Глядя на золотистую жидкость в белоснежной фарфоровой чаше, девятый принц приподнял брови — в его раскосых глазах мелькнуло искреннее изумление. Он поднёс сосуд к носу, дважды осторожно понюхал и медленно сделал маленький глоток. Во рту тут же раскрылся необычный аромат: сначала — лёгкая сладость, мгновенно перерастающая в жгучую пряность, а в завершение — едва уловимая горечь трав. Три вкуса гармонично слились воедино, не оставив ни малейшего недостатка.
— Все говорят, что зимой тепло лишь в пяти местах, но кто бы мог подумать, что весна скрыта именно здесь! «Янтарный Свет» — поистине прекрасное название! — восхищённо воскликнул девятый принц и вновь наполнил чашу, наслаждаясь каждым глотком, словно боясь проглотить нечто драгоценное, не разжевав.
— Хуань, — не удержался он, — кто та женщина, что продавала вино у входа в лавку?
Юноша бесстрастно ответил:
— Это моя старшая невестка.
Услышав это, третий принц замер. Ради его спасения Хуань Цзинь погиб от стрелы в спину. Оказывается, эта женщина — вдова Хуань Цзиня. Как жаль, что она так рано овдовела!
— Мастер Чжуо обладает превосходным искусством виноделия. Именно она одна держит на плечах всё дело рода Хуань. Она предана родителям мужа и отличается кротким нравом. Я глубоко уважаю её, — добавил Хуань Шэнь.
После таких слов девятому принцу стало ясно: интересоваться дальше было бы неуместно. Он лишь блеснул глазами и вдруг спросил:
— Если не ошибаюсь, младший секретарь службы виноделия при Министерстве церемоний недавно представил двору партию вина. Не ваше ли это?
Хуань Шэнь покачал головой.
— Служба выбрала «Рёв Чистого Ветра» от рода Чжуо. Наше семейство к этому отношения не имеет.
Брови девятого принца сурово сдвинулись. Он уже угадал подвох и едко усмехнулся. В этот самый момент раздался стук в дверь.
— Войдите.
Дверь отворилась, и в комнату вошла Чжуо Лянь, неся три винные чаши. На дне каждой лежали тонкие розовые лепестки, происхождение которых оставалось загадкой.
Автор примечает: достоинства и недостатки тёплого и холодного вина описаны в «Цзыюань цзайцзи».
Рецепт пасты из мраморного мяса взят из «Шоуцинь янлао синьшу» («Новое сочинение о продлении жизни для пожилых»).
«Все говорят, что зимой тепло лишь в пяти местах, но кто бы мог подумать, что весна скрыта именно здесь» — строки Лю Бинчжуня.
От холода мозги совсем закоченели, поэтому добавил деталь со стуком в дверь. Спасибо, сестрёнка!
PS: Сегодня комментарии на Jinjiang сломались. Говорят, сайт запустил новую функцию… э-э-э… пока воздержусь от оценок, подожду, пока все протестируют.
Чжуо Лянь прибыла из Бяньчжоу с намерением выкупить винную лавку семьи Ли для собственного дела. Для маклера она была всё равно что жирная овца: сразу же поднял цену с тринадцати сотен до пятнадцати, надеясь заработать лишние двести лянов. Маклер радовался про себя, но вскоре переговоры повёл другой человек — высокий, статный юноша с прекрасными чертами лица, однако от него исходила такая кровавая аура, что у маклера подкосились ноги.
Испугавшись, тот тут же отказался от жадности и согласился на тринадцать сотен серебра. После чего проводил Хуань Шэня в управу, где оформили все документы. Дело затянулось до самой ночи.
Когда Хуань Шэнь вернулся с договором, в главном зале ещё горел свет. Свекровь и Хуань Юнь давно спали, значит, бодрствовала только Чжуо.
Он вошёл и увидел, как женщина, опершись подбородком на ладонь, задумчиво смотрит вдаль, даже не заметив его появления.
— Сноха, — низкий голос заставил Чжуо Лянь вздрогнуть. Узнав лицо Хуань Шэня, она наконец расслабилась. — Наконец-то вернулся! Купил лавку?
Хуань Шэнь положил на стол договор и двести лянов серебряных билетов, мягко пояснив:
— Маклер услышал твой акцент и понял, что ты — торговка из провинции. Потому и поднял цену на двести лянов. Но меня обмануть не посмел.
Чжуо Лянь тихо рассмеялась. Не ожидала, что Хуань Шэнь умеет торговаться! Жаль, что её левая нога ещё не зажила полностью — иначе обязательно последовала бы за ним, чтобы понаблюдать за подобными неожиданными проявлениями.
Аккуратно сложив договор в конверт, Чжуо Лянь вспомнила об инциденте за ужином и помрачнела:
— Данлин носит ребёнка Цюй И. Они решили съехать, чтобы избежать конфликтов.
С первого взгляда Хуань Шэнь не одобрил Данлин: её глаза казались мутными и неприятными. А Цюй И, оказывается, тоже безвольный — позволил себе подобное до свадьбы. Слеп от страсти, неспособен принимать решения… Просто никчёмный человек.
— Пусть уходят. Так меньше хлопот тебе доставят, — сказал он.
Чжуо Лянь исподтишка взглянула на юношу и, убедившись, что тот не зол, облегчённо выдохнула.
— О чём задумалась так глубоко, сноха? — Хуань Шэнь уверенно уселся на деревянный стул и начал неторопливо вертеть в руках фарфоровую чашу.
Хотя Чжуо Лянь знала, что прежний владелец винной лавки был виноват в её упадке, она всё равно тревожилась: вдруг крупные вложения окажутся напрасными, и семья снова окажется в нужде? Скрывать не было смысла, поэтому она прямо ответила:
— Сейчас как раз двенадцатый месяц. Я хочу сварить «Ягнёнковое вино». Его можно будет пить уже летом. Оно обладает насыщенным жировым ароматом и принесёт хорошую прибыль.
Хуань Шэнь, служащий при третьем принце, часто бывал на званых обедах и знал почти все знаменитые вина Поднебесной, кроме императорских. Но о «Ягнёнковом вине» слышал впервые. Прищурившись, он внимательно разглядывал женщину, чья фигура словно окутана туманом — невозможно уловить ни начала, ни конца. Это лишь усилило его любопытство.
— А как его варят? — спросил он равнодушно.
Чжуо Лянь не заметила странного тона и с воодушевлением рассказала:
— Согласно древнему рецепту, для «Ягнёнкового вина» нужно взять тридцать цзиней баранины от кастрированного барана, из них минимум десять — жир. Мясо варят до мягкости, режут тонкой соломкой, смешивают с уксусным рисом и добавляют в закваску. Отвар, в котором варили мясо, тоже очень ценен — его обязательно используют при виноделии, ни капли нельзя терять.
— Я не унаследовал отца в искусстве виноделия и никогда не читал этих причудливых древних рецептов. Если бы он знал об этом с того света, наверняка разочаровался бы во мне, — притворно вздохнул Хуань Шэнь.
— Не стоит себя недооценивать, Синчжи. Ты ещё молод, у тебя впереди великая карьера. Если тебе не по душе это ремесло, зачем всю жизнь связывать себя виноделием? К тому же я сейчас расскажу не о древнем рецепте, а об одном хитром способе.
— Каком же? — Хуань Шэнь приподнял бровь.
Чжуо Лянь отпила воды, чтобы смочить горло, и продолжила:
— Главное достоинство «Ягнёнкового вина» — уникальный жировой аромат, насыщенный и густой, совсем не похожий на обычное светлое или жёлтое вино. Этот аромат исходит именно из жира кастрированного барана. Чем больше жира, тем вкуснее. В древней книге сказано: «Жир, как нефрит, опьяняет кости и дарит благоухание» — речь именно об этом вине.
Как и свиньи, бараны до кастрации дают мало мяса, оно жёсткое и пахнет неприятной горечью. Но после кастрации и вкус, и текстура становятся значительно лучше. Вчера свекровь сходила на рынок и заметила: в столице особенно ценят кастрированных свиней и баранов — их раскупают в первую очередь.
Хуань Шэнь постучал пальцем по столу:
— По твоим словам, «Ягнёнковое вино» можно будет продавать не раньше лета. Как это поможет привлечь покупателей?
— В Бяньчжоу я варила вино прямо на улице, чтобы аромат распространился и привлёк внимание. Тот же метод сработает и в столице. Установим у входа в лавку большую печь, будем варить жир кастрированного барана в «Прозрачности без дна» вместо колодезной воды. Смесь жирового и винного ароматов удвоит эффект.
Чжуо Лянь была уверена в своём мастерстве. Её миндальные глаза сияли, словно драгоценные кристаллы.
— Отличная идея! В день открытия пивоварни не забудь позвать меня, Синчжи. Я помогу, внесу свой вклад в семейное дело.
— Ты ошибаешься, младший брат. Ты купил у маклера винную лавку, а не пивоварню. Передняя часть помещения послужит таверной. На кухне будет дядя Фу, а мы с матушкой будем торговать вином. Позже наймём постоянных работников.
Она не успела договорить — юноша поднял руку, прерывая её:
— Ты ещё не оправилась от раны. Каждый день варить вино — уже огромная нагрузка. Если ещё и в передней части гостей обслуживать, сил не хватит.
На самом деле у Хуань Шэня были и свои побуждения. Чжуо Лянь была красива, и даже в столице выделялась своей внешностью. Женщина, торгующая вином, и так вызывает непристойные домыслы, а с такой красотой за ней непременно начнут ухаживать многие мужчины.
При этой мысли в груди Хуань Шэня вспыхнуло раздражение, и вокруг него повисла леденящая аура.
— Ничего страшного, — пробормотала Чжуо Лянь, но не смогла продолжить: юноша пристально смотрел на неё своими чёрными глазами, и она почувствовала смущение. — Ладно… Сначала наймём работников для передней части. Матушке тоже не придётся так уставать.
Удовлетворённый ответом, Хуань Шэнь не стал задерживаться. Поднявшись, он коротко сказал:
— Ночь холодна, сноха. Ложись пораньше.
И, не оглядываясь, вышел из зала.
На следующее утро, едва рассвело, госпожа Цюй начала собирать вещи, а Цюй И отправился искать подходящее жильё.
Данлин горько жалела о случившемся. Всю ночь она не сомкнула глаз, а с первым петухом услышала разговор между матерью и сыном: они твёрдо решили покинуть дом Хуаней. Что же теперь делать?
Накинув тёплый жакет, она зашла в соседнюю комнату и, делая вид, что не замечает покрасневших глаз госпожи Цюй, тихо сказала:
— Матушка, может, не надо переезжать? Снег ещё не растаял, на улице лютый мороз. Мы с Цюй-гэ не боимся трудностей, но вы ведь должны думать о внуке…
На этот раз госпожа Цюй была непреклонна. Даже не взглянув на Данлин, она холодно ответила:
— Этот ребёнок пошёл в тебя. Он не боится холода. Разве не ты в лютый мороз полдня на улице стояла на коленях? Теперь просто смените жильё — выдержит.
Данлин почувствовала себя обиженной, но возразить было нечего. Затаив злость, она вернулась в свою комнату.
Столица славилась своим многообразием: здесь жили бесчисленные приезжие. Цюй И искал целых три дня, прежде чем нашёл подходящий домишко. Он был ветхим, маленьким и находился далеко от центра. Чтобы добраться до пивоварни, нужно было идти полчаса. Глядя на потрескавшиеся, выцветшие стены, Данлин пошатнулась и чуть не упала в обморок.
— Цюй-гэ, как ты можешь быть таким жестоким? Заставить нас с ребёнком жить в таком месте?
Глаза женщины наполнились слезами, руки прижимали плоский живот, делая её ещё более хрупкой и жалкой.
Но Цюй И уже однажды попался на её уловку и не собирался повторять ошибку. Холодно глянув на неё, он указал на дверь:
— Если не хочешь здесь жить — уходи. Я не стану тебя удерживать.
— Ты… ты просто чудовище! В моём животе твой ребёнок! Если я окажусь на улице, мне не выжить!
Услышав её жалобные рыдания, Цюй И разозлился и быстро покинул дом, вернувшись в свою комнату.
*
Прошло ещё полмесяца. Рана на левой ноге Чжуо Лянь почти зажила, и она свободно передвигалась. За это время Хуань Шэнь нашёл двух бывших солдат и привёл их в лавку, чтобы помогали по хозяйству.
Обычные солдаты, хоть и не мастера боевых искусств, обладали недюжинной силой. Если бы не ранения и последствия, оставшиеся после сражений, их земли давно заняли бы другие. Ян У и Цы Чжун не хотели возвращаться домой и остались в столице зарабатывать на жизнь.
Сегодня выдался солнечный день: снег лежал повсюду, но леденящего ветра не было, и на улицах появилось больше людей.
Ян У и Цы Чжун установили у входа в лавку печь и принялись подбрасывать дрова. Вскоре стало тепло.
Прохожие, заметив это, взглянули на новую вывеску и начали перешёптываться:
— Опять открыли лавку? Давайте поспорим, сколько она продержится: три месяца? Два? Может, и месяца не выдержит?
Щеголь, потирая руки, хихикнул, явно выражая злорадство.
— Кто знает! У Ли даже хуцзи нанимал — грудь и бёдра как у коров, всех манили. И что? Укатился обратно в провинцию! В столице нелегко прижиться — не каждый деревенский болван выстоит!
Молодой человек, уроженец столицы, с презрением смотрел на приезжих.
Чжуо Лянь уже почти здорова, но тяжести ей носить было нельзя. Свекровь крепко держала её за запястье, заставляя отдыхать в передней части, и только когда печь прогрелась и на улице стало теплее, разрешила выйти.
Госпожа Цюй и её сын тоже работали в пивоварне. Сейчас средних лет женщина несла деревянный таз, полный белого жира. С каждым её шагом содержимое таза подрагивало, и одного взгляда хватало, чтобы почувствовать тошноту. Зеваки скривились, решив, что новая лавка Хуаней просто издевается над людьми.
http://bllate.org/book/9899/895432
Готово:
