— Сколько ещё ехать? — впервые отправляясь в фарфоровую лавку, Е Чжэньчжэнь знала лишь приблизительный маршрут. К этому моменту они уже миновали городские ворота и двигались на северо-восток.
— Перейдём через речку Сичжу, и ещё полчаса пути, госпожа. Потерпите немного, — ответил возница.
Е Чжэньчжэнь знала, что фарфоровая лавка семьи Е расположена в уезде Пучжоу, в пятидесяти ли от столицы. Там близко к Большому каналу, грузы перевозят активно, торговля идёт бойко. Зато от столичной усадьбы Е до неё гораздо дальше, чем до «И Сян Фан».
Е Чжэньчжэнь велела Цинлянь приподнять занавеску и взглянула на речку Сичжу, о которой говорил возница: зеленоватая вода мерцала на солнце, а по берегам колыхались тонкие ветви ив. Если бы не две женщины, которые отчаянно держали друг друга у самой кромки воды, вид был бы поистине живописным.
Цинлянь тоже заметила их странное поведение и вдруг воскликнула:
— Госпожа, та, что тянет другую за руку… мне кажется, я её знаю! Да, точно она! В тот раз, когда вы вели за собой дюжину девушек к лекарю Лю, чтобы осмотреть лица, среди них была и эта. Помню только, что фамилия у неё Цзинь, а имя — не припомню.
Е Чжэньчжэнь и сама почувствовала, что профиль знаком. После слов служанки она сразу вспомнила: девушка была одной из тех, кого привела Линь. У неё тогда было множество прыщей, то появляющихся, то исчезающих, и она водила её к лекарю Лю. Теперь же лицо этой девушки почти полностью очистилось: кожа чуть желтовата, но гладкая и нежная.
В это время вторая женщина молча, но отчаянно пыталась броситься в реку, так что чуть не утащила за собой и ту, что держала её за талию.
Жизнь всё же дороже всего, да и одна из них — знакомая. Е Чжэньчжэнь приказала вознице остановиться, а затем велела Цинлянь вместе со слугами и охранниками подойти поближе и выяснить, в чём дело.
Цинлянь ещё не успела дойти до берега, как обе женщины, борясь, упали в воду. Цинлянь не умела плавать, поэтому двое охранников немедленно вошли в реку и вытащили обеих на берег.
Та, что хотела утонуть, закашлялась и стала судорожно отхаркиваться, стоя на коленях. Другая, не обращая внимания на мокрую одежду, обняла её и зарыдала:
— Саньцзе, родная, да что ты делаешь?! Зачем тебе умирать? Если Ли Даниу тебя бросил, возвращайся домой! Будешь помогать отцу с матерью делать тофу — всегда найдётся кусок хлеба. Да и прыщи на лице… может, их ещё можно вылечить? Как знать, если не попробовать?
Саньцзе, придя в себя, слабым голосом произнесла:
— Нет смысла… Всё перепробовали. Больше года лечусь, то лучше, то хуже. И денег больше нет. Мать из-за меня терпит упрёки и брань от невестки. В родном доме мне места нет. Фэнь, не мешай мне… Твоя сестра никуда не годится. Пусть уж лучше уйдёт в реку — всё кончится разом!
Она говорила прерывисто, но Е Чжэньчжэнь и её спутники всё хорошо расслышали. Взглянув на правую щёку девушки, Е Чжэньчжэнь поняла: сначала у неё было внутреннее жаровое состояние, и лекарь прописал холодные и горькие средства для его устранения. От этого лицо временно улучшилось, но из-за длительного приёма таких препаратов кожа начала реагировать, как на обморожение, и теперь даже загноилась.
Легко ошибиться в диагнозе! — подумала Е Чжэньчжэнь, глядя, как сёстры в отчаянии обнимаются и плачут. Вспомнив свои недавние планы, она подала знак Цинлянь успокоить их — у неё есть к ним слово.
Сёстры Цзинь, ошеломлённые, перестали рыдать и, всхлипывая, посмотрели на Е Чжэньчжэнь. Младшая сестра, занятая тем, чтобы удержать старшую, не сразу узнала госпожу, но теперь вдруг воскликнула:
— Вы… госпожа Е!
— Да, это я. Я всё слышала. Эта девушка — ваша третья сестра? Из-за прыщей на лице муж её бросил, и теперь она хочет утопиться?
Девушки переглянулись и кивнули. Младшая сестра робко взглянула на Е Чжэньчжэнь, покусала губу, но так и не произнесла того, что хотела сказать.
Она собиралась попросить госпожу Е помочь отвести сестру к лекарю Лю — вдруг поможет? В прошлый раз Линь нашла её и сводила к врачу, но тогда Саньцзе была далеко, в доме мужа, и о лечении даже речи не шло. А теперь, когда её вернули домой без копейки и с испорченным лицом, невестка каждый день устраивает скандалы, и просить ещё одну милость у госпожи Е было бы слишком нагло. Ведь та уже однажды бесплатно помогла ей!
— Маленькая госпожа Цзинь, вашу сестру показывали лекарю Лю? Вы ведь сами там вылечились! Даже если не получится — стоит попробовать.
Е Чжэньчжэнь понимала: других врачей легко ввести в заблуждение, и они могут снова назначить холодные средства, что только усугубит ситуацию. Но лекарь Лю, скорее всего, справится.
Младшая сестра молчала, опустив голову. Саньцзе горько усмехнулась:
— Благодарю вас за доброту, госпожа, но моё лицо уже безнадёжно. Я обошла не одного лекаря, но всё без толку. Это моя судьба. Не хочу больше тащить за собой мать и сестру в беду.
Е Чжэньчжэнь прекрасно знала это чувство отчаяния, когда человек теряет веру в возможность исцеления и не знает, кому довериться. Очевидно, Саньцзе уже сдалась.
— Саньцзе, не говори глупостей! — воскликнула младшая сестра. — Я продам свой браслет и отведу тебя к лекарю Лю. Может, он поможет!
— Фэнь, что ты несёшь?! Это же твоё приданое! Продашь его — как перед мужем предстанешь? Мой брак уже разрушен, не хочу губить и твой! Я — обуза. Оставь меня в покое!
Голос её стал пронзительным от отчаяния.
Е Чжэньчжэнь, наблюдая за их искренней привязанностью, решила сделать шаг навстречу:
— Лекарь Лю добрый человек. Если у вас нет денег, он согласится на отсрочку. Принесите ему хоть что-нибудь взамен.
Сёстры замолчали. Наконец Саньцзе подняла глаза и с печалью сказала:
— Вы очень добры, госпожа, но мы не можем просто так брать лекарства. Так не поступают. Чем добрее человек, тем меньше хочется им злоупотреблять.
Е Чжэньчжэнь не ожидала такой принципиальности. Но именно это качество подходило под её условия найма. Ведь в «И Сян Фан» как раз требовались новые работницы.
— Что ж, вот вам предложение: я оплачу лечение у лекаря Лю. Вам не придётся мне ничего возвращать. У меня есть лавка косметики, ищу девушку с хорошей речью для продаж. Кто из вас готова попробовать? Зарплата будет начисляться с вычетом стоимости лечения.
Сёстры переглянулись, поражённые. Особенно Саньцзе: ей не только предложили вылечить лицо, но и работу, где не придётся терпеть насмешки невестки и чувствовать себя обузой. Слишком хорошая новость, чтобы быть правдой.
Когда человек долго несёт несчастья, он начинает верить, что счастье — не для него, и любая удача — лишь мираж.
Младшая сестра, собравшись с духом, спросила:
— Госпожа Е, вы правда это серьёзно?
— Да. Но сразу предупреждаю: если пойдёте ко мне работать, должны соблюдать правила. Нарушите — не задержитесь.
— Тогда пусть идёт моя сестра! — решительно сказала младшая. — Я останусь дома помогать матери с тофу.
Она стеснялась брать обеим такое щедрое предложение — казалось, будто слишком жадничают. Хотя и самой очень хотелось попасть в «И Сян Фан» на улице Дашунь — одно название вызывало зависть.
Е Чжэньчжэнь подумала: так даже лучше. Возьмёт пока одну, посмотрит, как справится. Сёстры явно порядочные и не алчные — вполне подойдут. Если Саньцзе проявит себя, позже можно будет пригласить и младшую.
Небо весь день было затянуто тучами, но дождя так и не началось. Цзян Бэйжань должен был выехать из города ещё накануне вместе с Вэй Цзе и, если всё пойдёт по плану, вернуться лишь к концу девятого месяца.
Однако по дороге его настиг гонец от императора Синя и велел срочно вернуться. Цзян Бэйжань сразу понял: дело, вероятно, связано с теми убийцами из дома министра работ Гэ, которых он лично помог схватить. Государь, скорее всего, хочет допросить его лично.
Уже вблизи речки Сичжу, совсем рядом с городскими воротами, Цзян Бэйжань с удивлением заметил карету Е Чжэньчжэнь, стоящую у обочины.
Сама госпожа Е стояла у воды с горничной, не собираясь уезжать. Она смотрела вслед двум женщинам, которые, взявшись за руки, уходили прочь, а затем задумчиво смотрела на реку.
Цзян Бэйжань натянул поводья и спрыгнул с коня. Охранники хотели поклониться, но он остановил их жестом.
Передав поводья одному из стражников, он направился к берегу, где стояла Е Чжэньчжэнь.
Услышав шаги, она обернулась. Цзян Бэйжань тихо сказал Цинлянь:
— Подожди у кареты. Мне нужно кое-что сказать твоей госпоже.
Е Чжэньчжэнь: «…Откуда он здесь?!»
Цинлянь, узнав будущего зятя, уже потянулась, чтобы толкнуть госпожу в плечо, но Цзян Бэйжань остановил её. Служанка тут же убежала, оставив Е Чжэньчжэнь наедине с ним.
Цзян Бэйжань, вернувшийся в одиночку, выглядел уставшим после долгой дороги. Он остановился в шаге от Е Чжэньчжэнь. За их спинами раскинулась старая ива, чьи густые ветви скрывали их от посторонних глаз.
Оба не ожидали встретиться за городом. Цзян Бэйжань собрался что-то сказать, но Е Чжэньчжэнь опередила его:
— Генерал возвращаетесь в город? Похоже, вы проехали немало.
— Да. Его величество вызвал меня обратно. После этого снова уеду. А вы…
— Еду в Пучжоу проверить фарфоровую лавку. Учусь управлять делами.
Е Чжэньчжэнь решила заранее дать ему понять, что после свадьбы она продолжит заниматься бизнесом.
Их разговор звучал слишком официально. Цзян Бэйжань помолчал, затем наконец произнёс то, что хотел сказать:
— Ты… в последнее время чем-то расстроена?
Е Чжэньчжэнь: «…Почему он так решил?»
Она провела рукой по лицу и с недоумением спросила:
— Почему вы так думаете? Разве я выгляжу уныло?
— Нет. Наоборот, лицо Е Чжэньчжэнь сияло: глаза ясные, зубы белые, кожа свежая и сияющая, будто весенний цветок на ветке.
Вероятно, он вспомнил ту грустную мелодию, которую она играла. А ещё Цзян Сюй рассказал ему кое-что из городских слухов — возможно, сплетни её огорчили.
Он стоял близко, но всё ещё чувствовал неловкость. Хотел спросить, но не знал, с чего начать. В бою он действовал уверенно, а вот с девушками разговаривать умел хуже Вэй Цзе.
— Не волнуйся, — наконец выдавил он. — Раз я собираюсь на тебе жениться, то, пока ты не предашь меня, я всегда буду хорошо к тебе относиться!
Сказав это, он сам почувствовал смущение и не знал, как отреагирует Е Чжэньчжэнь.
Но он хотел сказать это перед отъездом. Ведь уезжает на два-три месяца — неизвестно, о чём она будет думать всё это время.
Е Чжэньчжэнь повернулась к нему. Перед ней стоял мужчина с мечом у пояса, явно смутившийся от собственных слов. Он давал ей обещание — чтобы она спокойно готовилась к свадьбе. Даже если эти слова даются ему с трудом, он всё равно их произнёс ради неё.
Цзян Бэйжань, не видя ответа, начал волноваться. Но вдруг девушка развернулась к нему лицом и улыбнулась — как весенний цветок, раскрывающийся под лучами солнца. От этой улыбки у него на мгновение перехватило дыхание.
— Хорошо, — сказала она. — Я не волнуюсь. Я запомнила твои слова.
http://bllate.org/book/9900/895499
Готово:
