеет.
— Есть! — отозвался слуга, вошёл в соседнюю комнату, положил на поднос пеньковую верёвку и чёрную ткань, накрыл всё шёлковой скатертью и неторопливо спустился вниз, словно несёт обед, после чего вошёл в комнату Чжэн Сы.
Он оттащил обеих девушек в угол и, глядя на прекрасное лицо Чжэн Сы, вздохнул.
— Кого угодно можно было оскорбить, только не того, кто мстит за каждую мелочь. В Фэйчжоу нет ни одного значимого человека, который бы с ним не пил чай.
— Не вини меня, — добавил он с искренностью. — Хозяин велел мне подчиняться ему. У меня нет выбора. Если откажусь — боюсь, половину жизни потеряю. Кто сейчас легко живёт?
Слова его были мягки, но руки действовали без промедления: точно следуя приказу Чжэн Минъи, он крепко связал обеих, вышел и тихо захлопнул дверь щёлчком замка.
...
Солнце медленно опускалось за горизонт.
Чжэн Сы очнулась с головокружением: руки были связаны за спиной, перед глазами — полная тьма.
Она приглушённо кашлянула и постепенно вспомнила, что с ней произошло.
В ушах слышался стук колёс, повозка трясла её на неровной дороге — явно не городская улица и не ровное шоссе.
Прошёл порыв ветра, и она услышала шум деревьев, словно морской прибой. По этому звуку она догадалась: её уже увезли в густой лес, расположенный в десяти ли к западу от Фэйчжоу.
Сердце её бешено колотилось от страха, но одновременно странная ясность охватила разум. Она понимала: именно в такие глухие места похитители везут жертв, чтобы убить и избавиться от тел. Сегодняшней ночью ей, скорее всего, не выжить. От ужаса ноги и руки стали ватными.
Но в то же время её мысли работали с холодной чёткостью: она анализировала, собирала детали, искала хоть какой-то шанс на спасение.
Подозреваемый был очевиден — кроме Чжэн Минъи, некому.
А вот насчёт спасения...
Чжэн Сы, согнув ноги, медленно поползла по дну повозки и вскоре наткнулась в углу на кого-то.
Связанными руками она нащупала на запястье своей служанки нефритовый браслет с тонкой трещиной.
Сердце её похолодело: Инлин тоже была обездвижена.
Пульс стучал в висках, как барабан. Она начала осознавать, что, возможно, этот тупик не преодолеть.
Сюйло сейчас в лавке и думает, будто хозяйка отправилась в Сад Звёздной Реки. А Цзюйшуня оставили там управляющим — он и не знает, что сегодня она вообще туда собиралась.
Теперь, когда она каждый раз заранее предупреждает бабушку перед поездкой в Сад Звёздной Реки, даже Цинъу завтра не приедет.
Если она бесследно исчезнет, её смерть могут не замечать несколько дней...
Чжэн Сы медленно оперлась спиной о стенку повозки и попыталась утешить себя:
«Ничего страшного. Это ведь не первый мой уход из жизни. Может, умру — и снова перенесусь в другое романное повествование».
Но в груди всё равно поднималась тяжёлая печаль.
В прошлый раз смерть настигла внезапно — не успела ничего почувствовать. Лишь спустя годы жизни здесь вдруг вспомнились прежние дни, но они уже давно ушли в прошлое. Поэтому адаптироваться ей тогда было легко.
А сейчас... сейчас она в полной темноте одиноко ждала конца.
Возможно, больше не будет перерождения и загробной жизни. Просто погаснет свет — и её больше не станет на этом свете.
С грустью она подумала: «Неужели сюжет так легко изменить? Ведь я должна была умереть лишь через год, весной».
Раньше она никогда серьёзно не задумывалась о смерти, но теперь, когда она уже на пороге, поняла: ей очень хочется жить.
Хоть бы что-нибудь случилось — пусть продлит жизнь ещё на день, месяц или год.
Если бы так вышло, она бы в первую очередь...
Обязательно занялась бы тем юным господином!
Только эта дерзкая мысль мелькнула в голове — как повозка резко остановилась.
— Кто ты такой?! — раздался злобный оклик возницы.
Сердце Чжэн Сы забилось от надежды: «Кто пришёл?»
В Фэйчжоу, казалось, не было никого, кто мог бы её спасти.
Если бы она была в столице, можно было бы рискнуть поставить на молодого генерала Хэ Сяо — но сейчас он в тысяче ли отсюда и никак не долетит.
Да и... наверное, его мысли уже заняты Чжэн Цзяо.
Когда Чжэн Сы решила остаться в Фэйчжоу, она однажды написала письмо младшей сестре Хэ Сяо — Хэ Лань. Там она упомянула, что Хэ Сяо, думая, будто её бросили, хотел любой ценой вернуть её в столицу, но отец его остановил.
Знать, что где-то тебя помнят и ждут, трогательно. Но в своём ответе Чжэн Сы лишь просила Хэ Лань не трогать Чжэн Цзяо и полностью обошла стороной ту историю — выглядело это крайне бездушно.
Но она знала: он изменится.
Линия Хэ Сяо и Чжэн Цзяо в романе развивалась по классическому сценарию «любовь через вражду». Когда Чжэн Цзяо только приехала в столицу, Хэ Сяо ещё питал к Чжэн Сы нежные чувства и считал, что та причинила ей зло, поэтому обращался с ней холодно и постоянно провоцировал.
Потом он заметил в ней необычную стойкость и холодную решимость, восхищался её ярким взглядом и постепенно стал менять отношение.
А затем, когда она почти случайно спасла ему жизнь, он окончательно пал к её ногам и готов был отдать ей всё — свою судьбу, честь и жизнь.
Чжэн Сы отлично помнила один ключевой эпизод этой сюжетной линии.
Когда весть о её смерти достигла столицы, Чжэн Цзяо не придала этому значения и пришла на званый обед в алых одеждах. Недоброжелательные аристократки тут же напали на неё за это.
Именно тогда Хэ Сяо выступил в её защиту и холодно бросил:
— Она умерла. Какое это имеет отношение к Чжэн Цзяо?
К тому времени все грязные слухи о Чжэн Сы уже разнеслись по столице, и его юношеские чувства полностью испарились. Девушкой, которую он теперь защищал, стала другая.
Фальшивая наследница Чжэн Сы пятнадцать лет занимала чужое место, но настоящая госпожа постепенно отвоевывала всё обратно.
Чжэн Сы знала эту историю.
Поэтому она никогда не тронется его чувствами — ни сейчас, ни после его перемен.
Отогнав его образ, она в кромешной тьме вдруг с тоской вспомнила свет в окне Сада Звёздной Реки.
Она протянула пальцы в пустоту и с грустью подумала: «Это и есть мир, который он видит?»
Если она сегодня не вернётся... что с ним будет?
Пока она была погружена в скорбные мысли, вдруг раздался ужасающий звук.
Сначала — лезвие, вонзающееся в плоть. Затем — глухой удар падающего тела. И наконец — странный хрип.
Она инстинктивно содрогнулась от страха, но не успела осмыслить происходящее, как в повозку хлынул ледяной ветер.
Холодное лезвие разрезало ткань, закрывавшую ей рот, и приподняло подбородок. В нос ударил запах крови.
Владелец клинка спросил:
— Где он?
Зубы Чжэн Сы стучали, будто она попала в ледяную пустыню.
— Кто?
В эту ночь не было ни звёзд, ни луны. Под густым покровом тьмы повозка молча катилась по длинной дороге.
Чжэн Сы, прислонившись к стенке, сидела, обхватив колени. Колёса глухо стучали под ней.
В каком-то смысле её недавнее желание исполнилось.
Прежде чем её убьют и избавятся от тела, произошёл поворот — и она получила ещё немного времени.
Но радоваться ей было нечему.
Потому что... она, кажется, попала в руки кого-то ещё более страшного.
Возможно, это и есть тот самый кровавый маньяк, о котором ходят слухи.
Вспомнив рассказы о его жертвах, Чжэн Сы захотелось плакать.
«Чжэн Минъи хочет моей смерти — ладно. Но почему на меня ещё и серийный убийца положил глаз?»
Она чувствовала, что её обычный трудный сценарий превратился в кошмарный уровень сложности.
Наверное, такого ещё не было в истории переносов в книги.
«Это просто несправедливо, — думала она. — Я всего лишь ничем не примечательная злодейка второго плана, а на меня свалилось столько бед!»
Спереди раздался вымученно-спокойный голос Инлин:
— Та небольшая гора — Дицуйшань. Мы как раз направлялись туда, в загородную резиденцию.
Чжэн Сы приподняла занавеску и действительно увидела знакомую гору Дицуйшань.
Она хотела перевести дух, но тут же напряглась, вспомнив, кто сидит впереди.
После её вопроса «Кто?» этот человек не ответил, а лишь снял повязку с её глаз и спросил, куда они изначально направлялись.
Чжэн Сы честно ответила. Он встряхнул клинок, сбрасывая кровь, и сказал:
— Мешающие устранены. Поехали.
Инлин, проснувшаяся неведомо когда, захмыкала. После того как он развязал ей рот, она сказала, что сама укажет дорогу.
Так они и добрались до подножия Дицуйшани, дрожа от страха.
Когда Чжэн Сы уже надеялась вернуться в Сад Звёздной Реки и найти там защиту, повозка внезапно остановилась.
Одетый в красное человек швырнул без сознания Инлин внутрь, затем направил тыльную сторону клинка на Чжэн Сы.
Она тут же закатила глаза и притворилась без сознания.
Но его так просто не проведёшь. Его ледяная рука сжала её шею — и она лишилась чувств по-настоящему.
Он вложил меч в ножны и, вместо того чтобы идти по дороге, взлетел на верхушки деревьев.
В ночи алый силуэт, словно кровавый флаг, стремительно приблизился к Саду Звёздной Реки, перелетая через высокие стены.
Он обыскал комнату за комнатой, пока не добрался до внутреннего двора, где на двери висел золотой замок.
Взглянув на него с мрачной ненавистью, он не стал возиться с ключом, а одним ударом рассёк деревянную дверь вместе с замком. Распахнувшаяся на половину дверь дрожала, когда он шагнул внутрь.
Едва миновав пару с каменным журавлём, он увидел, как из дверей небольшого особняка выходит юноша в белых одеждах.
Тот вышел, и в его глубоких чёрных глазах мелькнул проблеск света. Красный воин медленно опустился на колени и склонил голову:
— Ваше Высочество, ваш слуга опоздал.
На лице юноши не было радости. Он слегка повернул слепые глаза, окинул взглядом окрестности и нахмурился:
— А она где?
В глазах Гао Мао мелькнула тень, и он мрачно спросил:
— Как прикажете её убить, Ваше Высочество?
— Гао Мао, — тон Жун Хэна стал ледяным и резким, — не смей её трогать.
Гао Мао на миг растерялся, будто не расслышал приказа.
Он недоумённо посмотрел на Жун Хэна и не спешил выполнять указание.
Брови Жун Хэна нахмурились от беспокойства и нетерпения:
— Где она?
Только тогда Гао Мао поверил, что не ослышался.
— В повозке у подножия горы.
— Ты её ранил?
Голос прозвучал так ледяно и угрожающе, что по спине Гао Мао пробежал холодок. Он никогда не чувствовал от своего господина столь ярких, открытых эмоций.
Он мысленно поблагодарил судьбу, что оставил девушку в живых.
— Слуга не причинил ей вреда, — ответил он, опустив глаза.
Жун Хэн не стал допрашивать дальше и чуть смягчил тон:
— Приведи её ко мне.
Гао Мао подумал, что характер его господина изменился к лучшему.
Раньше тот терпеть не мог женщин: стоило кому-то дотронуться до его рукава — он тут же отрубал руку и скармливал псу. От этого служанки дрожали рядом с ним.
А теперь эта девушка стала для него чем-то вроде собственности, запертой в глубине двора, — и он даже не выказал раздражения.
Как человек может так резко измениться? Поистине странно.
Когда Гао Мао, выполнив приказ, доставил девушку целой и невредимой к его стопам, он увидел нечто ещё более непостижимое.
Его господин нежно наклонился и провёл пальцем по её щеке. Заметив тонкую царапину, словно красную нить, он нахмурился и сурово спросил:
— Ты же сказал, что не ранил её?
Гао Мао: «...»
«Разве лёгкое прикосновение — это рана?»
Он вдруг вспомнил давнее событие, запечатлённое в памяти.
Тогда, среди кладбища, где кружили стервятники, его враги перерезали ему горло и бросили умирать. Он лежал, уставившись в небо, и чувствовал, как его душа уходит в ад.
И в этот момент он увидел его — в белых одеждах.
Жун Хэн тогда ещё не достиг совершеннолетия, был юным принцем. Стоя среди мёртвых тел, он выглядел так же спокойно и величественно, будто находился в бамбуковой роще.
Его серо-голубые мутные глаза осмотрели окрестности и остановились на нём.
http://bllate.org/book/9911/896398
Готово:
