Этот дворец, вероятно, служил временным пристанищем молодому господину — всё-таки сын князя, и в императорской академии подобные привилегии вполне естественны. А эта маленькая комнатка, скорее всего, предназначалась для служанок. Однако до Хайдан сюда, похоже, ни одна из них не заглядывала: неудивительно, что повсюду лежит пыль.
Хайдан вскоре обнаружила деревянный ящик без замка и осторожно приподняла крышку. Внутри лежало несколько комплектов одежды. Благодаря плотно закрытой крышке внутри почти не было пыли, но стоял затхлый запах сырости — следствие многолетнего отсутствия света.
Хайдан тихо вздохнула про себя: носить одежду с таким запахом ей совершенно не хотелось, но выбора не было. Она только собралась взять один из нарядов, как в дверь раздался стук.
— Девушка Хайдан, пришла Цяоэр из свиты наследника. Откройте, пожалуйста, — раздался за дверью голос Ли Чаншуня.
Хайдан удивилась: зачем служанке самого наследника понадобилось к ней являться? Она поспешила открыть дверь.
За порогом стояла женщина лет на несколько старше Хайдан, с благородными чертами лица и мягкой улыбкой. В руках она держала свёрток. Увидев открытую дверь, гостья сразу заговорила:
— Девушка Хайдан, наследник так сожалеет, что Чжоу Ши случайно облил вас горячим чаем! Он велел мне принести вам новую одежду. Всё только что с иголочки и, надеюсь, подойдёт вам по размеру.
Цяоэр вошла внутрь и, не оборачиваясь, обратилась к Ли Чаншуню:
— Господин Ли, у меня руки заняты. Не могли бы вы, пожалуйста, закрыть за мной дверь?
Ли Чаншунь на миг помрачнел, но тут же снова расплылся в учтивой улыбке:
— Разумеется, госпожа Цяоэр. С вашего позволения.
И он аккуратно прикрыл дверь.
— Сестричка Хайдан, давай я помогу тебе переодеться, — сказала Цяоэр, собираясь положить вещи на стол, но, увидев повсюду пыль, слегка нахмурилась. Заметив одежду в ящике, она достала одну из кофт и расстелила её поверх пыльной столешницы, чтобы положить на неё свои вещи.
— Госпожа Цяоэр, не стоит беспокоиться, я сама справлюсь, — поспешила отказать Хайдан.
— Да брось ты эти «вы» да «госпожа»! Я всего на пару лет старше, зови просто Цяоэр-цзецзе, — улыбнулась та и достала из кармана маленький флакончик. — Этот Чжоу Ши такой неловкий! Чай ведь был раскалённым — не обожгла ли ты спину? Сама-то ты этого места не видишь. Не стесняйся, мы же обе девушки, чего тут такого?
Цяоэр прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась, заставив Хайдан почувствовать себя неловко. Дело не в том, что она стеснялась показать спину — просто не хотелось доставлять хлопот другим. Тем более Цяоэр служила при самом наследнике, а значит, общение с ней было чревато.
— Просто неудобно вас беспокоить, Цяоэр-цзецзе, — честно призналась Хайдан.
— Какие беспокойства! Это же Чжоу Ши виноват, — возразила Цяоэр. — Давай скорее снимай мокрую одежду, а то простудишься.
От такого напора Хайдан не устояла и, полусопротивляясь, начала раздеваться. Как только ткань коснулась плеч и спины, пронзительная боль заставила её стиснуть зубы.
— Ой! Да тут всё покраснело! — воскликнула Цяоэр. — Этого Чжоу Ши надо хорошенько выпороть! Как можно так неосторожно ходить и облить девушку кипятком! Сестричка Хайдан, потерпи немного, сейчас будет чуть больно.
Цяоэр усадила Хайдан и начала осторожно наносить на ожоги прохладную мазь. От прикосновения лекарства жжение сразу стало слабее, и боль заметно утихла.
— Сестричка Хайдан, смотреть на твои раны мне самой больно, — сочувственно произнесла Цяоэр. — Вот так мы, девушки, и живём — вечно в трудах да заботах. Мне повезло — попала к хорошему господину, живу почти как барышня. А вот другие… Родись в простой семье — если муж хороший, ещё можно надеяться на лучшее. А если попадётся скверный человек — вся жизнь пропала.
Если бы на месте Хайдан была настоящая служанка, возможно, она бы сейчас растрогалась и открылась собеседнице. Но Хайдан знала, что это лишь красивые слова, и никакого сочувствия за ними нет. В душе она лишь вздохнула: «Да уж, с молодым господином мне точно не повезло…» — и промолчала.
Цяоэр, не дождавшись ответа, слегка нахмурилась, но тут же смягчила голос:
— Прости, если я слишком прямо говорю. Здесь только мы двое, и ты мне сразу понравилась — решила поделиться сокровенным. Некоторые вещи трудно сказать вслух, но я понимаю: твоя жизнь не такая беззаботная, как кажется со стороны. Эти господа… всем им нелегко угождать. Особенно тебе… Наверное, тебе приходится особенно тяжело?
«Тяжело?! Да я каждый день на волоске от смерти!» — мысленно фыркнула Хайдан, но вслух ничего не сказала. Ли Чаншунь всё ещё стоял за дверью — вдруг подслушивает? Если он доложит молодому господину, что она жаловалась, ей снова грозит казнь.
Но и молчать было нельзя — Цяоэр явно ждала ответа. Подумав, Хайдан выбрала безопасную формулировку, которую можно передать даже шпиону:
— Молодой господин — особа высокая, поэтому служить ему — великая честь. Трудностей я не чувствую, он очень щедр и добр ко мне.
Рука Цяоэр на мгновение замерла, но она тут же улыбнулась:
— Конечно. Многие мечтают о такой участи, но не каждому она достаётся.
Хайдан тоже улыбнулась, но внутри уже насторожилась.
«Стоп… Сегодняшний “несчастный случай” с Чжоу Ши явно не случайность. Значит, всё это задумал наследник? Но зачем? Из-за того, что я вчера выделилась? Или он хочет спровоцировать молодого господина? Или… именно для того, чтобы Цяоэр могла прийти и выведать что-нибудь?»
Помолчав немного, Цяоэр вдруг заговорила снова:
— Сестричка Хайдан, я знаю, что не должна спрашивать… Но любопытство берёт верх. Прости мою дерзость, но я всё же спрошу.
— Спрашивайте, Цяоэр-цзецзе, — мягко ответила Хайдан. «Вот и подошли к сути», — подумала она.
— Тогда спрошу прямо, — сказала Цяоэр, немного запинаясь. — Я заметила… Молодой господин к тебе относится не как к обычной служанке… Тебя… уже взяли к нему в покои?
«Взяли в покои»… Это имеется в виду то, о чём я думаю?
Хайдан едва сдержала гримасу. Цяоэр прямо спросила, спал ли с ней молодой господин! А ведь он её бил, ругал, пугал, угрожал — но в постель не звал. И это единственное, за что она могла быть благодарна судьбе.
Она приняла смущённый вид:
— Конечно, нет, Цяоэр-цзецзе. Как может молодой господин обратить внимание на такую, как я?
— Ты красива от природы, не стоит себя недооценивать, — улыбнулась Цяоэр, оглядывая комнату. — Я давно служу при наследнике, но никогда не видела, чтобы молодой господин привозил сюда служанку. Посмотри вокруг — пыль повсюду. Это комната для служанок, но он никогда их сюда не приводил, потому здесь и пыльно.
Хайдан вовсе не думала о том, как это романтично, а лишь подумала: «Если он снова привезёт меня сюда, мне придётся убирать эту комнату? Лишняя работа!»
Цяоэр, конечно, не догадывалась о таких мыслях и, увидев выражение лица Хайдан, решила, что та задумалась над её словами.
— Поэтому я и говорю: ты особенная. Обычно служанкам устраивают брак с мелким слугой — и то считай, повезло. Но если господин возьмёт тебя в наложницы, а потом, не дай бог, родишь сына или дочь — тогда уж точно будешь жить в роскоши. Даже если пока молодой господин тебя не взял, не переживай — рано или поздно это случится. Когда ты станешь важной особой, не забудь сестру, с которой встретилась случайно, но которая тебе искренне радуется.
Хайдан мысленно закатила глаза: «Мне совсем не нужно становиться наложницей! Лучше бы он меня завтра выгнал обратно в службу по хозяйственным делам — тогда княгиня перестанет меня считать угрозой, и я буду в безопасности!»
Но поскольку Цяоэр так старалась, Хайдан вежливо кивнула:
— Вы шутите, Цяоэр-цзецзе. Но если такое случится, я обязательно вспомню вас.
Цяоэр расцвела от радости:
— Тогда заранее благодарю! Хотя… — она нахмурилась, будто о чём-то тревожась.
Хайдан не хотела играть дальше, но любопытство взяло верх:
— Что такое?
— Раз уж ты спрашиваешь, скажу прямо, — продолжила Цяоэр. — Мне кажется, господа сами не всегда понимают, чего хотят. Тебе стоит проявить инициативу, чтобы молодой господин осознал свои чувства.
— Как мне… проявить инициативу? — притворилась растерянной Хайдан. «Как будто я не знаю, что княгиня уже считает меня соперницей! Если я начну “проявлять инициативу”, она найдёт способ избавиться от меня любой ценой. Да и молодой господин держит меня только потому, что я знаю “Математику в девяти главах”. Если я попробую залезть к нему в постель, он меня прикончит на месте! Я хочу жить!»
Цяоэр понизила голос до шёпота:
— Главное — вызвать у него жалость. Посмотри на свои ожоги! Мне самой больно смотреть — представь, каково будет молодому господину! Ты зря скрыла это от него. Надо было показать раны сразу.
Хайдан кивнула с серьёзным видом, будто записывая совет в память:
— А что дальше?
— Дальше — будь нежной, покладистой и заботливой. Мужчины обожают мягких, как вода, женщин. А если ты ещё и в обществе будешь беречь его репутацию — он тебя совсем не отпустит. Сегодня ты отлично справилась: не стала устраивать сцену, сохранила ему лицо. Просто не забудь показать ему ожоги — пусть знает, как ты терпела ради него.
— Ага… — Хайдан кивнула, будто глубоко задумавшись.
— Сестричка Хайдан, ты ещё молода, многого не знаешь, — продолжала Цяоэр. — Если будут вопросы — приходи ко мне. Я старше, повидала многое, с радостью поделюсь мудростью.
— Благодарю вас, Цяоэр-цзецзе. Обязательно обращусь, если понадобится совет, — ответила Хайдан с искренней благодарностью в голосе.
На самом деле это была очевидная вежливость, но Цяоэр решила, что юная служанка полностью подпала под её влияние.
Она улыбнулась, докончила мазать последнее покрасневшее место и помогла Хайдан надеть новую одежду. Затем протянула ей флакон с мазью:
— Эта мазь изготовлена в Императорской аптеке, очень эффективна при ожогах. Мажь каждый день — через несколько дней следов не останется.
— Спасибо, Цяоэр-цзецзе! — Хайдан с радостью приняла лекарство. Такие вещи не достаются простым служанкам, а раз наследник сам прислал — почему бы не воспользоваться?
— Не за что! Всё из-за Чжоу Ши ты пострадала, — голос Цяоэр снова дрогнул от «искреннего» сочувствия. — Ты мне так симпатична, будто родная сестра. Если не против, считай меня старшей сестрой. Говори со мной обо всём — мы теперь свои люди, церемониться не надо.
http://bllate.org/book/9901/895543
Готово:
