— Я вовсе не шучу! — вздохнул третий принц. — С этими уроками я совсем не знаю, что делать.
Он снова с мольбой посмотрел на наследника:
— Братец, может, ты меня научишь?
— Спрашивай без стеснения, — улыбнулся наследник.
Третий принц бросил взгляд на Дуаньму Йе:
— Видишь, братец, как добр мой старший брат? А ты всё отнекиваешься да отшучиваешься.
— Третий брат, так нельзя, — мягко остановил его наследник.
Второй принц молча стоял в стороне, будто вовсе не желая вмешиваться в разговор.
На первый взгляд, принцы и их двоюродный брат пребывали в полной гармонии, но между Дуаньму Йе и сыновьями императора витало скрытое напряжение. Хайдан, стоявшая прямо перед ними, это прекрасно чувствовала. «Молодой господин совсем не скрывает своей враждебности к наследнику и его братьям, — подумала она. — Как он вообще собирается тайно готовить переворот? Разве не всем и так ясно, что он замышляет мятеж?»
Но тут же Хайдан сообразила: молодой господин одинаково холоден ко всем — и к чужим, и к своим. Возможно, именно эта последовательность и служит прикрытием. Ведь если бы всегда дерзкий и надменный Дуаньму Йе вдруг стал кротким, как овечка, при встрече с принцами, это вызвало бы куда больше подозрений!
Правда, такая маскировка вряд ли обманет слишком проницательного наследника. По словам самого Дуаньму Йе, во дворце не раз оказывались шпионы — скорее всего, посланные именно наследником. Значит, тот никогда не терял его из виду.
Пока Хайдан размышляла, принцы уже закончили осматривать её каллиграфию и велели слугам вернуть листок девушке.
Разговор между ними плавно перешёл на другую тему. Через несколько дней наступал ежегодный Праздник Бога Дождя. В этот день императорская академия давала ученикам выходной, и все отправлялись кататься на лодках по озеру, наслаждаясь весенней красотой.
Хайдан решила, что этот праздник чем-то напоминает современный «День холостяка» — просто повод для торговцев заставить людей тратить, тратить и ещё раз тратить.
— Как насчёт того, чтобы вместе прогуляться на лодке? — предложил наследник. — Нам, братьям, стоит чаще собираться.
— Разумеется, — коротко ответил второй принц, давая своё согласие.
Третий принц обрадовался гораздо больше:
— Отлично! Целыми днями сидеть в академии — сущая скука. Я обязательно поеду!
Все взгляды обратились к Дуаньму Йе. Наследник улыбнулся:
— Двоюродный брат, не откажешь ли нам в такой чести?
— Приглашение наследника — не приказ, а честь, — ответил Дуаньму Йе. — Как я могу отказаться?
— Прекрасно, — обрадовался наследник.
Пока они договаривались, Хайдан стояла рядом и слушала. Вдруг она заметила странность: принцы обращались к Дуаньму Йе как «братец», «двоюродный брат», создавая впечатление дружной родни. Но сам Дуаньму Йе в ответ называл их строго по титулам — «наследник», «второй принц», «третий принц». Однако принцы, похоже, давно привыкли к такой манере общения, и разговор шёл, будто ничего необычного не происходило.
Хайдан лишь мысленно отметила это несоответствие — ей-то до него не было никакого дела. Главное, чтобы внимание знати не падало на неё.
Вскоре высокородные господа закончили беседу и ушли во внутренний двор.
Хайдан облегчённо выдохнула и снова занялась тренировкой каллиграфии — делать ведь больше нечего.
Ли Чаншунь улыбнулся:
— Девушка Хайдан, молодой господин, кажется, весьма доволен. Уверен, по возвращении во дворец он тебя наградит.
— Господин Ли, вы шутите, — усмехнулась Хайдан. Ей и в голову не приходило рассчитывать на награды — лишь бы молодой господин не наказал! Да и награды эти ей ни к чему: она всё равно не могла выкупить себе свободу.
— Я много лет служу при молодом господине и умею распознавать такие вещи, — продолжал Ли Чаншунь с лёгкой завистью в голосе. — В последнее время он явно начинает тебя ценить.
Хайдан бросила на него взгляд и натянуто улыбнулась, не желая вступать в разговор. То, что для других — благо, для неё стало мукой. Как однажды сказал второй принц: «Что одному — мёд, другому — яд».
Следующие несколько дней прошли спокойно. Каждый день Хайдан сопровождала Дуаньму Йе в императорскую академию, где занималась каллиграфией или просто задумчиво смотрела в окно. Цяоэр часто подходила поболтать, рассказывала забавные истории. Если воспринимать её просто как приятельницу для светской болтовни, то, пожалуй, было даже весело. Хайдан слушала, помня наказ молодого господина — поддерживать связь с Цяоэр и выведывать планы наследника. Хотя Хайдан уже знала, чем занят наследник, она с самого начала не стала делиться этим с Дуаньму Йе, а теперь признаваться было поздно. Цяоэр явно интересовалась жизнью в доме молодого господина и часто ненавязчиво расспрашивала об этом, но Хайдан не была глупа — она делала вид, будто ничего не понимает, и уклончиво отвечала. Цяоэр решила, что Хайдан просто простодушна, и больше не сомневалась в ней. Когда речь зашла о мешочке с благовониями, Хайдан смущённо ответила, что бережно хранит его и ждёт, когда молодой господин наконец обратит на неё внимание. Цяоэр осталась довольна её ответом.
По возвращении из академии Хайдан, как обычно, оставалась в кабинете и занималась каллиграфией. Иногда молодой господин внезапно вызывал её, чтобы показать какой-нибудь текст. Она неизменно отвечала одно и то же: «Иероглифы красивы, а больше я ничего не понимаю». После нескольких таких случаев Дуаньму Йе перестал её вызывать.
Наступил Праздник Бога Дождя. В этот день Дуаньму Йе не нужно было идти в академию. Утром к нему пришла служанка от княгини с приглашением разделить утреннюю трапезу. Он согласился и взял с собой Хайдан и Ли Чаншуня.
Хайдан несколько дней не видела княгиню, но теперь, находясь рядом с молодым господином, чувствовала себя уверенно и не боялась.
Увидев сына, княгиня сразу же улыбнулась и даже не взглянула на Хайдан:
— Ноченька, если я сама тебя не позову, ты и не вспомнишь, что у матери есть сын.
— Раз за тобой ухаживают все эти служанки, значит, тебе живётся неплохо, — ответил Дуаньму Йе.
Княгиня игриво прикрикнула:
— Так мне теперь надо питаться грубой пищей и ходить в печали, чтобы мой бессердечный сын хоть иногда навещал меня?
Дуаньму Йе равнодушно приподнял брови:
— Мать может делать всё, что пожелает.
А вот придут ли из-за этого результаты — вопрос другой.
— Ладно, — вздохнула княгиня. — Я знаю, ты занят и не хочешь проводить время со старой матерью. Сегодня же праздник, ты не идёшь в академию… Может, посидишь со мной немного?
— У меня встреча с наследником, — коротко ответил Дуаньму Йе, перечеркнув все её надежды на совместный день.
Получив отказ от сына, княгиня раздосадованно сдвинула брови. Но она всегда любила этого ребёнка и, даже рассердившись, не могла его отчитать. Взгляд её метнулся в сторону — и упал на Хайдан, которая старалась стоять тихо и незаметно, чтобы не попасться на глаза.
Но раз княгиня вспомнила о ком-то, никакая незаметность не спасёт.
— Хайдан, чего стоишь? Иди, поболтай с Цзытай и другими. Разве вы раньше не называли друг друга сёстрами? Почему теперь стали чужими?
По знаку княгини Цзытай подошла с улыбкой:
— Сестричка Хайдан, пойдём, пообщаемся вон там.
Хайдан не двинулась с места, бросив взгляд на Дуаньму Йе. Теперь она — служанка молодого господина, и слушаться должна только его. Иначе он вполне может приказать казнить её!
Ли Чаншунь переводил взгляд с княгини на лицо молодого господина и опустил глаза, делая вид, что его здесь нет.
Цзытай всё ещё улыбалась, но Хайдан стояла как вкопанная. Атмосфера накалилась.
Улыбка Цзытай начала таять, лицо княгини потемнело, но Дуаньму Йе, похоже, был доволен происходящим и небрежно произнёс:
— Хайдан, иди.
— Слушаюсь, господин, — ответила Хайдан и, наконец, улыбнулась, направляясь вслед за Цзытай в боковую комнату.
Там несколько служанок расставляли завтрак. Цзытай сказала:
— Сестричка Хайдан, княгиня и молодой господин будут завтракать там, а мы здесь.
— Благодарю, сестрица Цзытай, — ответила Хайдан.
— За что благодарить? Ты заботишься о молодом господине — это мы должны благодарить тебя.
— Это мой долг, — уклончиво ответила Хайдан.
— Ой, я совсем забыла пригласить тебя за стол! — воскликнула Цзытай. — Садись скорее, нам нужно поторопиться, чтобы не заставить ждать господ.
Хайдан действительно проголодалась и села за стол. Хотя она подозревала, что княгиня теперь считает её занозой в глазу, всё же маловероятно, чтобы та решилась отравить её прямо за завтраком.
Хайдан ела осторожно: сначала наблюдала, что берёт Цзытай, и только потом брала то же самое. Чтобы не вызывать подозрений, она даже положила Цзытай на тарелку блюдо, до которого та не дотянулась:
— Вот это далеко, сестрица Цзытай, тебе, наверное, не достать.
Цзытай поблагодарила и съела. Только тогда Хайдан успокоилась. Во время еды они почти не разговаривали, и Хайдан была рада такой тишине.
После сытного завтрака девушки прополоскали рты, и Цзытай отвела Хайдан в сторону, пока служанки убирали со стола.
— Сестричка Хайдан, — с грустью начала Цзытай, — последние дни молодой господин совсем не навещает княгиню. Та постоянно вздыхает и сильно похудела. Очень жаль.
Хайдан состроила обеспокоенное лицо, но не проронила ни слова.
Цзытай, видя, что та не поддаётся, продолжила:
— Хайдан, сейчас ты в некотором роде приближена к молодому господину. Не могла бы ты иногда уговаривать его навещать княгиню? Мне больно смотреть, как она целыми днями ходит без улыбки.
Хайдан приняла озадаченный вид:
— Ты же знаешь характер молодого господина, сестрица Цзытай. Мои слова для него — пустой звук. Он ещё и накажет за лишние речи.
Она бы точно сошла с ума, если бы стала лезть в отношения между матерью и сыном! Княгиня и так её ненавидит. Если вдруг мать и сын сблизятся, первым делом избавятся от неё, служанки! Поэтому лучше всего, чтобы между ними сохранялась прежняя холодность — тогда ей достаточно угодить одному лишь молодому господину.
Конечно, подобные мысли она держала при себе и лишь вежливо отнекивалась.
Цзытай решила, что Хайдан колеблется, и поспешно добавила:
— Не преуменьшай своего значения! Все видят, что молодой господин не терпит приближения служанок, но тебя держит рядом. Значит, ты для него особенная. Одно твоё слово будет весить больше, чем чьи-либо другие.
— Ты слишком много думаешь обо мне, сестрица, — возразила Хайдан. — Молодой господин сам решает, что делать. Я боюсь сказать лишнее и получить удары палками.
— Удары палками? — удивилась Цзытай.
— Конечно! Разве ты забыла, как он уже бил меня палками? Раны до сих пор не зажили полностью. Не хочу рисковать снова.
Она говорила о том случае, когда получила наказание вместо Мудань. Тогда Цзытай приходила от княгини с утешительными подарками.
Цзытай на миг замерла, потом улыбнулась:
— То было иное время. Тогда молодой господин ещё не ценил тебя и относился как ко всем прочим. Но теперь всем ясно: ты ему небезразлична.
— Всё равно не рискну, — покачала головой Хайдан, изображая страх. — Боюсь, что скажу не то и рассержу господина. К кому тогда обращаться за помощью?
— Не бойся, княгиня тебя защитит, — заверила Цзытай.
Хайдан сделала вид, что сомневается:
— Правда?
(«Если бы молодой господин захотел меня наказать, княгиня первой бы прибежала полюбоваться зрелищем!»)
— Конечно! Разве ты мне не веришь? — обиженно спросила Цзытай.
— Откуда такое! Я тебе верю, сестрица. Просто… — Хайдан закусила губу и, будто собравшись с духом, прошептала: — Ладно, постараюсь найти подходящий момент и скажу ему пару слов…
Она понимала: если продолжать упираться, это вызовет подозрения. Лучше сделать вид, что согласилась, а там… «подходящий момент» может так и не наступить.
Цзытай не уловила её уловки и обрадовалась:
— Тогда заранее благодарю тебя, сестричка Хайдан!
— Не за что, сестрица.
Цзытай, добившись своего, проводила Хайдан обратно. К тому времени княгиня и молодой господин уже почти закончили завтрак.
http://bllate.org/book/9901/895554
Готово:
