Лу Цинлуань кивнула в знак того, что всё поняла, и, взяв Жун Юй за руку, свернула на другую дорожку. Она побывала на множестве пиров и балов и давно уяснила: везде одно и то же — еда, напитки и развлечения. Разве что нынче всё происходило во дворце, отчего возникало лёгкое ощущение новизны.
Шесть лет назад Лу Цинлуань видела наложницу Шэнь всего один раз, но с тех пор внешность той почти не изменилась — по-прежнему прекрасна и величественна. Слева от неё стоял Сяо Чжэнь, справа — Лу Цинняо. Такая расстановка говорила сама за себя, и все присутствующие прекрасно это понимали.
Дамы одна за другой подходили к главной госпоже, чтобы завести разговор и расположить её к себе. Морщинки между бровями хозяйки дома, до этого плотно сведённых, постепенно разгладились. «Ладно, — подумала она, — если дочери этого хочется, мать должна уступить».
Лу Цинфэн пристально смотрела на Лу Цинняо, лицо её то бледнело, то краснело. Вскоре она незаметно вышла из зала. Когда Лу Цинлуань снова посмотрела в ту сторону, Лу Цинфэн уже исчезла.
Зная, на что способна Лу Цинфэн, Лу Цинлуань испугалась, как бы та чего не натворила, и поспешно подозвала Байлу, шепнув ей несколько слов.
Вскоре Лу Цинфэн тихо вернулась, а вслед за ней — и Байлу. Лу Цинлуань тихо спросила:
— Куда она ходила?
— Когда я вышла, старшая госпожа уже вернулась, — с виноватым видом ответила Байлу. — Простите, госпожа.
Когда начался пир, император собственной персоной явился в зал. Все встали на колени, кланялись — так что у Лу Цинлуань голова пошла кругом. После окончания трапезы Лу Цинняо всё ещё не появлялась, зато Жун Юй не отходила от Лу Цинлуань ни на шаг. А Жун Цзюэ, словно радар, постоянно следил за каждым её движением, отчего Лу Цинлуань чувствовала себя крайне раздражённо.
Во дворце специально для праздника построили сцену и пригласили театральную труппу. Лишь когда Лу Цинняо наконец уселась рядом, щёки её были пунцовыми от волнения.
— Шестая сестра…
Редко кому удавалось увидеть Лу Цинняо такой застенчивой, и Лу Цинлуань сразу всё поняла:
— Наложница Шэнь… уже заговорила об этом?
Лу Цинняо бросила на неё сердитый, но игривый взгляд:
— Неужели нельзя быть чуть поскромнее? Думаю, после пира она сама скажет об этом матери.
Лу Цинлуань не могла улыбнуться. Голос её прозвучал хрипло:
— Вторая сестра, ты точно всё обдумала?
Лу Цинняо удивилась её тону:
— Ты ведь всегда знала, как я к этому отношусь.
Да, Лу Цинлуань всегда знала: Лу Цинняо любит Сяо Чжэня. Эта истина была неизменна. На сцене весело звенели голоса актёров, но Лу Цинлуань чувствовала лишь тяжесть в груди. Ей было невыносимо противоречиво: в романе именно Лу Цинфэн отнимает Сяо Чжэня, из-за чего Лу Цинняо тяжело заболевает. А если… если Лу Цинфэн не отнимет его на этот раз — не изменится ли тогда судьба?
Лу Цинняо перестала улыбаться:
— Шестая сестра, что с тобой?
— Вторая сестра, — Лу Цинлуань мягко положила ладонь на её руку и пристально посмотрела в глаза, — у четвёртого принца есть наложницы и служанки-наложницы. Если ты выйдешь за него, тебе придётся бороться за его внимание. Помнишь стихи, что я однажды прочитала тебе? «Всю жизнь — только вдвоём». Но четвёртый принц никогда не сможет быть только твоим.
Лу Цинняо сложила губы в тонкую линию и долго молчала. Лу Цинлуань терпеливо ждала ответа.
Небо уже темнело. Вдоль открытой сцены горел ряд фонарей, и лёгкий летний ветерок заставлял их мерцать. Взгляд Лу Цинняо стал задумчивым, она смотрела на пламя свечей:
— Лучше выйти замуж за незнакомца, чем за Сяо братца.
Лу Цинлуань онемела. Как же она забыла — в эту эпоху мечта о «всю жизнь только вдвоём» — непозволительная роскошь. Настроение её упало, но Лу Цинняо, заметив это, успокоила:
— Я знаю, ты обо мне заботишься. Сяо братец — добрый человек, и тётушка Шэнь будет ко мне добра. Мне этого достаточно.
Лу Цинлуань с трудом улыбнулась:
— Ты права, вторая сестра.
Вдруг к Лу Цинняо подошла служанка и что-то прошептала ей на ухо. Та сначала удивилась, потом в глазах её вспыхнул восторг:
— Правда, меня зовут?
Служанка кивнула и бесшумно отошла. Лу Цинняо повернулась к Лу Цинлуань и тихо сказала:
— Шестая сестра, пойдём со мной к Сяо братцу.
Лу Цинлуань удивилась:
— Куда идти?
— Он прислал сказать, что ждёт меня в малом саду. Есть кое-что, что он хочет мне сообщить.
Лу Цинлуань нахмурилась:
— Почему он сам не пришёл? — Она начала оглядываться в поисках Лу Цинфэн и других, но вокруг было слишком много людей, да и сидели они не вместе, так что найти кого-либо быстро не получалось.
— Глупышка, ему ведь неудобно приходить сюда, — Лу Цинняо, стоит речь зайти о Сяо Чжэне, теряла всякое спокойствие. Она торопливо встала. — Не задавай лишних вопросов, пойдём скорее.
Лу Цинлуань подумала, что вдвоём безопаснее — хоть кто-то сможет помочь в случае чего. Они тихо покинули пир. Недалеко Жун Цзюэ прищурился и тоже незаметно встал вслед за ними.
По дорожке им то и дело встречались люди: оказалось, молодёжь не смотрела представление, а гуляла по саду, любуясь фонарями и болтая. Лу Цинняо постепенно расслабилась и, увидев, что сад уже совсем близко, остановилась:
— Шестая сестра, подожди здесь. Я скоро вернусь.
Лу Цинлуань кивнула — в самом деле, влюблённым лучше остаться наедине. Она проводила сестру взглядом и попыталась успокоить себя: «Пусть будет так, раз ей этого хочется. Помогу ей добиться своего. Может, Сяо Чжэнь и правда окажется её судьбой».
Бродя по саду, Лу Цинлуань выбрала тихую тропинку, уводящую подальше от шума. Здесь, вдали от толпы, слышались лишь стрекот цикад и жужжание насекомых — и в этой тишине было своё очарование. Остановившись у большого дерева, она подняла глаза к луне и задумалась. Даже такая знатная девица, как Лу Цинняо, не может мечтать о единственном мужчине в жизни. А как же быть ей самой? На госпожу Вань надеяться не приходится — та вряд ли найдёт ей хорошую партию.
Подумав об этом, она вдруг усмехнулась: «Да я слишком много думаю. Сейчас главное — помешать Лу Цинфэн испортить помолвку второй сестры и избежать самоубийства в двенадцать лет. Остальное — потом».
Из темноты донёсся шорох чьих-то голосов. Лу Цинлуань уже хотела уйти, но вдруг узнала голос Лу Цинфэн и замерла. Она подкралась ближе, пригнулась и затаила дыхание.
— Увидев меня, ты так разочарован? — голос Лу Цинфэн прервался на мгновение.
Она продолжила, уже сдерживая гнев:
— Чем я хуже неё? Я… я тоже тебя люблю!
«Какая наглость!» — подумала Лу Цинлуань. Кому же говорит Лу Цинфэн? Неужели в этой жизни её сердце занято другим?
Голос Лу Цинфэн дрожал от слёз:
— Ну скажи хоть что-нибудь! Неужели ты совсем не испытываешь ко мне ничего? В прошлом году ты подарил мне заколку — я до сих пор её храню. Зачем ты её подарил, если не любишь?
Наконец раздался ответ собеседника:
— В прошлом году, когда я ходил с поздравлениями, всем подарил подарки.
Эти слова ударили, словно гром. Лу Цинлуань остолбенела — не от прямолинейности ответа, а от того, кто его произнёс. Это был Сяо Чжэнь! Но если он здесь, где же тогда Лу Цинняо?
«Цинняо!» — мелькнуло в голове. Что бы ни происходило, сестру явно заманили в ловушку, и ей грозит опасность. Не раздумывая, Лу Цинлуань приподняла подол и бросилась бежать.
Жун Цзюэ всё это время сидел в павильоне у входа в аллею. Увидев, как Лу Цинлуань в панике выскочила наружу, он немедленно последовал за ней.
Малый сад оказался огромным, и Лу Цинлуань понятия не имела, где искать Лу Цинняо. Кричать она не смела — вдруг кто-то услышит. В отчаянии она метнулась в разные стороны. Жун Цзюэ шёл следом, но вдруг его окликнули:
— Куда ты собрался?
Это была Гу Юэинь. Жун Цзюэ замер. Девушка подошла ближе и с грустью посмотрела на него:
— Ты ищешь Лу Цинлуань?
Пока там происходило это, Лу Цинлуань углубилась в сад и за кустами искусственной горки услышала знакомый голос:
— Шестая сестра?
Слава небесам! Она с облегчением схватила Лу Цинняо за руку:
— Вторая сестра, с тобой всё в порядке?
— Всё плохо, — серьёзно ответила та.
Лицо Лу Цинлуань побледнело:
— Что случилось? Ты ранена?
Лу Цинняо фыркнула:
— Здесь полно комаров, укусили меня в нескольких местах.
Действительно, в зарослях водилось множество насекомых.
Лу Цинлуань была вне себя:
— Да какое сейчас время для шуток! Быстрее уходим отсюда!
Лу Цинняо недоумевала, но не успела спросить — из-за поворота нетвёрдой походкой вышел человек. Лу Цинлуань потянула сестру прочь, но незнакомец двигался быстрее и через мгновение оказался прямо перед ними.
Подойдя ближе, они увидели Янь Юя — лицо его было пунцовым, глаза мутными от опьянения, а пошатывающаяся походка сопровождалась громким иканием.
— Ах, красавицы…
Лу Цинняо нахмурилась:
— Кто он такой? Как он смеет так пьянствовать во дворце?
Лу Цинлуань не знала, что ответить, — ей хотелось лишь поскорее уйти. Но Янь Юй вдруг бросился вперёд. Лу Цинлуань еле успела отскочить.
— Прочь! Иначе я позову стражу! — строго крикнула Лу Цинняо, надеясь напугать его. Хотя на самом деле звать никого она не могла: если их увидят с чужим мужчиной за горкой, репутация будет уничтожена навсегда.
— Прочь? — пробормотал он. — Только что звали, а теперь гоните?.. Ага, понял! Красавицы играют в прятки. Но… э-э… почему вас стало две? Одна повыше, другая пониже?
Он потер глаза и внезапно ринулся вперёд. На этот раз он сбил Лу Цинлуань с ног и прижал к земле. От боли она широко раскрыла глаза — прямо над ней нависло лицо, источающее перегар.
Мозг отказывался работать. Инстинктивно она упёрлась ладонями в его лицо, но страх медленно расползался по телу, парализуя. Лу Цинняо тоже растерялась, но, увидев, как сестра отчаянно сопротивляется, пришла в себя и стала дёргать пьяного за воротник.
Лу Цинлуань, хоть и боролась изо всех сил, была всего лишь ребёнком. Скоро силы иссякли, и она лишь зубами сжимала губы, не позволяя Янь Юю приблизиться. Лу Цинняо сзади дёргала, била ногами, даже больно ущипнула — но тот, будто не чувствуя боли, уткнулся лицом в шею Лу Цинлуань.
Пьяный, но сильный, он прижимал её всё крепче. В этот момент из-за поворота донеслись голоса и смех. Девушки переглянулись — в глазах обеих читалась паника…
Лу Цинлуань покрылась холодным потом, будто её окунули в ледяную воду. Но тут Лу Цинняо решительно схватила камень и со всей силы ударила Янь Юя по спине. Тот вскрикнул от боли и ослабил хватку, медленно оседая на землю. Не теряя ни секунды, Лу Цинлуань потянула сестру в пещеру внутри горки.
В темноте они крепко держались за руки, дрожа от страха и пота. Лу Цинлуань крепко стиснула губы, пытаясь взять себя в руки. Снаружи уже раздавались возгласы тревоги, и вскоре кто-то побежал за помощью, чтобы унести Янь Юя.
Лу Цинняо перевела дух: стоило дождаться, пока всё успокоится, и они смогут незаметно уйти. Никто ничего не узнает. Но вдруг лёгкий ветерок заставил её чихнуть — громко и неожиданно.
Звук эхом отразился от стен пещеры, и в ответ послышалось эхо. Девушки переглянулись — в голове у обеих мелькнула одна мысль: «Всё кончено… по-настоящему кончено».
Снаружи тоже наступила тишина, но вскоре раздался голос Лу Цинцюэ:
— Кто там?
Внутри никто не отозвался.
— Выходите немедленно, или я велю обыскать пещеру!
Кто-то предложил:
— Давайте окружим вход и подождём стражу. Когда будут выносить Янь Юя, заодно поймаем и тех, кто там прячется.
Её предложение встретили одобрением, и Лу Цинцюэ добавила:
— Сейчас мои служанки зайдут и вытащат их оттуда.
На мгновение Лу Цинлуань растерялась, но затем быстро придумала план. Она взглянула на Лу Цинняо, которая уже готова была расплакаться. Та тоже посмотрела на неё и беззвучно прошептала губами: «Прости».
Лу Цинлуань глубоко вдохнула. Теперь всё стало ясно: они попали в ловушку с самого начала, а толпа снаружи — дело рук Лу Цинцюэ.
В этот момент снаружи раздался взволнованный голос Лу Цинцюэ:
— Быстрее сюда, стражники! Там кто-то есть! Наверняка убийца-наёмник — иначе как господин Янь мог очнуться здесь?
http://bllate.org/book/9890/894655
Готово:
