Юань Цзяцзя проснулась посреди ночи с мучительной жаждой. Жар накатывал на неё волнами — всё сильнее и сильнее. Она потянулась к выключателю настенной лампы, но, сколько ни тянулась, так и не дотянулась. Глаза словно налились свинцом и отказывались открываться. Она перевернулась ближе к краю кровати и замахала руками в темноте, но вокруг не было ничего.
*
В тесной, убогой комнате собралось немало людей. У изголовья кровати сидел доктор Ся и ставил иглы маленькой девочке, лежавшей без движения. Рядом на коленях застыли няня Яо и служанка Си. Недалеко от кровати тревожно переминалась с ноги на ногу женщина средних лет — она то и дело заглядывала внутрь, будто хотела что-то спросить, но в последний момент сдерживалась. Её пальцы судорожно сжимали платок, который уже был весь перекручен.
— Не волнуйтесь, тётушка Сяо, — звонко произнесла девушка лет пятнадцати–шестнадцати, стоявшая рядом. — Доктор Ся сейчас делает всё возможное. Третья госпожа обязательно поправится.
Девушка была невзрачной на вид, однако в её взгляде читалась такая надменность, что даже простые черты лица казались живее.
Тётушка Сяо нахмурилась и тихо спросила свою служанку Цуйлю:
— А что сказала госпожа?
Она давно знала, что главная госпожа не особенно жалует эту младшую дочь-наложницу, но не ожидала, что в такой момент, когда речь идёт о жизни и смерти, та даже не удосужится прийти сама, а лишь прислала свою старшую служанку Цуйлю. От этого в душе тётушки Сяо даже немного полегчало.
Но тут же голова её заболела ещё сильнее: «Какого чёрта они вообще пошли к пруду осенью? Да ещё и моя дочь утянула за собой третью госпожу! Эта уродливая девчонка хоть и умрёт — так ей и надо, но ведь теперь мою дочь накажут! Этого я не допущу!»
Она совсем забыла, что именно её дочь поскользнулась на мокром берегу и, чтобы не упасть, схватила за руку стоявшую рядом Лу Цинлуань. Та и оказалась в воде. Служанки и няни в ужасе застыли, и только через некоторое время кто-то бросился спасать девочку. К тому времени прошло слишком много времени.
Цуйлю невозмутимо ответила:
— Госпожа сказала, чтобы доктор Ся хорошо вылечил третью госпожу, а всех, кто за ней присматривал, хорошенько выпороть и продать.
Услышав это, няня Яо и служанка Си разом запричитали:
— Помилуйте, госпожа! Помилуйте!
Няня Яо чуть не плакала от отчаяния: если бы она не ушла вздремнуть после обеда, такого бы не случилось! Её подопечную вытащили из пруда лишь спустя долгое время, и теперь та еле дышала.
Она больно ущипнула Си:
— Ты, ничтожная! Я велела тебе следить за третьей госпожой, а ты ушла играть в верёвочку! Если с ней что-нибудь случится, я лично тебя прикончу!
Си уворачивалась и тоже рыдала:
— Няня Яо, вы несправедливы! За третьей госпожой должна была смотреть вы! Теперь всё вали́те на меня!
Цуйлю нахмурилась и уже собиралась сделать им замечание, как вдруг раздался недовольный голос доктора Ся:
— Если хотите спорить — выходите наружу! Во время иглоукалывания нужна тишина!
Няня Яо и Си тут же зажали рты и опустили головы, не смея больше издавать ни звука. Доктор Ся покачал головой и тихо вздохнул.
На кровати лежала третья госпожа дома Лу — пятилетняя Лу Цинлуань. Её хрупкое тельце безжизненно распласталось на постели, глаза были закрыты. На всех десяти пальцах торчали иглы, но девочка не подавала признаков жизни. Её дыхание было едва уловимым, будто в любой момент могло оборваться.
Прошло ещё некоторое время, и доктор Ся, наконец, признал своё бессилие:
— Я сделал всё, что мог.
Цуйлю вздрогнула. Увидев состояние Лу Цинлуань, она сразу поняла, что имел в виду доктор.
Тётушка Сяо побледнела и прошептала:
— Третья госпожа… вышла из критического состояния?
Доктор Ся с сочувствием ответил:
— Остаётся только надеяться на волю небес. Я поставил иглы, но сознание к ней не вернулось. Попробуем напоить её настоем женьшеня, чтобы поддержать дыхание. Выживет ли она — зависит только от неё самой.
Это, конечно, было утешением для всех. В обычных условиях падение в пруд не привело бы к такому исходу. Просто здоровье Лу Цинлуань было крайне слабым. Настой женьшеня лишь немного продлит агонию, но шансов выжить почти нет.
С этими словами доктор Ся собрал свои инструменты и вышел.
Тётушка Сяо наконец осознала происходящее. В голове крутилась только одна мысль: «Эта несчастная уродина погибла из-за Цинцюэ!»
Она громко зарыдала — искренне, от всего сердца. Кто-то, не зная правды, подумал бы, что умирает её родная дочь. Услышав её плач, няня Яо и Си тоже начали всхлипывать.
Цуйлю не стала утешать тётушку Сяо. Она быстро выбежала доложить госпоже.
— Доктор Ся действительно сказал, что с госпожой Луань ничего нельзя поделать? — даже обычно невозмутимая госпожа Вань побледнела, услышав слова Цуйлю.
Цуйлю не смела ничего утаить и повторила всё, что сказал врач, вплоть до рекомендации напоить девочку настоем женьшеня.
Госпожа Вань тут же повернулась к своей няне:
— Няня Чжу, срочно возьми из кладовой тот дикий женьшень и нарежь тонкими ломтиками. Отнеси в павильон Линби.
Все знали, что госпожа Вань не любит Лу Цинлуань. Но старая госпожа в столице очень привязана к этой младшей внучке-наложнице. Кроме того, госпожа Вань всегда дорожила своей репутацией и не допустила бы, чтобы пошли слухи о том, что она жестока к дочерям наложниц. Поэтому она просто позволяла Лу Цинлуань расти без присмотра. «Я ведь не обижала её, — рассуждала госпожа Вань. — Просто… не обращала внимания». Однако последствия такого безразличия оказались фатальными.
Тело госпожи Вань задрожало от гнева. Она думала, что это обычная детская шалость, поэтому и послала лишь Цуйлю проверить. А оказалось — дело серьёзное!
— Эта Сяо прекрасно воспитала свою дочь! — процедила она сквозь зубы.
У тётушки Сяо была только одна дочь — вторая госпожа Лу Цинцюэ, на два года старше Лу Цинлуань. Та обожала ходить за старшей сестрой Лу Цинфэн и вместе с ней издеваться над тихой и несчастной третьей госпожой.
Цуйлю тихо спросила:
— Госпожа, может, вам стоит навестить третью госпожу?
Разве госпожа Вань могла отказаться? Ведь вот-вот должен был вернуться господин Лу Юаньжун. Если он узнает об этом инциденте, а она даже не удосужилась сообщить ему…
— Пусть Хуншань ждёт у вторых ворот, — сказала госпожа Вань. — Как только господин вернётся, скажи ему, что третья госпожа упала в пруд и её состояние вызывает опасения.
Даже если ради показухи, госпожа Вань должна была навестить Лу Цинлуань. Когда она прибыла в павильон Линби, тётушка Сяо всё ещё там находилась. Няня Яо и Си уже варили воду, чтобы обтереть лоб и ладони девочки.
Тонкие ломтики дикого женьшеня влили Лу Цинлуань в рот. Госпожа Вань с досадой наблюдала за этим — такой ценный стогодовой корень! Она сама не решалась его использовать, а тут — отдали этой девчонке!
Увидев госпожу Вань, тётушка Сяо снова покраснела от слёз и жалобно простонала:
— Госпожа…
— Хватит притворяться! — резко оборвала её госпожа Вань. — Господин же не здесь. Кому ты показываешь?
Тётушка Сяо была ещё молода — ей едва исполнилось двадцать. Госпожа Вань всегда относилась к ней с нескрываемой неприязнью, и сейчас уж точно не собиралась быть мягкой.
Тётушка Сяо поперхнулась, лицо её то краснело, то бледнело. В конце концов, она опустилась на колени и всхлипнула:
— Вторая госпожа ведь не хотела… Берег был такой скользкий! Она просто поскользнулась и невольно потянула за собой третью госпожу… Сама до сих пор в шоке.
Госпожа Вань гневно ударила ладонью по столу:
— Мне всё равно, кто предложил идти к пруду! По-твоему, если бы рядом с Цинцюэ стояла Фэнъэр, и та упала бы в воду — это тоже была бы её вина?
Лу Цинфэн была родной дочерью госпожи Вань, и та буквально носила её на руках. В её глазах Цинфэн — жемчужина, а Цинцюэ с Цинлуань — ничтожные сорняки.
Тётушка Сяо принялась кланяться:
— Вторая госпожа никогда не посмела бы потянуть за собой старшую сестру! Госпожа, вы же знаете!
В душе она горько сетовала: теперь, когда дело дошло до смерти, как уберечь Цинцюэ от наказания? Оставалось лишь надеяться, что госпожа Вань скажет господину Лу несколько добрых слов.
Она замялась и робко добавила:
— Старшая госпожа тоже была там… Если господин спросит, не попадёт ли она под подозрение?
Глаза госпожи Вань вспыхнули гневом:
— Ты хочешь свалить вину за проступок Цинцюэ на Фэнъэр?
— Нет-нет, я не смею! — поспешно заверила тётушка Сяо. — Просто боюсь, что злые языки начнут болтать. И потом… странно, что третья госпожа, которая всегда держится особняком, вдруг пошла гулять с двумя сестрами к пруду…
Госпожа Вань задумалась:
— Кто ещё был на месте, кроме Ланьчжи и няни Ли?
Ланьчжи и няня Ли всегда прислуживали Лу Цинфэн.
Цуйлю, всё это время молчавшая в стороне, тут же ответила:
— Ещё была няня Цинь — от второй госпожи.
— Эта няня Цинь тоже безалаберная! Не уберегла вторую госпожу, из-за чего… — начала было тётушка Сяо, но госпожа Вань прервала её:
— Хватит. Ступай домой. Я сама разберусь.
Тётушка Сяо внутренне обрадовалась, но вида не подала. Она знала: если госпожа Вань так сказала, значит, готова защитить Цинцюэ. С глубоким поклоном она вышла.
Госпожа Вань долго молчала, затем что-то шепнула Цуйлю и спокойно уселась пить чай.
Вскоре пришёл господин Лу Юаньжун — впопыхах, даже не переодевшись с официальной одежды. Увидев его, госпожа Вань вышла навстречу. Он сердито начал:
— Как можно позволить детям осенью бегать у пруда? Почему она упала в воду?
Госпожа Вань почувствовала, как ком подступает к горлу:
— Так вы вините меня, что плохо присматривала за Цинлуань? У меня столько дел в день, что не до детей! За ней же должна была смотреть няня! Вы даже не разобравшись, сразу вину на меня сваливаете?
Лу Юаньжун опешил, но прежде чем он успел ответить, госпожа Вань продолжила:
— Эта девочка всегда была странной и замкнутой — вы же сами знаете! Сегодня она сама побежала к пруду. Фэнъэр и Цинцюэ пытались её остановить, но она уцепилась за Цинцюэ и сама упала в воду. Цинцюэ до сих пор в палатах отдыхает. Скажу прямо: если бы вместо неё за руку схватилась Фэнъэр и обе упали бы — что тогда?
Такой план она придумала заранее. Раз Цинлуань всё равно не выжить, пусть вся вина ляжет на неё. Только что госпожа Вань велела Цуйлю передать тётушке Сяо, как себя вести. Та, конечно, поняла.
Лу Юаньжун побледнел:
— С Фэнъэр ничего не случилось?
Госпожа Вань раздражённо фыркнула:
— Вам важна только ваша Цинлуань! А моя Фэнъэр — будто не ваша дочь?
Лу Юаньжун недовольно нахмурился:
— Фэнъэр не упала в воду! А теперь Цинлуань вот-вот умрёт, а вы всё ещё об этом говорите!
С этими словами он вошёл в комнату.
Госпожа Вань злобно подумала: «Раньше ты так баловал ту наложницу… Хорошо хоть, что умерла. Иначе неизвестно, какие беды принесла бы!»
На кровати лежала маленькая Цинлуань. Лицо её было тёмным, без единого проблеска жизни. Лу Юаньжун почувствовал странную тяжесть в груди. Он редко обращал внимание на этого ребёнка. Та никогда не подходила к нему, всегда пряталась за спинами других во время семейных праздников и торжеств, робко глядя на него издалека.
Он вспомнил Цзысинь — мать Цинлуань. Та умерла, не дожив и месяца после родов. Тогда она тоже лежала вот так — тихо, беззвучно — и ушла из жизни.
Лу Юаньжун невольно провёл рукой по редким, тусклым волосам дочери. Впервые в сердце его проснулось чувство вины.
Он долго сидел у кровати, пока не пришла Хуншань и не напомнила, что пора обедать. Лу Юаньжун медленно поднялся и тихо приказал:
— Хорошенько следите за третьей госпожой. При малейших изменениях немедленно доложите мне.
http://bllate.org/book/9890/894624
Готово:
