— Ты уж совсем глупышка, — с лёгким упрёком и доброй улыбкой сказала старшая госпожа. — Какие же благородные барышни любят мясо? Слыхивала я о тех, кто обожает нежные пирожные, или о тех, кто в восторге от редких фруктов, но чтобы знатная девица так жаждала мяса — такого не приходилось слышать.
А почему девочкам нельзя любить мясо? Лу Цинлуань уже устала сетовать на свою тощую фигурку, похожую скорее на ребёнка из нищего переулка, чем на дочь знатного дома.
— Я ещё хочу мясного супа, — заявила она совершенно серьёзно.
На этот раз старшая госпожа перестала улыбаться. Она долго и пристально смотрела на Лу Цинлуань, прежде чем тихо произнесла:
— Хорошо. Отныне для Луань-цзе’эр всегда будут готовить мясо. Надо есть побольше, чтобы поправиться.
Лу Цинлуань поняла: бабушка растрогана. Она решила понемногу тронуть сердце госпожи Е словами и спросила с видом искреннего любопытства:
— Бабушка сказала, что звала меня. У вас есть ко мне дело?
— Байлу, подойди сюда.
Едва старшая госпожа произнесла эти слова, как к ним подошла девушка лет двенадцати–тринадцати. Её черты лица были мягкие, уголки губ слегка приподняты, а взгляд — спокойный и покладистый. Она чётко и звонко поклонилась:
— Байлу кланяется старшей госпоже и госпоже.
Старшая госпожа с улыбкой обратилась к Лу Цинлуань:
— Это третья дочь госпожи Линь. Только что обучилась правилам и теперь будет служить при мне. Вижу, у тебя почти никого нет рядом, кто мог бы исполнять поручения. Эта девочка рассудительна и внимательна. Пусть послужит тебе. Как тебе такое решение?
Лу Цинлуань сначала удивилась, затем внимательно осмотрела Байлу. Действительно, хоть та и молода, но выглядела весьма степенно. Черты лица — скромные, но приятные, а глаза — спокойные, как гладь воды.
Лу Цинлуань кивнула и нарочито наивно улыбнулась:
— Спасибо, бабушка.
«Всё-таки ещё ребёнок», — подумала про себя старшая госпожа, сохраняя добрую улыбку, но внутри размышляя: «Пусть у неё будет такая служанка. Может, жизнь её не будет такой уж безнадёжной». И ещё она подумала: «Теперь третья невестка точно не посмеет болтать лишнего».
Байлу заранее знала, что старшая госпожа собирается отдать её в услужение этой нелюбимой, униженной дочери от наложницы. Разумеется, ей было не по себе: какая перспектива у служанки при такой госпоже?
Однако, когда она последовала за Лу Цинлуань в восточное крыло, то поняла: шестая госпожа вовсе не такая глупая и растерянная, какой её описывали.
Вернувшись в комнату, Лу Цинлуань велела Си принести тёплый платок, чтобы вытереть руки, а затем указала на Байлу:
— Это служанка, подаренная мне бабушкой. Зовут её Байлу. Раз уж бабушка сама её дала, пусть получает всё положенное служанке первого разряда.
У Лу Цинлуань до этого не было ни одной служанки первого разряда; Си была всего лишь второй ступени. Это было явной несправедливостью — даже у Лу Цинцюэ была служанка высшего ранга. Так что Лу Цинлуань ловко использовала авторитет госпожи Е: тем самым она повысила статус Байлу и одновременно укрепила собственное положение.
Байлу только что поступила в услужение к старшей госпоже и считалась служанкой третьего разряда. Неожиданно оказавшись в доме Лу Цинлуань, она сразу же получила статус первого разряда. Её недовольство уменьшилось на треть, и к Лу Цинлуань стало пробуждаться уважение.
Си, будучи простодушной, не выказала ни капли зависти и даже радостно улыбнулась:
— Значит, мне теперь надо называть тебя сестрёнкой Байлу?
Байлу скромно ответила:
— Я новичок здесь. Надеюсь, старшая сестра Си будет меня наставлять.
Няня Яо тоже проявила особую вежливость из уважения к старшей госпоже. Лу Цинлуань стояла рядом и молча наблюдала за происходящим, не вмешиваясь. С виду она была довольна Байлу, хотя внутренне ещё не знала, какова та на самом деле. Если удастся её правильно воспитать и сделать своей опорой — это будет прекрасно. Главное — как расположить Байлу к себе так, чтобы та ничего не заподозрила.
Байлу украдкой взглянула на Лу Цинлуань и вдруг поймала её задумчивый, проницательный взгляд — совсем не похожий на взгляд пятилетнего ребёнка. Сердце у неё ёкнуло от удивления. Но когда она снова посмотрела, Лу Цинлуань уже улыбалась своей обычной, беззаботной улыбкой. Байлу растерялась: неужели ей показалось?
Лу Цинлуань велела Байлу поселиться в комнате рядом со своей. Та, растроганная такой заботой, стала относиться к госпоже ещё теплее.
Ужин, как обычно, принесла Си из кухни. Как только красный лакированный контейнер открыли, Лу Цинлуань почувствовала насыщенный аромат мяса. В белом фарфоровом горшочке действительно был мясной суп, а на трёх блюдах — паровая рыба, отварная курица и креветки, тушенные с луком. Два овощных блюда — тофу по рецепту Вэй Гуня и жареные шампиньоны.
Блюда были изысканными и вкусными. Лу Цинлуань ела с удовольствием и выпила целых две миски супа, прежде чем неохотно отставила посуду. Байлу с изумлением наблюдала за ней: «Какой аппетит!..»
После ужина Си и няня Яо, как обычно, сели за стол. Это снова удивило Байлу. Лу Цинлуань заметила её недоумение и легко пояснила:
— Всё, что ем я, едите и вы.
Си, набив рот едой, невнятно добавила:
— Да, ты ведь новенькая. У нас нет отдельного рациона — мы всегда едим вслед за госпожой.
Байлу вдруг подумала: «Кажется, служить шестой госпоже — не так уж плохо». Условия неплохие, да ещё и официальный статус от старшей госпожи защитит её от притеснений третьей госпожи. К тому же, сама шестая госпожа добра и не требует строгих правил.
После ужина Лу Цинлуань, чувствуя, что полностью поправилась, заявила, что хочет искупаться. Няня Яо обеспокоенно возразила:
— Госпожа, вы только-только оправились, да и погода холодает. Может, подождём несколько дней?
Лу Цинлуань надула губы:
— Мне очень некомфортно! Врач же сам сказал, что тёплая ванна полезна для здоровья.
Как только она сослалась на врача, возражать стало невозможно. Няня Яо тут же сдалась. Лу Цинлуань радостно улыбнулась и велела Си принести воду, а Байлу — подготовить всё необходимое.
Си принесла большую бадью горячей воды и вылила в деревянную ванну. Вскоре над поверхностью воды поднялся белый пар. Байлу проворно помогала раздеваться, но Лу Цинлуань чувствовала себя неловко. «Ну ладно, — успокаивала она себя, — сейчас я всё ещё ребёнок, не стоит смущаться».
Тёплая вода наполнила ванну почти до груди. Лу Цинлуань села и почувствовала, как все поры раскрылись от удовольствия. Это была её первая по-настоящему комфортная ванна с тех пор, как она очутилась здесь. Во время болезни её лишь протирали тёплым полотенцем.
«Жизнь моя нелёгка, — подумала она. — Приехала — чуть не умерла. Потом, чтобы остаться, пришлось намеренно заболеть снова. Этот хрупкий детский организм едва выдержал все испытания».
Байлу аккуратно мыла и расчёсывала ей волосы. В это время Си взяла с полки чёрный комок, от которого у Лу Цинлуань по коже побежали мурашки. Когда Си намазала эту массу на её тело, Лу Цинлуань в ужасе отпрянула.
— Что это такое?!
Си удивилась её реакции:
— Это же панци. Дома мы обычно моемся корой соап-боба, и редко кому доводится использовать настоящий панци.
Лу Цинлуань поняла: перед ней самый примитивный вариант мыла — свиной поджелудочной железы, смешанной с золой. Хотя средство эффективно очищало, использовать его для купания казалось ей ужасной идеей.
Она категорически отказалась. В душе ей нестерпимо хотелось своих любимых масляных и ручной работы мыл. Си ворчала:
— Без него тело не отмоешь как следует.
Байлу улыбнулась:
— Госпожа чистоплотна и просто не любит, что панци такой чёрный и грязный на вид.
Лу Цинлуань вспомнила, как вместе с коллегами делала мыло вручную. «Пожалуй, попробую изготовить своё, когда будет свободное время. Этот чёрный комок вызывает отвращение».
— Байлу, скажи поварне, чтобы они мне оставляли всю воду после промывки риса.
Байлу удивилась:
— Зачем вам это, госпожа?
— Слышала от служанки старшей сестры, что такой водой хорошо умываться. Хочу попробовать.
Си почесала затылок: «Что-то не припомню, чтобы госпожа общалась со старшей сестрой…»
Байлу послушно кивнула. Лу Цинлуань крутила в пальцах свои сухие и ломкие волосы. «Ребёнок явно страдает от нехватки кальция. Придётся потихоньку восполнять дефицит. Хорошо, что теперь я вне власти госпожи Вань — многое можно делать по-своему».
Когда Лу Цинлуань окончательно поправилась, няня Ся специально пришла передать:
— Шестая госпожа, старшая госпожа сказала, что с завтрашнего дня вы должны ходить в школу для благородных девиц вместе с другими барышнями.
Лу Цинлуань ахнула и нахмурилась: она совсем забыла об этом! Она планировала вставать пораньше, чтобы заняться физическими упражнениями, а теперь снова предстоит учёба.
Байлу, увидев её кислую мину, еле сдержала улыбку:
— Учителя все добрые. Вам не стоит волноваться.
Она подумала, что Лу Цинлуань боится школы. Та лишь вздохнула и кивнула. Физические упражнения — дело первостепенное. Придётся вставать ещё раньше. Ведь именно она сама уверяла госпожу Е, что хочет учиться. Теперь не отвертишься.
За эти дни Лу Цинлуань убедилась, что Байлу может стать хорошей помощницей: та спокойна, сообразительна и исполнительна. Единственная проблема — её возраст. Нужно действовать осторожно, чтобы постепенно подчинить Байлу своей воле, не вызвав подозрений.
Утром Лу Цинлуань тихонько сделала в комнате несколько растяжек и выполнила самый простой комплекс утренней зарядки. Неважно, насколько правильно она выполняла упражнения — главное начать. Бегать на улице сейчас было невозможно: холодно и неудобно. От этой мысли пришлось отказаться.
Лу Цинлуань как раз собиралась выходить после завтрака, как неожиданно увидела гостью:
— Старшая сестра! Вы пришли?
Лу Цинли тепло улыбнулась и взяла её за руку:
— Вчера, кланяясь бабушке, я узнала, что сегодня ты впервые пойдёшь в школу для благородных девиц. Решила проводить тебя.
Лу Цинлуань была приятно удивлена. Ведь Лу Цинли, хоть и дочь второстепенной ветви, всё же законнорождённая дочь второй ветви и главная барышня всей Резиденции графа Чанъи. А она лично пришла проводить её в школу!
Медленно положив свою маленькую ладонь в белоснежную руку Лу Цинли, Лу Цинлуань почувствовала неловкость: их внешность была словно день и ночь. Лу Цинли повела её вперёд и как раз встретила няню Ся.
— Почему вы здесь, старшая госпожа? — приветливо спросила та.
— Сегодня первый день шестой сестры в школе. Боюсь, ей будет непривычно, поэтому решила проводить сама.
Лу Цинлуань заметила одобрительный взгляд няни Ся, направленный на Лу Цинли, и вдруг всё поняла: та пришла лишь для того, чтобы произвести впечатление на старшую госпожу.
«Хорошая репутация и расположение ко мне — выгодный ход», — подумала Лу Цинлуань, вспомнив двуличие Лу Цинли. Она твёрдо решила держаться от неё подальше.
Лу Цинли не обращала внимания на молчание Лу Цинлуань по дороге, считая, что та просто стеснительна. Дойдя до двора, где располагалась школа для девиц, она наконец отпустила её руку.
Утром проходили уроки грамоты и этикета, днём — рукоделие и музыкально-художественные занятия. Расписание было плотным.
Это напоминало современную школу, только в миниатюре. Уроки грамоты проходили в одном зале, другие предметы — в отдельных помещениях. Лу Цинли повела Лу Цинлуань в самый центральный зал. Он был просторным; обычно здесь занимались трое, а теперь с приходом Лу Цинлуань их стало четверо.
Лу Цинъянь и Лу Цинняо уже пришли. Лу Цинняо, увидев входящую Лу Цинлуань, молча отвернулась. Та быстро поправила выражение лица и поздоровалась:
— Доброе утро, вторая сестра, пятая сестра.
Лу Цинъянь робко улыбнулась, Лу Цинняо неохотно «хм»нула. Лу Цинли мягко сказала:
— Шестая сестра, садись рядом с Цинъянь.
Это устраивало Лу Цинлуань. Она кивнула и заняла место, с облегчением выдохнув.
В зале воцарилась тишина. Лу Цинняо и Лу Цинли тихо повторяли что-то про себя, а даже Лу Цинъянь уже раскладывала свои тетради с иероглифами. Лу Цинлуань мысленно вытерла пот со лба: «Ну и дела! Я думала, что наконец избавилась от учёбы, а теперь снова всё сначала».
Вскоре в зал вошёл учитель. Все встали и почтительно поклонились:
— Учитель У, здравствуйте!
Учитель У был лет тридцати с небольшим, лицо его было суровым — сразу было видно, что он строгий человек. Байлу вчера рассказывала о нём: учитель У пользовался известностью в столице, и старый господин заплатил немалую сумму, чтобы пригласить его.
Учитель сразу заметил новое лицо в зале и, не меняя выражения, спросил:
— Кто это?
Лу Цинли поспешила ответить:
— Учитель, это наша двоюродная сестра из семьи третьего дяди…
Учитель У недовольно перебил её:
— Разве она сама не может ответить? Зачем за неё говорить?
Лу Цинли смущённо отступила и замолчала. Проницательный взгляд учителя упал на Лу Цинлуань, и он молча начал её разглядывать.
http://bllate.org/book/9890/894633
Готово:
