Он думал совсем не так, как Цзян Сюй. У рода Е с собой было немало вещей — очевидно, эта поездка была тщательно спланирована заранее и вовсе не преследовала его. Свадьба между двумя семьями уже состоялась, и он сам дал на неё согласие, так что не имело смысла устраивать неловкость дочери рода Е.
Его поведение удивило Е Чжэньчжэнь, но почти сразу она всё поняла: он, как и её старший брат из рода Е, был воспитан в лучших традициях знатных семей и обладал элементарной вежливостью. Даже если внутри он её не жаловал, внешняя учтивость всё равно будет соблюдена.
— Я направляюсь в поместье за городом, чтобы немного погостить у дедушки с бабушкой. Увидела у дороги чайную беседку и решила остановиться, отдохнуть и выпить чаю. Не ожидала встретить здесь генерала. А вы куда направляетесь?
Говоря это, она смотрела прямо в глаза, без малейшего стеснения. Раз уж помолвка состоялась, даже если Цзян Бэйжань её не любит, лучше уж мирно сосуществовать, чем устраивать скандалы. Поэтому, когда Цзян Бэйжань первым поздоровался, она вежливо ответила вопросом.
Чиновник из Министерства финансов словно находился в состоянии полусна и совершенно не интересовался происходящим; его взгляд оставался безучастным. Зато младший сын графа Аннаня, Вэй Цзе, с нескрываемым любопытством наблюдал за тем, как Цзян Бэйжань и Е Чжэньчжэнь обмениваются вежливыми фразами, широко распахнув глаза, будто два фонаря.
Ему очень хотелось знать, что же на самом деле думает Цзян Бэйжань. Неужели он всерьёз увлёкся этой девушкой? Но он понимал: даже если спросить — всё равно ничего не добьёшься. Цзян Бэйжань славился своей замкнутостью.
Цинлянь только сошла с кареты, как и ожидала — снова увидела живое, выразительное лицо Цзян Сюя, и ей захотелось плеснуть ему в лицо целый таз воды. «Чего уставился? Опять думаешь, что госпожа приехала ради вашего второго молодого господина? Откуда столько самодовольства?»
К счастью, Цзян Бэйжань проявил безупречную вежливость, и раздражение Цинлянь поутихло.
Побеседовав несколько минут с Цзян Бэйжанем и узнав, что у них официальные дела, Е Чжэньчжэнь не стала расспрашивать подробнее. Она подошла с Цинлянь к скамейке, села и спокойно принялась пить чай и есть сладости, не бросая ни одного лишнего взгляда в сторону Цзян Бэйжаня и не стесняясь есть при нём. Более того, она велела служанке наполнить тарелку угощениями и, повернувшись к Цзян Бэйжаню, сказала:
— Генерал, это сладости, которые мама велела взять с собой утром. Их ещё много. Не хотите ли попробовать?
Цзян Бэйжань отмахнулся:
— Нет, спасибо, мы только что поели.
И указал на тарелку перед собой. Однако Вэй Цзе тут же подскочил, взял тарелку и, весело улыбаясь, поблагодарил Е Чжэньчжэнь, после чего поставил её на стол и положил в рот гороховый пирожок.
Сначала он просто шалил, но, как только пирожок оказался во рту, его глаза округлились от удивления.
— Госпожа Е, где вы покупаете такие сладости? Очень вкусно!
Е Чжэньчжэнь не стала отвечать, лишь мягко произнесла:
— Главное, что вам понравилось.
Зато Цинлянь охотно пояснила за неё:
— Мы их не покупали. Госпожа сама всё приготовила.
Услышав это, даже тот самый невозмутимый чиновник из Министерства финансов невольно взглянул на тарелку. Вкус пока неизвестен, но внешний вид безупречен. Если служанка говорит правду, то дочь рода Е вовсе не такая, какой её описывают в городе.
Е Чжэньчжэнь недолго задержалась: съев несколько пирожков, она попрощалась. Когда она уже собиралась уходить, Цзян Бэйжань сказал ей вслед:
— Недавно в южной части провинции Аньхой случилось наводнение. Многие беженцы отправились в сторону столицы. Вам лучше поскорее добраться до поместья и не задерживаться надолго в пути — может быть небезопасно.
Его забота снова удивила Е Чжэньчжэнь, но она ничего не сказала, лишь сделала лёгкий реверанс и села в карету вместе с Цинлянь.
Как только дверца закрылась, Цинлянь радостно заговорила:
— Госпожа, второй молодой господин Цзян к вам очень внимателен! Госпожа Е будет в восторге, когда узнает!
Е Чжэньчжэнь лишь улыбнулась, не возражая. Разве у него есть выбор, раз сам император уже вмешался? Сегодняшнее поведение Цзян Бэйжаня говорит лишь об элементарном воспитании — и ничего более.
Когда карета скрылась из виду, Вэй Цзе вытащил платок, завернул в него оставшиеся сладости, небрежно завязал узелок и бросил свёрток прямо в объятия Цзян Бэйжаню.
— Держи, мастерство твоей невесты неплохо.
Цзян Бэйжань не мог выбросить подарок на землю и не хотел держать его в руках, поэтому передал свёрток Цзян Сюю. Тот остался в нерешительности: брать — неудобно, не брать — нельзя. В конце концов, смирившись с судьбой, он засунул свёрток в дорожную сумку через плечо. Цзян Бэйжань ведь не сказал выбросить — значит, трогать нельзя.
Младший сын графа Аннаня, неугомонный болтун, вскочил в седло и, следуя за Цзян Бэйжанем, продолжал болтать:
— Старина Цзян, по-моему, городские сплетни сильно преувеличены. Да, твоя невеста немного полновата, но совсем не уродлива. И характер у неё хороший — ничуть не кокетничает. Верно ведь, старина Лю?
Он обернулся к бородатому чиновнику из Министерства финансов. Тот на миг замер — ему было несвойственно обсуждать женщин — и наконец произнёс:
— Ну… сладости действительно вкусные.
Он съел ещё один гороховый пирожок и добавил рисовый пирожок с бобовой пастой. А вот сам Цзян Бэйжань так и не притронулся к угощению.
Четверо всадников неторопливо ехали вслед за обозом, пока ближе к вечеру, у развилки недалеко от Ецзячжуана, не свернули на другую дорогу.
Автор пишет:
В ближайшие дни объём глав будет ограничен, обновления будут нерегулярными. С четверга начнётся стабильная ежедневная публикация — не менее 3000 иероглифов. Обновление будет выходить каждый день в 12:00. При необходимости я оставлю сообщение. Спасибо за вашу поддержку!
Карета рода Е свернула на деревенскую дорогу. В лучах вечерней зари у перекрёстка стояла пожилая пара с проседью в волосах и с тревогой вглядывалась вдаль.
Бабушка, видимо, плохо видела, и приложила ладонь ко лбу, чтобы защититься от солнца. Увидев приближающийся обоз, из толпы выскочил мальчик лет пяти–шести, за ним бежала большая жёлтая собака. Мальчик и пёс точно прицелились и подбежали к карете Е Чжэньчжэнь.
— Третья тётя, третья тётя, скорее выходи!
Он прыгал рядом с каретой и громко звал. Цинлянь уже открыла занавеску и помогала Е Чжэньчжэнь выйти.
Едва та поставила ногу на землю, как мальчик бросился и крепко обхватил её за ногу. Такой непосредственной привязанности Е Чжэньчжэнь давно не испытывала — с тех пор, как попала в империю Чжэ Юэ, никто не проявлял к ней такой искренней теплоты.
Мальчик был аккуратно одет в светло-голубую рубашку, а чёрные волосы были собраны серебряной шпилькой. Она вспомнила: это старший внук её дяди, зовут его Цзиньбао.
Она хотела поднять его на руки, но подоспевшая пара пожилых людей остановила её.
— Эх, мальчик! Ты уже большой, нельзя больше просить тётю тебя носить! — сказала бабушка, оттаскивая внука. — Пусть твоя тётя зайдёт в дом и отдохнёт.
Затем она, прищурившись от улыбки, осмотрела Е Чжэньчжэнь и обратилась к своему мужу:
— Смотри-ка, старик, наша девочка похудела! Надо зарезать курочку-пухлячку, пусть поправится.
Е Чжэньчжэнь опустила глаза на свою пышную фигуру. Она как раз сидела на диете и наконец-то сбросила несколько цзиней — на талии даже начали проступать намёки на линии. Но по выражению лица бабушки она заподозрила, что, покидая поместье, вновь обретёт потерянные килограммы.
К счастью, добрая тётя (жена старшего брата) сказала то, что Е Чжэньчжэнь хотела услышать:
— Мама, я скажу вам то, что, возможно, вам не понравится. У нас в деревне считают, что полнота — к счастью. Но в городе всё иначе: там ценят стройность. Да и невесте скоро выходить замуж — нельзя перекармливать её, а то госпожа Е начнёт волноваться.
Бабушка на этот раз не стала спорить, лишь вздохнула:
— Полная? Да разве она полная? По-моему, отлично выглядит. Горожане слишком много себе позволяют.
Е Чжэньчжэнь мельком взглянула на высокую и плотную бабушку, рядом с которой дедушка казался хрупким и миниатюрным, и наконец поняла, откуда у неё такое телосложение. Говорят, в детстве она прожила здесь пять–шесть лет и вернулась к матери в девять лет.
Старший дядя был человеком спокойным и устроил в соседнем городке лавку шёлковых тканей, занимаясь преимущественно оптовой торговлей. Недалеко находился причал, куда регулярно прибывали большие корабли с грузами, которые потом перепродавались по всей округе.
А дедушка с бабушкой владели в Ецзячжуане тысячей му плодородных земель, собирали арендную плату и жили в достатке. Е Чжэньчжэнь подумала с лёгкой иронией: в прошлой жизни она была одинока и всему добивалась сама, а теперь, оказавшись здесь, неожиданно стала «золотой молодёжью».
Жизнь в поместье оказалась по-настоящему беззаботной. Каждый день она либо прогуливалась по окрестностям, либо ходила с Цзиньбао на рыбалку. Старикам было важно лишь одно — чтобы она хорошо ела и отдыхала; других требований они не предъявляли. Старший дядя с женой поговорили с ней при встрече, а потом уехали в город заниматься делами. У дяди двое сыновей: один уехал проверять товары, другой, уже получивший звание «туншэн», учился в столичной академии и готовился к экзаменам через два года. С тех пор как она приехала, они так и не появились.
Так что единственными её спутниками в поместье остались дедушка с бабушкой, Цинлянь и маленький Цзиньбао, оставшийся без родителей. Остальные жители деревни в основном были арендаторами семьи Е.
Из разговоров местных она узнала, что в южной части провинции Аньхой действительно случилось наводнение, но, по слухам, до столицы ещё далеко, так что никто особенно не тревожился. Люди говорили о том, что дома смыло, дети остались без родителей, и это вызывало сочувствие. Но чужое горе, если его не видишь собственными глазами, редко вызывает глубокую скорбь. Жители деревни пообсуждали пару дней — и вернулись к своим делам.
Однако Е Чжэньчжэнь серьёзно отнеслась к предупреждению Цзян Бэйжаня: он ведь сказал, что беженцы могут добраться и сюда, и советовал не бродить без дела. Его информация, скорее всего, достоверна. После крупного бедствия часто следует эпидемия, и лучше заранее подготовиться.
В этом мире не было антибиотиков и вакцин — в случае эпидемии люди будут умирать сотнями. Одна мысль об этом наводила ужас.
Решив перестраховаться, Е Чжэньчжэнь договорилась с управляющим, который приехал вместе с ней: он должен был выехать в город и закупить травы по её списку. После этого она перестала гулять и рыбачить — вместо этого велела установить во дворе большой котёл для варки лекарств и сама руководила служанками из двора бабушки в изготовлении лечебных пилюль.
Жители деревни то и дело подходили посмотреть: все думали, что богатая госпожа просто развлекается. Е Чжэньчжэнь не обращала внимания на их мнения — перед лицом смертельной опасности не до приличий. Она уже расспросила местных аптекарей, но готовых лекарств, подходящих для профилактики, не оказалось. Пришлось делать всё самой.
Поработав несколько дней, она отправила первую партию пилюль в столицу с гонцом, велев передать семье Е как «пилюли против эпидемии» — пусть держат наготове.
Она прекрасно понимала: семья выполнит её просьбу, но на самом деле не верит в угрозу. Просто они всегда её баловали и позволяли делать всё, что вздумается.
Прошло почти десять дней. Все закупленные травы — включая корень солодки — были полностью переработаны. Е Чжэньчжэнь наконец смогла расслабиться и снова отправилась гулять по деревне с маленьким хвостиком Цзиньбао.
— Госпожа, смотрите…
Е Чжэньчжэнь уже почти час сидела на каменном табурете под деревом. Цинлянь в четвёртый раз вытащила удочку, и даже Цзиньбао поймал маленькую рыбку. Только её собственный ведёрко оставалось пустым, а удочка — неподвижной.
Когда Цинлянь снова вытащила рыбу, она уже собралась сообщить об этом госпоже, но вовремя вспомнила, что та так и не поймала ничего, и быстро проглотила слова. Она мысленно упрекнула себя: нельзя забываться, даже если госпожа добра — вдруг однажды прогневаешь её и тебя прогонят?
К счастью, Е Чжэньчжэнь не обиделась. Она лишь указала на свою удочку. Цзиньбао тоже заметил: кончик удочки сильно согнулся — явно клюёт крупная рыба!
Мальчик бросил свою удочку и, влезая под мышку Е Чжэньчжэнь, стал помогать тянуть. Рыба оказалась такой тяжёлой!
Цинлянь тоже подошла помочь. Но стоило ей потянуть — как удочка сломалась, и все трое чуть не упали.
Цзиньбао, однако, успел схватить обломок удочки и крепко держал его, боясь упустить добычу. Если бы Е Чжэньчжэнь вовремя не обхватила его за талию, он бы угодил прямо в воду.
Е Чжэньчжэнь удивилась: какая же это рыба, если тянет так сильно? Уперев левую ногу в камень, она вместе с Цинлянь изо всех сил потянула. Когда наконец из воды показалась часть улова, все трое остолбенели.
http://bllate.org/book/9900/895484
Готово:
