Экипаж Чжан Ланьсян должен был свернуть на следующем перекрёстке, но между ним и каретой семьи Е стояли десятки людей и несколько повозок. Чжан Ланьсян никогда не видела ничего подобного — она выглянула наружу и тут же почувствовала, как сердце заколотилось, а силы будто испарились. Она безвольно опустилась на сиденье, словно её лишили всех жизненных сил.
При таком масштабе мероприятия среди толпы вполне мог скрываться убийца, который в любой момент может выскочить и предпринять отчаянную попытку прорыва. В этот момент Чжан Ланьсян горько пожалела, что не взяла с собой больше людей или не уехала раньше. Или вообще не приезжала сегодня — ведь ей даже не присылали приглашения…
Но сожаления уже не помогали. Впереди движение было крайне медленным: солдаты тщательно обыскивали каждого — проверяли даже волосы и бороды, выдирая пряди, чтобы убедиться, не фальшивые ли они, прежде чем разрешить проход.
Не выдержав, она велела слуге снаружи найти Цзян Бэйжаня или одного из командиров и попросить позволить ей уехать первой. Ведь она — родственница цензора Управления цензоров, а на её карете имеется соответствующая маркировка.
Слуга вскоре вернулся с поникшим видом. По одному его выражению лица Чжан Ланьсян поняла, что ничего не вышло, но всё равно спросила:
— Что они сказали?
— Генерал Северной кампании молчал, а остальные господа, как только я приблизился, сразу же отругали и прогнали меня. Простите мою беспомощность…
Чжан Ланьсян стиснула губы. Действительно, один слуга для них — ничто. А сама она женщина, и лично обращаться к ним сейчас было бы неуместно. Оставалось лишь терпеть страх и ждать.
Едва она устроилась на месте, как возница крикнул:
— Кто это? Кто сделал?!
Что именно произошло, она не успела осознать — лошади внезапно заржали и, словно обезумев, рванули вперёд, сметая заграждения…
Е Чжэньчжэнь резко отдернула занавеску и выглянула наружу. Впереди поднялось облако пыли: одна из карет протаранила нескольких людей и, не щадя ни себя, ни лошадей, прорвалась сквозь окружение солдат, устремившись вдаль. Часть воинов бросилась в погоню, а остальные остались на месте, пытаясь успокоить перепуганную толпу.
Отряд солдат, преследовавший карету семьи Чжан, вскоре вернулся под предводительством чиновника Пятигородской стражи. Тот, потирая нос, обратился к Цзян Бэйжаню и Руаню Саньдо из министерства военных дел:
— Карету впереди задержали. Это экипаж дочери цензора Чжана из Управления цензоров. Молодая госпожа немного напугалась, поэтому я отпустил их домой.
Он говорил спокойно, но Руань Саньдо и другие, видевшие, как развивались события, прекрасно понимали: скорее всего, этот чиновник получил нагоняй от самой «молодой госпожи».
Толпа постепенно успокоилась, однако тот самый мужчина с коромыслом бесследно исчез.
Лошади семьи Е тоже оказались взволнованы: после переполоха они нервно копытили землю, из-за чего карета раскачивалась. На всякий случай Е Чжэньчжэнь одной рукой ухватилась за край кузова, а другой схватила чёрную деревянную линейку из чёрного тсуги — ту самую, которую всегда брала с собой в дорогу.
Возница несколько раз резко дёрнул поводья, и когда толпа окончательно утихомирилась, кони прекратили метаться, фыркнули пару раз и снова замерли.
Цзян Бэйжань спросил Руаня Саньдо:
— Удалось разглядеть внешность убийцы?
— Высокий, худощавый, в повязке на лице — черты не различить. Но его левая рука ранена мечом, так что при встрече мы узнаем его.
— В таком случае, — сказал Цзян Бэйжань, указывая на несколько карет, — давайте сначала пропустим женщин.
Руань Саньдо понял намёк и тут же согласился:
— Генерал совершенно прав.
Он приказал своим людям разделить толпу на две колонны: мужчин — слева, женщин — справа, и начать досмотр поочерёдно.
Благодаря этому карета Е Чжэньчжэнь быстро оказалась перед Цзян Бэйжанем. Руань Саньдо лично подошёл и приподнял занавеску. Увидев, как девушка настороженно сжимает линейку, он на миг замер, решив, что перед ним дочь какой-то знатной семьи, и вежливо произнёс:
— Простите за беспокойство, госпожа.
Внутри находились только Е Чжэньчжэнь и её служанка, других пассажиров не было, поэтому он сразу же отступил. Затем, пересев на коня и подъехав к противоположной стороне кареты, он громко крикнул ожидающим мужчинам:
— Чего шумите?! Вы что, мужчины или нет? Все как один трусы! Спокойно стойте в очереди — быстрее проверят и отпустят домой!
Карета семьи Е наконец прошла контроль и двинулась вперёд сквозь ряды солдат. Возница вытер пот со лба — сил почти не осталось. Половина пота была от напряжения, половина — от страха: он тоже боялся, что эти воины с мечами и копьями вдруг бросятся на него; ведь от клинка не отвертишься, и один удар — и жизнь кончена.
Цинлянь радостно воскликнула:
— Госпожа, госпожа! Всё в порядке, скоро будем дома!
Но Е Чжэньчжэнь жестом велела ей помолчать и лишь тихо ответила:
— Да, знаю.
Цинлянь тут же снова напряглась: госпожа явно почувствовала что-то неладное. Она тут же вновь схватила деревянную палку, которую держала наготове. Их мужская охрана ещё не прошла досмотр и осталась позади, так что в карете, кроме возницы, были только они двое.
Е Чжэньчжэнь ещё в школьные годы, когда ездила на автобусе, подвергалась домогательствам, поэтому выработала привычку всегда брать с собой средство для самообороны. Став благовоспитанной молодой госпожой, она не изменила этой привычке. Цинлянь, видя, как госпожа каждый раз кладёт в карету линейку, последовала её примеру и тоже запаслась удобной деревянной палкой — теперь она как раз пригодилась.
Интуиция Е Чжэньчжэнь не подвела. Едва Цинлянь взяла палку, как с обеих сторон днища кареты просвистели клинки. Перед глазами Е Чжэньчжэнь мелькнула тень — из-под экипажа выскочил худощавый человек в серой одежде и приземлился на землю. За ним следом уже мчался Цзян Бэйжань, наносящий удар по левой ноге нападавшего, а Руань Саньдо атаковал ему в спину.
Серый человек двигался невероятно ловко — ему удалось едва уклониться от обоих ударов и отпрыгнуть в сторону. Е Чжэньчжэнь лишь мельком уловила движение — кто-то бросился прямо на неё.
Она не умела владеть оружием и просто стала наносить удары линейкой куда придётся. Цзян Бэйжань уже подоспел и одним взмахом рассёк руку серого человека, отчего тот, вскрикнув от боли, отпрянул, оставив Е Чжэньчжэнь в покое.
Но Е Чжэньчжэнь и Цинлянь не сразу сообразили, что опасность миновала, и продолжали размахивать своими линейкой и палкой совершенно хаотично.
Снаружи раздался лёгкий смешок Руаня Саньдо. Цзян Бэйжань, услышав, как нитки на одежде Е Чжэньчжэнь снова лопнули от резких движений, тоже не смог сдержать улыбки и сказал:
— Всё в порядке, хватит бить. Его поймали, больше ничего не случится.
Е Чжэньчжэнь: «…» Без специальной подготовки реакция действительно замедленная. Только сейчас она осознала, что нападавшего уже скрутили и прижали к земле солдаты, а её собственное нижнее бельё, кажется, снова порвалось.
Она машинально оглядела верхнюю одежду — та осталась целой, и она перевела дух. Подняв глаза, она заметила, что уголки губ Цзян Бэйжаня слегка приподняты — он явно сдерживал смех. Е Чжэньчжэнь поняла: он точно услышал, как лопнули нитки на её белье…
К счастью, Цзян Бэйжань тут же отвёл взгляд и обратился к Руаню Саньдо:
— В карете находится госпожа Е, моя невеста. Она сильно напугалась, поэтому я провожу её домой. Остальным займётесь вы, господин Руань.
Руань Саньдо ранее не знал, что та самая пухленькая девушка с линейкой — знаменитая дочь заместителя министра Е. Услышав слова Цзян Бэйжаня, он с любопытством ещё раз взглянул на Е Чжэньчжэнь и подумал: «Страх, наверное, ей совсем не знаком. Настоящая напуганная — это та самая дочь цензора Чжана».
Однако он был человеком тактичным и не стал озвучивать свои мысли вслух, лишь почтительно поклонился:
— Сегодняшний успех во многом благодаря вам, генерал. Без вашей помощи мы, возможно, не сумели бы поймать этого человека.
Цзян Бэйжань обменялся с ним несколькими вежливыми фразами, после чего охрана семьи Е тоже прошла досмотр. Он подъехал ближе, слегка наклонился и, глядя в миндалевидные глаза Е Чжэньчжэнь, сказал:
— Я провожу тебя домой. В следующий раз, выходя из дома, бери с собой побольше людей.
Е Чжэньчжэнь действительно чувствовала себя не в безопасности. С её с Цинлянь «боевыми искусствами» они бы давно стали заложницами серого человека, если бы не помощь Цзян Бэйжаня и чиновника из министерства военных дел. Такой убийца, способный проникнуть в особняк министра работ, чтобы совершить покушение и украсть предметы, явно не по зубам обычным девушкам из знатных семей.
К тому же она не слишком стеснялась выглядеть глупо перед Цзян Бэйжанем, поэтому сделала вид, что ничего не произошло, поблагодарила его и, положив линейку, прислонилась к стенке кареты, чтобы отдохнуть. На самом деле, она до сих пор дрожала от страха!
Помолчав немного, Цзян Бэйжань вдруг снова появился у окна кареты и спросил:
— Ты тогда почувствовала, что под каретой кто-то есть?
— Не уверена… Просто почувствовала запах крови. Возможно, у меня просто обострённое обоняние. Кроме того, если представить ситуацию с точки зрения убийцы: вас обыскивали так строго, что скрыться было невозможно. Спрятаться под каретой — неплохой вариант. Просто интуитивно почувствовала неладное и взяла линейку на всякий случай. Но я понимаю: без вас с господином Руанем мы с Цинлянь точно не справились бы с ним.
Цзян Бэйжань внимательно посмотрел на Е Чжэньчжэнь и лишь сказал:
— Разумные соображения.
Впереди ехал возница, позади — несколько охранников, в карете — Цинлянь, а рядом с ним — Цзян Сюй. Больше он ничего не добавил.
Когда карета остановилась у ворот дома семьи Е, он произнёс:
— Мне скоро предстоит отъезд. Если всё пойдёт хорошо, вернусь к концу девятого месяца.
Цзян Сюй: «…» Почему у него создаётся впечатление, что генерал сообщает госпоже Е свои планы?
Мысли Цинлянь совпадали с его: свадьба назначена на шестое число десятого месяца, а он возвращается к концу девятого — очевидно, готовится к свадьбе с их госпожой! Хи-хи…
Е Чжэньчжэнь вежливо ответила:
— Берегите себя, генерал.
Едва Цзян Бэйжань уехал, главные ворота дома Е распахнулись. Из боковых ворот высыпала целая толпа слуг под предводительством второго сына семьи Е, Е Чжаосяна, который держал в руке меч. Сцена напоминала, как местный хулиган собирает шайку для драки.
Е Чжаосян сразу же заметил Е Чжэньчжэнь, выходящую из кареты, и бросился к ней:
— Говорят, на улицах введено военное положение! С тобой всё в порядке? Ничего не случилось?
— Ничего серьёзного. Давай зайдём внутрь, потом расскажу. Положение, наверное, уже отменили.
Е Чжаосян был не глуп — по её словам он сразу понял, что она пережила что-то серьёзное. По дороге он не переставал расспрашивать подробности.
Е Чжэньчжэнь торопилась переодеться, поэтому кратко рассказала всё, что произошло, и, оставив брата, направилась в свои покои.
Как и ожидалось, едва она вернулась, к ней в комнату пришли госпожа Е, Линь и Е Чжаосян, чтобы подробно выяснить, что случилось.
Выслушав рассказ, госпожа Е испытывала смешанные чувства: с одной стороны — радость, с другой — тревогу. Свадьба уже назначена на конкретную дату, и по словам Цинлянь, Цзян Бэйжань всё чаще проявляет интерес к Е Чжэньчжэнь — это происходило гораздо легче, чем они ожидали изначально.
Однако с другой стороны госпожа Е не могла радоваться: в последние годы безопасность в столице ухудшилась по сравнению с прежними временами, и семья Е словно попала под череду неудач. Сначала Е Чжэньчжэнь чуть не утонула, потом поместье Ецзячжуан неожиданно окружили войска, а теперь, во время уличного карантина, убийца буквально столкнулся с Е Чжэньчжэнь и даже залез под её карету. Хотя Цзян Бэйжань и другие сумели спасти её, в душе госпожи Е осталась глубокая тревога.
Что касается дел при дворе, то хотя Е Бинтянь ничего не говорил, госпожа Е смутно догадывалась о происходящем.
Император собирался начать северную кампанию, и Министерство финансов сейчас в срочном порядке собирало средства, сокращая расходы повсюду — включая уделы князей, императорских внуков и даже дворец. Это неизбежно вызывало трения. Император был недоволен Министерством финансов: его ожидания не совпадали с реальностью, и он начал винить чиновников. Е Бинтянь, как один из ключевых сотрудников Министерства финансов, в последнее время переживал нелёгкие времена: плохо спал по ночам, и седых волос на голове стало заметно больше.
Поэтому госпожа Е сказала:
— Чжаосян, Чжэньчжэнь, через несколько дней первое число — давайте всей семьёй сходим в храм Фу Юнь помолиться и принести подношения.
Е Чжаосян обычно не верил в такие суеверия, но на этот раз согласился:
— Хорошо, я возьму выходной.
Е Чжэньчжэнь понимала, что положение главы семьи сейчас непростое. Поход в храм, возможно, не поможет, но хоть даст душевное успокоение. Поэтому она тоже не возражала.
Однако до назначенного дня похода в храм Фу Юнь дело не дошло: из-за инцидента с убийцей в особняке министра работ Гэ при дворе разразился настоящий шторм.
Утром небо затянуло тучами, и наконец-то спала изнуряющая жара последних дней.
Е Чжэньчжэнь рано утром снова отправилась в город вместе с Цинлянь. На этот раз они не поехали в «И Сян Фан», а направились в одну из фарфоровых лавок семьи Е. Во-первых, она хотела познакомиться с персоналом и проверить учётные книги; во-вторых, поискать подходящие фарфоровые коробочки для новой продукции «И Сян Фан».
Она решила: если в лавке не найдётся ничего подходящего, можно будет обсудить с управляющим возможность заказа коробочек по её эскизу. Фарфор должен быть особенно тонким и прозрачным, словно не керамика, а нефрит.
http://bllate.org/book/9900/895498
Готово:
