Семья Сунь, а точнее Сунь Мин, стояла на самой вершине пинаньского общества. У него были дела и на юге, причём масштабы его бизнеса значительно превосходили их семейное предприятие. Если Жуань Мяньмянь осмелилась упомянуть Сунь Мина, значит, наверняка не врёт!
Цзинь Мэймэй поспешила уйти — ей срочно нужно было вернуться домой и посоветоваться с сыном: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы внебрачный ребёнок получил долю в имуществе семьи Цзинь!
Едва она скрылась за поворотом, её свита — несколько дам, обычно державшихся рядом и завидовавших всему на свете, — почувствовала себя крайне неловко под насмешливым взглядом госпожи Жуань. Пробормотав что-то кислое, они тоже поспешно ретировались.
Однако У Цин осталась. Тихо окликнув, она произнесла:
— Мама… Мэнмэн.
Госпожа Жуань холодно «хм»нула в ответ и даже не удосужилась спросить, зачем та пришла. Вместо этого она повернулась к гостям — богатым дамам, собравшимся на светском рауте.
У Цин потемнело в глазах. Она быстро подошла к Жуань Мэнмэн:
— Разве ты не говорила, что хочешь браслет? Раз уж поступила в университет А, сестра дарит тебе белый нефритовый браслет в подарок.
Она сунула украшение прямо в ладони девушки.
Жуань Мэнмэн удивлённо уставилась на браслет, затем медленно подняла глаза:
— Мне? Ты правда готова отдать?
У Цин улыбнулась и легко ткнула пальцем в лоб сестры:
— Чего жалеть? Ты ведь моя сестра.
Сказав это, будто понимая, что здесь её не ждут, она вежливо попрощалась с госпожой Жуань и другими гостьями и ушла.
…
Дамы, наблюдавшие за этим спектаклем, заметили, что Жуань Мэнмэн, кажется, очень довольна подарком.
Одна из подруг госпожи Жуань потянула её за рукав и тихо спросила:
— Что происходит? Как это они вдруг снова стали такими дружными?
Раньше У Цин и Жуань Мэнмэн действительно были близки, и старшая сестра всегда заботилась о младшей. Но после скандала с У Данем мнение светских дам об У Цин несколько изменилось.
Жуань Мэнмэн раньше была капризной и своенравной, особенно когда за неё заступалась У Цин — тогда она вообще ни во что не ставила окружающих. Многим она казалась невыносимой.
Теперь, оглядываясь назад, они задумались: возможно, именно У Цин способствовала такому поведению сестры. Не было ли в их «сестринской привязанности» намёка на подлую игру — намеренного воспитания слабостей?
Госпожа Жуань незаметно взглянула на дочь и с улыбкой ответила:
— Ничего страшного. Мэнмэн знает меру.
*
У ворот курортного комплекса У Цин холодно посмотрела на здание за спиной и зловеще усмехнулась. Но едва улыбка тронула её губы, как она заметила у входа девушку с чёрным зонтом.
Узнав в ней ту самую служащую, что провожала гостей, У Цин не стала прятать усмешку, а, напротив, бросила на неё недобрый взгляд и лишь потом ушла.
Му Цин, наблюдая за её уходящей фигурой, запомнила внешность У Цин и, вытащив из-под зонта другую фигуру, приказала:
— Следи за ней. Посмотри, не собирается ли она причинить вред госпоже Жуань.
Сунь Чи посмотрел на палящее солнце и не двинулся с места.
Он мог находиться на улице днём только благодаря защите этого зонта. Без него его бы просто испарило солнечными лучами.
Му Цин знала, насколько он беспомощен, и сунула ему зонт:
— Иди.
Сунь Чи взволнованно сжал зонт и с нежностью взглянул на неё:
— Это помолвочный подарок? Я буду беречь его как зеницу ока.
— … — Му Цин закатила глаза, не выдержав его глупостей. — Беги уже.
Сунь Чи радостно хихикнул, поднял зонт и пулей помчался вслед за У Цин.
*
Курортный комплекс семьи Жуань был построен в соответствии со вкусами старого господина Жуаня. В отличие от многих современных западных комплексов, он полностью следовал древнему стилю: павильоны, беседки, мостики и водные аллеи создавали гармоничную картину.
Из-за жары госпожа Жуань принимала гостей в павильоне на озере.
Павильон стоял посреди искусственного озера и охлаждался водяной завесой. Обилие зелени делало пребывание здесь прохладным и приятным. С высоты павильона открывался прекрасный вид на искусно оформленное озеро и живописные берега.
Большинство дам привыкли передвигаться на машинах и редко ходили пешком. Сегодня, одетые в элегантные наряды и на высоких каблуках, они с трудом дошли от ворот комплекса до павильона и теперь жаловались на боль в ногах, совершенно не замечая красоты вокруг.
Госпожа Жуань, видя это, сразу распорядилась подавать угощения, чтобы гости могли есть и болтать одновременно.
Шеф-поваром комплекса был Жирный Лю. После того как он впервые попробовал бамбуковые побеги, в нём проснулась страсть к кулинарии. Он много экспериментировал, и его мастерство заметно улучшилось.
Для настоящего повара хорошие ингредиенты — неотразимое искушение.
Хотя курортный комплекс и не приносил прибыли, госпожа Жуань не хотела, чтобы любимое отцом место пришло в упадок. Во время недавнего ремонта она лично контролировала некоторые детали.
Все продукты для кухни были экологически чистыми: овощи и фрукты — местного производства, а мясо поставляли фермеры из окрестностей Пинани, гарантируя, что птица и скот выращены естественным путём. Такое мясо отличалось превосходным вкусом и питательностью.
А бамбуковые побеги… Хотя госпожа Жуань уже немного пресытилась ими, первое впечатление от их вкуса до сих пор вызывало восхищение.
Сегодня она специально велела шеф-повару приготовить несколько блюд с бамбуковыми побегами. Если даже эти избалованные дамы оценят их по достоинству, побеги станут одной из визитных карточек курорта.
…
Вскоре служанки в национальных платьях начали подавать блюда. Холодные и горячие, закуски и супы — всё сразу.
— Отсюда до павильона неудобно ходить, — с улыбкой объяснила госпожа Жуань. — Поэтому я решила подать всё сразу. Надеюсь, вы не возражаете?
Дамы уже не слушали — их взгляды прикованы к большому горшку на столе.
— Что там варится? — прошептала одна полная дама, принюхиваясь. — Такой аромат!
Когда горшок поставили на стол, все удивились.
Обычный тушёный говяжий бок с бамбуковыми побегами… Откуда такой волшебный запах?
Госпожа Жуань, привыкшая к этому вкусу, не чувствовала ничего особенного. Ей показалось, что подача блюд стала чуть изящнее, чем дома, и каждое блюдо словно цветок распускалось на тарелке.
— Ну же, не стесняйтесь! Пробуйте! — пригласила она.
Едва она произнесла эти слова, дамы уже потянулись палочками к горшку. Одни брали мясо, другие — побеги.
Говядина была томлёна до нежности, побеги блестели от масла.
При первом же укусе во рту разливался насыщенный, богатый вкус!
— Восхитительно! — глаза полной дамы загорелись. Она тут же наклала себе ещё несколько кусков мяса.
Рядом с ней худая высокая дама молча, но усердно набирала побеги. Движения её были изящны, но скорость — впечатляюща.
Полная дама тихо толкнула её:
— Не ешь только побеги. Попробуй мясо — оно потрясающее! Бери скорее, пока не кончилось.
Худая дама промычала:
— Мм…
Но продолжала активно собирать побеги в свою тарелку, даже больше, чем соседка.
Остальные дамы, ещё не начавшие есть, с изумлением наблюдали за происходящим.
«Что с ними? — думали они. — Обычный горшок с тушёнкой… Да, вкусно, но разве стоит так набрасываться? Кто из них голодал?»
Они с ужасом смотрели, как огромный горшок стремительно опустошается. Наконец, кто-то не выдержал и присоединился к «охоте».
Через несколько минут горшок с тушёной говядиной и побегами был абсолютно пуст.
Но дамы не остановились — их палочки метнулись к другим блюдам с бамбуковыми побегами… Вскоре исчезли и маринованные побеги, и жареные, и салат с красным перцем.
На столе остались лишь несколько пустых тарелок. Лишь тогда дамы замедлили темп и смущённо переглянулись.
Полная дама недовольно проворчала:
— Вы чего так набросились? Разве вы не кричали вчера о диете? Сегодня вдруг такие прожорливые?
Худая дама тут же парировала:
— Ага, из-за вас я даже не наелась!
Остальные: «…»
Именно вы двое съели больше всех!
Без побегов аппетит у дам упал. Остальные блюда были вкусны, но явно уступали тем, что содержали побеги.
Те, кто мало успел поесть, чувствовали досаду: такое чудо, а они почти не попробовали! Но просить добавки было неловко — ведь в обществе они всегда славились своей скромностью в еде.
Полная дама, не стеснявшаяся в выражениях, уже собиралась предложить госпоже Жуань купить немного побегов… Но вдруг со стороны острова Юэя, расположенного неподалёку от павильона, донёсся шум борьбы.
С такого расстояния было трудно разглядеть детали, но в бамбуковой роще явно происходила драка.
Там метались множество тёмных фигурок — небольших, но очень многочисленных. Они окружили крупное существо и агрессивно нападали на него.
Насытившиеся дамы испуганно вскочили и устремили взгляды на остров, пытаясь понять, что происходит.
Госпожа Лю любопытно спросила:
— На острове держат животных? Мне показалось, я услышала хрюканье. А те тёмные комочки — не крысы ли? Крысы дерутся со свиньёй? Вот уж зрелище!
Госпожа Жуань: «…»
Она знала, что на острове находится чёрная свинья, но кто эти маленькие существа?
Она повернулась к дочери:
— Мэнмэн, ты там ещё кого-то держишь?
Лицо Жуань Мэнмэн стало серьёзным:
— На остров проникли воры.
— Воры? — переспросили дамы в изумлении.
— Эти огромные крысы пробрались на остров и объедают мои бамбуки! — возмущённо воскликнула Жуань Мэнмэн, вскакивая и засучивая рукава.
Она отлично видела: стая крупных крыс не только атаковала Пиньпэна, но и изгрызла её бамбук и побеги до дыр!
Дамы растерянно переглянулись:
— С каких пор крысы едят бамбук?
Госпожа Жуань задумалась:
— Неужели это бамбуковые крысы?
Это объяснение мгновенно прояснило ситуацию.
Благодаря интернету все дамы прекрасно знали, что такое бамбуковые крысы. Эти грызуны действительно питаются бамбуком, так что их появление в роще вполне логично.
Полная дама, всё ещё мечтавшая о побегах, вдруг встревожилась:
— Бамбук на острове… Это ведь те самые побеги, что мы только что ели?
Госпожа Жуань кивнула.
Полная дама тут же вскочила:
— Чего мы стоим? Надо помогать! Нельзя позволить крысам губить такое сокровище!
Остальные дамы опешили.
Даже если побеги и вкусны, разве ради них стоит ловить крыс?
Госпожа Жуань, сдерживая смех, остановила её.
Зная, как гости ценят её побеги, она велела кухне собрать для каждой по небольшому мешочку свежих побегов на дорогу.
Дамы тут же забыли о неловкости и начали сыпать комплименты, расхваливая курортный комплекс со всех сторон.
Госпожа Жуань улыбалась, ловко поддерживая разговор и укрепляя связи. Некоторые из её давних подруг стали особенно сердечны.
*
Жуань Мэнмэн вместе с хаски направилась на остров Юэя и прямо к бамбуковой роще.
Там стая блестящих, крупных бамбуковых крыс окружала Пиньпэна и атаковала его, глаза их сверкали зловещим светом.
Когда Жуань Мэнмэн и Инь Ли ворвались в рощу, крысы на секунду замерли, а затем бросились вперёд с удвоенной яростью, разделившись на две группы.
Одна продолжала атаковать Пиньпэна, другая устремилась к Жуань Мэнмэн и Инь Ли.
Жуань Мэнмэн схватила с земли обглоданный кусок бамбука и мощным взмахом отправила нескольких крыс в полёт.
Эти крысы, явно привлечённые запахом побегов, были крупнее обычных. Один удар отправлял вдаль целую группу.
Отброшенные крысы корчились в отдалении, а те, что остались, увидев такую силу, на мгновение замерли, припав к земле и скаля зубы. Из их глоток доносилось угрожающее «хррр-хррр».
Несколько вожаков, косо поглядывая на валяющихся в отдалении товарищей, стали ещё осторожнее.
Тем временем Пиньпэн, получивший несколько укусов, заметил сидящего в стороне хаски и раздражённо крикнул:
— Чего уставился? Действуй!
Его силы были почти полностью запечатаны Жуань Мэнмэн, и теперь он униженно терпел нападение простых крыс.
Пиньпэн кипел от злости, раны болели, и, видя безмятежность хаски, он не сдержал грубости.
http://bllate.org/book/9907/896092
Готово:
