Цзянь Юньчжи протянул ей руку и смягчил голос:
— Неужели Фэн Шанъи не слушает даже моих слов? Я прошу вас — встаньте.
Фэн Чжитан, боясь разгневать его, поспешно повиновалась. В спешке она положила ладонь в его руку, но тут же поняла, насколько это дерзко и неприлично. Однако он уже поднял её на ноги.
— Ваше Высочество, я заслуживаю смерти… — сердце её горело, и она знала: исправить ничего нельзя. Оставалось лишь безнадёжно повторять эти слова покаяния.
Но Цзянь Юньчжи остановил её, мягко произнеся:
— Фэн Шанъи, не стоит так тревожиться. Раз уж это случилось, сейчас пришлют людей, чтобы аккуратно собрать осколки нефритовой шпильки и передать во Дворец внутренних дел для бережного восстановления.
Фэн Чжитан услышала в его словах утешение, но напряжение в груди не ослабло ни на миг. От волнения она вырвалась:
— Но из-за моей ошибки Ваше Высочество опоздаете на церемонию возведения! За это я достойна тысячи смертей!
Взглянув в её глаза, полные слёз, Цзянь Юньчжи по-прежнему спокойно ответил:
— Ничего страшного. Сегодня я могу надеть обычную нефритовую шпильку. Подобная внешняя пышность, думаю, не вызовет недовольства у Его Величества.
Чтобы окончательно успокоить её, он добавил:
— После завершения церемонии я лично объяснюсь с Его Величеством и скажу, что сам случайно разбил шпильку. Максимум, что будет — несколько упрёков.
С этими словами он взял со стола другую, простую нефритовую шпильку, раскрыл правую ладонь Фэн Чжитан и осторожно положил в неё украшение:
— Прошу вас, Фэн Шанъи, снова уложите мне волосы.
Фэн Чжитан с изумлением подняла на него глаза. Она никак не могла представить, что наследник престола, столь высокий и благородный, ради неё, простой служанки, готов взять на себя чужую вину.
Она крепче сжала шпильку в ладони. Это ощущение было таким реальным — всё, что он говорил и делал, действительно происходило.
В её сердце вдруг потеплело.
Фэн Чжитан аккуратно заколола волосы Цзянь Юньчжи, затем позвала придворных слуг, чтобы те убрали осколки с пола. После этого она подошла к деревянной вешалке, где висела заранее подготовленная парадная одежда наследника.
— Ваше Высочество, пожалуйста, немного наклонитесь.
Цзянь Юньчжи был на голову выше неё, и ей пришлось просить его чуть присесть, чтобы удобнее было одевать. Но после стольких сегодняшних ошибок её голос стал тише комариного писка.
Цзянь Юньчжи послушно наклонился, повернувшись к ней спиной.
Фэн Чжитан расправила парадную мантию и помогла ему облачиться.
Затем она взяла пояс и, подойдя ближе, обвила его руками вокруг талии наследника, медленно затягивая.
С самого начала она держалась на почтительном расстоянии, но теперь, оказавшись так близко, почувствовала в воздухе лёгкий аромат сандала, исходящий от него, и даже уловила ровное, сильное биение его сердца. Щёки её залились румянцем, мысли спутались, и, вспомнив все свои сегодняшние промахи, она стала ещё нервознее. Кончики её пальцев задрожали.
— Фэн Шанъи, вы так боитесь меня? — внезапно спросил он.
Её дрожащие пальцы замерли. Она невольно подняла глаза и встретилась с его тёплым, спокойным взглядом. Сразу растерявшись, она вновь упала на колени:
— Я виновата…
Цзянь Юньчжи едва заметно улыбнулся, вдруг почувствовав интерес:
— О? И в чём же на этот раз ваша вина, Фэн Шанъи?
Фэн Чжитан, опустив глаза, тихо ответила:
— Я была невнимательна… и… и посмела смотреть Вам прямо в глаза…
Улыбка Цзянь Юньчжи стала шире. Он подумал про себя: «Эта Фэн Шанъи удивительно честна и скромна».
Он снова помог ей встать и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Менее чем за час вы трижды просили о прощении и трижды кланялись мне до земли. Похоже, первыми, кто поклонится мне после возведения в наследники, станете не министры империи, а вы, Фэн Шанъи.
Фэн Чжитан услышала насмешку в его голосе и смущённо покраснела.
Цзянь Юньчжи поправил рукава, взглянул на небо и понял, что пора отправляться.
Он уже собирался выйти из покоев под звуки поклонов слуг, но у самой двери вдруг остановился, обернулся и, мягко улыбнувшись, спросил:
— Могу ли я узнать имя Фэн Шанъи?
Фэн Чжитан на мгновение растерялась, но, не задумываясь, ответила:
— Меня зовут Фэн Чжитан.
Цзянь Юньчжи слегка кивнул, затем обратился к стоявшему у двери стражнику:
— Дороги скользкие от снега. Проводи Фэн Шанъи до её покоев.
— Слушаюсь, — отозвался стражник.
Цзянь Юньчжи сел в карету вместе с евнухом Е, пришедшим от императора, и направился ко дворцу.
Карета медленно катилась по заснеженной дороге, хрустя под колёсами. Ветер с лёгкими снежинками проникал сквозь занавески, и Цзянь Юньчжи аккуратно стряхнул белые крупинки с мантии. В мыслях он повторял:
«Фэн Чжитан… Чжитан…»
На губах его невольно заиграла улыбка:
— «Зная прекрасную мелодию „Юйшу“, оставим её для дикого танхуа, цветущего, как снежные ветви…»
— Прекрасное имя.
Три удара хлыста в главном зале ознаменовали завершение церемонии возведения.
Снегопад за окном заметно стих. Все слуги и евнухи плотнее запахнули зимнюю одежду и начали убирать снег у ворот. Сегодняшний день стал самым оживлённым во дворце за долгое время. Собравшись в кучки, слуги неизбежно заговорили о великом событии, сравнивая нового наследника с прежним. В жарких спорах то и дело звучали дерзкие и неуважительные слова.
Цзян Чжиюй проснулась рано утром и весь день металась по комнате, чувствуя сильное беспокойство. Хотя теперь она служила новому господину, сердце её болело за Цзянь Минчжи.
Поразмыслив, она накинула поверх одежды пуховый плащ и вышла в метель, направляясь к главному залу.
Во дворе перед залом валялись большие сундуки, и никого не было видно, кроме Чжуншу, который один убирал вещи.
Цзян Чжиюй охватило чувство глубокой печали — вот оно, падение с пьедестала: когда дерево пало, обезьяны разбежались.
Она подняла глаза и увидела выходящего из зала Цзянь Минчжи.
Он был одет в простую белую одежду, волосы собраны в высокий узел — таким же стройным и благородным, как в тот день, когда она впервые его увидела. Но месяц домашнего ареста сильно истощил его, и лицо, некогда сияющее, стало бледным и усталым.
Цзян Чжиюй смотрела издалека, как он один, в лёгкой одежде, несёт большой сундук по ступеням.
Ей показалось, будто перед ней — падший с небес избранник судьбы.
Не выдержав, она быстро подошла к нему, но, встретившись с ним взглядом, на мгновение потеряла дар речи. Лишь через секунду тихо произнесла:
— Служанка Цзян Чжиюй приветствует Его Высочество Цинь-вана.
Цзянь Минчжи тоже на миг замер, но тут же нахмурился и, не останавливаясь, шагнул в метель.
Цзян Чжиюй поспешила перехватить его:
— Ваше Высочество, позвольте мне проводить вас.
Она забыла о всяких правилах этикета — ей просто хотелось хоть чем-то помочь ему.
Цзянь Минчжи наконец посмотрел на неё и с горечью фыркнул:
— Госпожа Цзян пришла полюбоваться моим позором?
Цзян Чжиюй оцепенела от этих слов. Она не ожидала, что её искреннее желание поможет вызовет такое недоверие, и поспешила оправдаться:
— Нет, Ваше Высочество! Я правда хотела проводить вас. Дороги завалены снегом, вам одному будет трудно. Я не могу сделать много, но хотя бы разделю с вами часть пути.
Цзянь Минчжи нахмурился ещё сильнее, раздражённый её словами:
— Мне нужно как можно скорее освободить Восточный дворец для нового наследника. Не нужно мне ваших притворных прощаний!
— Ваше Высочество… — начала было Цзян Чжиюй, но он уже не желал слушать и решительно зашагал прочь.
Цзян Чжиюй смотрела ему вслед. Его худощавая фигура дрожала от холода и ветра, и ей становилось всё больнее. Как мог столь гордый и светлый человек дойти до такого?
Она, не обращая внимания на его неприязнь, побежала за ним.
Цзянь Минчжи вышел за ворота дворца и наткнулся на группу слуг, которые, якобы убирая снег, громко обсуждали перемены при дворе. Они не заметили его подхода и продолжали болтать, сыпля оскорбительными и дерзкими замечаниями.
Это было настоящим богохульством и вызывало ярость.
Цзян Чжиюй как раз подоспела и увидела, как Цзянь Минчжи стоит у ворот, молча выслушивая их наглые речи.
Она уже готова была выйти и одёрнуть их, но заметила, что Цзянь Минчжи не сказал ни слова. Он просто развернулся и ушёл, оставив их веселиться.
Цзян Чжиюй замерла на месте. Больше она не могла идти за ним. Сквозь пелену снега она смотрела ему вслед, чувствуя глубокую печаль.
Лишь когда его белая фигура исчезла за поворотом, она тяжело вздохнула и медленно пошла обратно.
Вернувшись в свои покои, она увидела человека в чёрной одежде, стоявшего спиной к ней на фоне белоснежного двора.
Только Цзянь Шичжи мог позволить себе такую причуду — надевать чёрное в снежный день и белое в ночи.
Цзян Чжиюй прочистила горло, давая понять, что заметила его, и спросила:
— Ваше Высочество ищете меня? Есть дело?
Цзянь Шичжи улыбнулся и нарочито обиженно произнёс:
— Ты снова не кланяешься мне.
Цзян Чжиюй только сейчас осознала, что давно перестала соблюдать формальный этикет между ними. Но она знала — он не станет требовать этого.
Цзянь Шичжи стал серьёзным:
— У меня к тебе важное дело.
Цзян Чжиюй мысленно фыркнула: «Какое у него может быть важное дело?» Но, увидев его сосредоточенное лицо, решила всё же выслушать.
Цзянь Шичжи строго сказал:
— Теперь, когда сменился наследник, всё начинается заново. Я хочу спросить: согласна ли ты оставить должность при Восточном дворце и перейти служить в резиденцию Ци-вана?
Он тут же добавил:
— Не волнуйся, я сам поговорю с Его Величеством. Если ты согласишься, я найду способ перевести тебя ко мне.
Цзян Чжиюй удивилась. Она не ожидала, что он пришёл именно с этим. Встретившись с его осторожным, полным надежды взглядом, она без колебаний ответила:
— Нет.
Цзянь Шичжи чуть не задохнулся от обиды:
— Почему?!
Цзян Чжиюй спокойно пояснила:
— Потому что жалованье при Восточном дворце выше, чем в резиденции Ци-вана.
Такой простой и честный ответ оставил его без слов.
Он долго смотрел на неё, думая про себя: «Эта девчонка всё лучше умеет выводить меня из себя».
Но через мгновение его лицо прояснилось:
— Ну и что? Разница всего в несколько десятков лянов серебра. Я сам доплачу тебе недостающее. Что скажешь, госпожа Цзян? Подумаешь?
Теперь уже Цзян Чжиюй не знала, что ответить. Дело не в деньгах — она просто боялась, что, живя в резиденции Ци-вана, будет постоянно сталкиваться с ним и вспоминать ту неловкую ситуацию у обрыва.
Она уклончиво ответила:
— В конце концов, Восточный дворец и резиденция Ци-вана совсем рядом. Если Вашему Высочеству понадобится моя помощь, я буду там через две четверти часа.
Это было ясным отказом.
Чтобы отвлечь его, Цзян Чжиюй вдруг вспомнила:
— Только что я видела, как Его Высочество Цинь-ван уходит один, неся вещи. Западный дом далеко, да ещё и в такую метель… Это неправильно. Ваше Высочество, если возможно, помогите ему.
Лицо Цзянь Шичжи потемнело. Он про себя проклял всех этих слуг-подхалимов и сказал:
— Не волнуйся. Я пришлю Чаогуя с коляской из моей резиденции, чтобы забрать старшего брата.
Цзян Чжиюй кивнула, сняла с плеч пуховый плащ и протянула его Цзянь Шичжи:
— Я заметила, что Его Высочество Цинь-ван одет лишь в лёгкую одежду посреди снега и холода. Передайте ему, пожалуйста, этот плащ. Пусть согреется.
Цзянь Шичжи взял плащ одной рукой, пальцы его побелели от напряжения.
Голос его стал ледяным:
— Госпожа Цзян… вы очень добры.
Цзян Чжиюй совершенно не заметила холода в его глазах и ответила:
— Мы с Его Высочеством Цинь-ваном долго служили вместе. Теперь, когда он в беде, я не могу остаться в стороне.
— Ага… — Цзянь Шичжи сделал шаг ближе, и его ледяной голос прозвучал прямо у её уха: — А я, в лёгкой одежде, стою здесь в метель целую вечность, дожидаясь госпожу Цзян… И вы можете спокойно оставить меня одного?
http://bllate.org/book/9882/893995
Готово:
