Цюй Хуашан обернулась. Улыбка осталась прежней, но в глазах не было и проблеска тепла. Её тонкие пальцы скользнули по щеке юной девушки напротив, и обычно нежный, ласковый голос прозвучал с едва уловимой жуткой интонацией:
— Четвёртая сестрёнка, поверь, мне самой этого не хочется. Но разве ты не видишь? Этот мир построен на законе джунглей: сильный пожирает слабого. Если я не буду бороться за себя, меня сами превратят в приманку и проглотят целиком.
С этими словами она указала на пруд с золотыми рыбками. В воде уже не осталось ни крошки от угощения — крупные рыбы сожрали всё. Мелкие мальки резвились беззаботно, но вдруг одна из голодных больших рыб широко раскрыла пасть и засосала их внутрь.
Цюй Хуацин в ужасе отшатнулась на два шага. Перед ней стояла та же прекрасная, благородная старшая сестра, но теперь в ней не осталось ничего от прежней Хуашан. Улыбка осталась, но от неё пробирало до костей холодом.
— Не бойся, сестрёнка. Я всегда тебя любила больше всех. Обещай мне: проживи свою жизнь достойно!
Хуашан произнесла это, наблюдая, как лицо младшей сестры исказилось от ужаса, и в ответ расцвела ослепительной, сияющей улыбкой. Затем она тщательно вытерла пальцы от крошек.
В пруду золотые рыбки весело носились кругами, будто исполняя последний, прощальный танец перед концом жизни.
— Ты… что ты со мной сделала? — наконец осознала Цюй Хуацин. С самого начала выражение старшей сестры было странным, а теперь стало откровенно зловещим. Где та великолепная красавица, которой она так восхищалась? Перед ней стояло нечто демоническое, с безумной ухмылкой на лице. Надвигалась густая, липкая опасность. Хуацин попыталась бежать, но горло перехватило, и изо рта хлынула кровь. Тело будто обмякло, и она рухнула на колени, опершись о красную деревянную колонну павильона.
Она обернулась. Старшая сестра смотрела на неё всё той же жуткой, почти нечеловеческой улыбкой.
— Почему?.. — выдавила Хуацин сквозь кровавую пену. Кровь хлынула снова, будто пытаясь вырвать наружу само сердце и лёгкие. Лицо её исказилось от боли и неприятия.
«Лебединая кровь» — яд быстродействующий, смертельный. Выпивший его задыхается в муках.
Старшая сестра!.. О, какая же она «старшая сестра»!
Цюй Хуацин с ненавистью смотрела на ту, которую всю жизнь защищала и боготворила. Все воспоминания о прошлом рассыпались, как дым, превращаясь в горькую насмешку.
На самом деле, сегодня она не должна была умереть. Её третья сестра постоянно предостерегала: «Не верь всему, что говорит старшая сестра». Но Хуацин не слушала — ведь Хуашан славилась своей добротой, благородством и чистотой помыслов. Как могла она быть такой коварной? Поэтому даже сегодня, когда весь дом собрался на день рождения старшей госпожи герцога Чжуго, и все благородные девушки развлекались в саду, Хуацин следила за старшей сестрой, боясь, что кто-то обидит её.
Увидев, как Хуашан ушла одна, она последовала за ней — не шпионя, просто заботясь. Но чем дальше они шли, тем страннее становилось. Старшая сестра свернула в глухой угол с искусственными скалами. Хуацин уже хотела окликнуть её, как вдруг увидела нечто, от чего остолбенела.
Её безупречная, целомудренная, недосягаемая старшая сестра признавалась в любви постороннему мужчине! И делала это с таким униженным, покорным видом, что даже Хуацин почувствовала стыд за неё. Однако мужчина отверг её — холодно, равнодушно.
Хуацин возмутилась: кто этот наглец, чтобы отвергать такую красавицу? Но когда он повернулся, луч солнца озарил его черты, и девушка замерла. Лицо его было совершенным — чистым, изящным, словно высеченным из нефрита. Он казался божественным посланником, сошедшим с небес. Она застыла в изумлении. Такой прекрасный мужчина отверг её сестру… В душе вспыхнула обида — и тайная надежда: если он не взглянул на Хуашан, может, обратит внимание на неё?
Мужчина вскоре ушёл. Хуашан осталась в одиночестве, опустошённая. Хуацин не могла бросить её в таком состоянии и пошла следом, думая, что та вернётся в сад. Вместо этого Хуашан завела её во двор герцогского дома.
То, что произошло дальше, заставило Хуацин зажать рот, чтобы не вскрикнуть.
Что же она увидела?
Всего полчаса назад её старшая сестра томно признавалась в любви юноше в синем, а теперь уже прижималась к другому — мужчине в чёрном.
И этого человека она знала. Это был Цуй Хунчжэ, второй сын герцога Чжуго, двоюродный брат Хуашан и племянник второй госпожи Цуй. При этом он уже был женат.
Цюй Хуацин не могла поверить своим глазам. Шок, изумление и ещё какие-то невнятные чувства бурлили в груди. Одно лишь кружило в голове: как её талантливая, несравненная старшая сестра могла связаться с женатым мужчиной?
Они стояли совсем близко, и разговор доносился отчётливо:
— Второй двоюродный брат, удалось ли тебе раздобыть то, о чём я просила? — голос Хуашан звучал нежно и кокетливо. Всё её тело прижималось к нему, будто она хотела раствориться в его объятиях.
Негодяй с жадным блеском в глазах крепко обнял её и начал бесцеремонно ощупывать. С издёвкой он произнёс:
— Сестричка, «Лебединую кровь» достать нелегко, но я всё же раздобыл для тебя. Смотри!
Из кармана он вынул два фарфоровых флакончика.
Хуашан потянулась за ними, но Цуй Хунчжэ ловко увернулся и, ухмыляясь, указал на щёку:
— Ты ведь понимаешь, сестрёнка, ради тебя я рисковал жизнью. Должна же ты как-то отблагодарить старшего брата?
Цюй Хуацин аж щёки надула от злости. Этот подонок посмел так оскорбить её сестру! Она уже готова была выскочить и дать ему пощёчину, но вдруг увидела, как Хуашан с улыбкой поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку — нежно, покорно, без единого намёка на сопротивление.
Хуацин остолбенела. Почему? Почему её высокая, как горный хребет, благородная, как чистый источник, старшая сестра унижается перед этим мерзавцем? Ради какой цели она готова пожертвовать честью и репутацией?
Она повернулась, чтобы уйти, но мысли путались, и нога наступила на сухую ветку. Хруст разнёсся по саду.
Пара у пруда мгновенно обернулась.
Кошмар начался.
Цюй Хуацин, изрыгая кровь, с трудом поднялась, опершись на колонну. Взгляд её упал на пруд: мальки метались в панике, а крупные рыбы уже всплывали брюхом кверху, с открытыми глазами — мёртвые.
Тогда она всё поняла. С того самого момента, как Хуашан заметила её, та решила убить свидетельницу. Отравленная крошка пирожного уже работала в её теле. Сегодня ей не выжить.
Глупая! Слишком много знает… слишком доверчива!
Она без сил прислонилась к колонне, глаза налились кровью, и в отчаянии закричала в небо:
— Мама! Третья сестра! Прощайте… берегитесь Цюй Хуашан! Берегитесь…
Не договорив, она рухнула на землю, как оборванный кукольный шнурок.
Цюй Хуашан стояла рядом, невозмутимо улыбаясь. Убедившись, что четвёртая сестра мертва, она наклонилась, проверила пульс и тихо вздохнула:
— Не убери вредителя сейчас — он вырастет вновь, как сорняк после дождя. Прощай, сестрёнка.
Бросив последний холодный взгляд на тело, она развернулась и ушла, развевая рукава.
Она не заметила, как из-за деревьев вышел мужчина в чёрных парчовых одеждах.
В павильоне лежала мёртвая девушка, вся в крови. В пруду золотые рыбки, мёртвые, с открытыми глазами, плавали брюхом кверху.
Чу Наньсюнь нахмурился. «Цюй Хуашан, дочь маркиза Цюй? Жестокая, безжалостная, готовая на всё ради цели… Но это не она. Ван Инин — эгоистичная, ленивая, капризная, с кучей недостатков… но добрая. Она заботится о животных, ходит в приюты, помогает сиротам. Как такая женщина может убить родную сестру?»
Глаза его стали ледяными.
— Тень Первый!
Из воздуха возник страж, преклонил колено:
— Слушаю, господин.
— Разузнай всё о Цюй Хуашан и обо всех дочерях дома маркиза Цюй. Всё без исключения.
— Есть!
Тень исчез так же внезапно, как и появился, оставив Чу Наньсюня одного среди павильонов и садов.
Тем временем в тёплых покоях госпожа Цуй сидела вместе с наложницей Цуй, старшей госпожой и множеством знатных дам, ведя светскую беседу.
— Ань-нянь, — обратилась к ней супруга маркиза Гуйдэ, — ваша вторая дочь уже обручена? По-моему, красавица необыкновенная!
Её старший сын, наследник Пэй, достиг совершеннолетия, но до сих пор не женился. Последние два года мать подыскивала ему достойную партию, но юноша был упрям и высокомерен. Из всех знатных девушек он одобрял лишь старшую дочь дома маркиза Цюй — Цюй Хуашан. Учитывая давние связи между их семьями, другие кандидатки его не интересовали.
Раньше госпожа Пэй без стеснения предложила бы сыну эту партию, но сегодня она заметила, как наложница Цуй с особым вниманием относится к Хуашан. Очевидно, та уже предназначена стать невестой императора. Хотя вторая дочь Цюй, по мнению госпожи Пэй, даже красивее старшей — благородна в манерах, сдержанна в речах. За долгие годы светской жизни она редко встречала таких достойных девушек.
Поэтому госпожа Пэй заговорила с особой теплотой.
Госпожа Цуй ответила с улыбкой:
— Вы слишком хвалите, госпожа Пэй. Наша вторая дочь пока не обручена. Муж сказал, что будем выбирать жениха не спеша — девочка такая обаятельная, он хочет подольше оставить её рядом.
Она знала: с тех пор как дочь появилась в обществе, многие дамы пытались выведать её намерения. Но замужество Ван Инин — дело не только родителей. Прежде всего, жених должен понравиться самой девушке. Сегодняшний выход в свет был первой пробой — наблюдать за реакцией знати, запоминать подходящих кандидатов. Если кто-то покажется достойным, можно будет рассмотреть подробнее.
Мысли госпожи Цуй были заняты, но на лице не дрогнул ни один мускул. Её ответ был идеален: ни согласие, ни отказ — лишь вежливая уклончивость. Дамы это поняли и не настаивали, лишь продолжали восхвалять её дочь, отчего госпожа Цуй сияла от удовольствия.
Наложница Цуй сидела рядом, слегка нахмурившись. Она внимательно наблюдала за новой дочерью маркиза Цюй и признала: та действительно не уступает Хуашан ни красотой, ни осанкой. Будь она старшей дочерью, наложница Цуй сама выбрала бы её сыну. Но увы — родилась на несколько часов позже. Если бы не политические соображения, Ван Инин стала бы прекрасной невестой для наследника трона. Сейчас же наложница Цуй недоумевала: почему её сестра так усердно расхваливает вторую дочь, игнорируя первую? Ведь Хуашан станет императрицей, и её положение не должно затмеваться младшей сестрой.
Наложница Цуй уже собиралась перевести разговор, как вдруг снаружи раздался шум.
В комнату вбежала служанка, бросилась на колени и задыхаясь сообщила:
— Беда, старшая госпожа! На западном дворе, у павильона Цуйтин, убийство!
http://bllate.org/book/9903/895781
Готово:
