Они мчались сломя голову, не считая поворотов и не замечая, сколько раз уже миновали густые заросли деревьев. Единственным их проводником был слабый свет звёзд на небосводе, а дорогу указывала извилистая горная тропа. Даже на развилках они не осмеливались задерживаться: Цзян Чжиюй выбирала путь по наитию, а Цзянь Шичжи полностью доверился ей.
Неизвестно, сколько времени они так бежали и сколько перекрёстков оставили позади, но вдруг перед ними открылось пространство. Не раздумывая, оба устремились вперёд.
Однако, сделав ещё несколько шагов и при свете холодной луны оглянувшись, Цзянь Шичжи резко остановился и с силой дёрнул за руку всё ещё мчавшуюся вперёд Цзян Чжиюй.
Та внезапно почувствовала, как под ногами исчезает опора. Взглянув вниз, она увидела, что одна её ступня уже нависла над краем обрыва. Лишь благодаря тому, что Цзянь Шичжи вовремя удержал её, девушка не рухнула в пропасть.
Внизу зияла бескрайняя тьма — глубокая, бездонная, словно огромная пасть, готовая поглотить всё живое.
Цзян Чжиюй лишь мельком взглянула в эту бездну — и по спине пробежал леденящий холод.
Она обернулась к Цзянь Шичжи и встретилась с ним взглядом. В его глазах читалась тревога, но слова были излишни — всё и так было ясно.
Пока они замерли, преследовавшие их люди в чёрном уже нагнали их. Сверкая клинками, вооружённые до зубов, они медленно, шаг за шагом, сжимали кольцо вокруг обречённых.
Рука Цзян Чжиюй, сжатая в ладони Цзянь Шичжи, побелела от напряжения. Она стояла на краю пропасти, и отступать было некуда.
Подняв глаза на Цзянь Шичжи, она заметила в его взгляде усилия сохранять спокойствие — но сквозь них всё же просачивалась паника.
В этот момент один из нападавших занёс меч.
Цзянь Шичжи вдруг заговорил, торопливо и отрывисто:
— С самого рождения я не пользовался милостью Небес. В детстве, когда мы с товарищами из Императорской академии играли в питьевые игры, я всегда проигрывал всех хуже всех. А позже, во дворце, когда состязались в метании стрел в сосуд, у меня выиграли все мои месячные деньги…
Клинки уже почти коснулись их шей, а сердце Цзян Чжиюй бешено колотилось. Она не понимала, зачем он говорит всё это именно сейчас, когда им конец. Дрожащим голосом она перебила его:
— Ваше высочество… что вы хотите сказать?
Цзянь Шичжи мгновенно замолчал. Его пальцы сжали её руку ещё крепче, и он посмотрел прямо в глаза, с такой серьёзностью и решимостью, что вся прежняя тревога будто испарилась:
— Я хочу сказать… что я человек несчастливый. Но…
Он сделал паузу и добавил:
— Чжи-Чжи, ты веришь мне?
Этот странный вопрос в такой момент озадачил её. Она не понимала, зачем он спрашивает об этом перед смертью.
Но раз уж им суждено умереть, то лгать уже не имело смысла. Она ответила твёрдо, глядя ему прямо в глаза:
— Верю.
Цзянь Шичжи слегка улыбнулся и произнёс:
— Тогда давай сыграем в последнюю игру, Чжи-Чжи. Сыграем со мной, несчастливцем.
Едва он договорил, как потянул её за собой. В тот самый миг, когда ближайший клинок должен был рассечь воздух, Цзянь Шичжи рванул её вперёд — и оба прыгнули в поглотившую всё вокруг бездну.
Пока тела стремительно падали, единственное, что чувствовала Цзян Чжиюй, — это свист ветра в ушах и жар ладони, крепко сжимавшей её руку.
Она закрыла глаза, готовясь принять неминуемую смерть… но вдруг падение резко прекратилось, и ветер стих.
Цзян Чжиюй открыла глаза. Цзянь Шичжи приземлился на выступающий уступ скалы. Густые лианы и дикие травы образовали здесь естественную подстилку, смягчив удар. Он чувствовал боль во всём теле, но, к счастью, не был ранен.
Цзян Чжиюй повезло меньше: она висела в воздухе над бездной, и единственной связью с жизнью была его горячая рука.
Цзянь Шичжи лежал на травяной подушке и изо всех сил держал её. Боль пронзала каждую клеточку, и всё тело его дрожало. Но он не смел ослабить хватку — пока он жив, он не позволит своей луне утонуть в одиночестве.
Цзян Чжиюй снова посмотрела вниз — и сразу почувствовала головокружение. Силы покинули её ноги и руки.
— Чжи-Чжи… не отпускай… — прохрипел Цзянь Шичжи, чувствуя, как её пальцы ослабевают. Он боялся, что даже самая малая щель между ними станет причиной вечного раскаяния.
Его приглушённый голос вернул её в себя. Она глубоко вдохнула, стараясь больше не смотреть вниз, и подняла глаза к нему. Перед ней были его покрасневшие глаза и капли пота на лбу.
Подавив страх, она собрала волю в кулак, заставила ослабевшие мышцы работать и протянула вторую руку вверх. После нескольких попыток ей удалось схватить его за запястье.
Теперь у него появилась дополнительная точка опоры. Сердце Цзянь Шичжи наполнилось надеждой. Он собрал все свои силы и начал подтягивать её наверх.
Они действовали слаженно, будто читая мысли друг друга. Казалось, ещё мгновение — и она будет в безопасности.
Но в этот самый момент тишину нарушил знакомый звук — свист стрел, рассекающих воздух.
Сверху обрушился ливень стрел.
Большинство вонзилось в скалу или ушло в бездну… но одна — пронзительная, ледяная, смертоносная — точно ударила в грудь Цзян Чжиюй.
В тот же миг она почувствовала, как грудь сдавило, кровь застыла в жилах, и силы покинули её тело.
Руки разжались, и она начала падать назад.
— Чжи-Чжи!!!
Как бы ни кричал Цзянь Шичжи, как бы ни тянулся к ней, она уже не могла удержаться. Последние силы покинули его, и её пальцы выскользнули из его хватки. Она исчезла в темноте.
— Чжи-Чжи… — прошептал он хрипло, и его голос разнесло ветром. Слёзы, катившиеся по щекам, растворились в ночи вместе с ней.
Глядя, как она уходит всё дальше, он испытал боль, которой никогда прежде не знал — боль, пронзающую кости и душу.
В следующее мгновение Цзянь Шичжи перекинул ноги через край уступа и бросился вслед за ней в бездну.
Тьма поглотила их обоих. Падение… только падение…
Видимо, всю свою удачу за жизнь он приберёг для неё — вместо смертельного удара их приняла глубокая водная гладь. Оба рухнули в озеро у подножия скалы.
Цзянь Шичжи, не обращая внимания на нехватку воздуха, отчаянно искал её под водой. А Цзян Чжиюй с момента ранения теряла сознание и теперь была совершенно безжизненна.
Преодолевая сопротивление воды и игнорируя жгучую боль в лёгких, он наконец настиг её и обхватил за талию. Несколько раз он чуть не захлебнулся, но сумел вытащить её на берег.
Он уложил её спиной к дереву и закашлялся — так сильно, что в горле появился привкус крови. Но он не обращал на это внимания. Всё его существо было занято одной мыслью — она не должна умереть.
Стрела торчала прямо из её груди. Белоснежные одежды пропитала кровь, лицо стало бледным, как бумага, дыхание едва уловимо.
Цзянь Шичжи смотрел на неё, и сердце его разрывалось. Даже когда в походах мечи врагов касались его горла, он не испытывал такого отчаяния и страха.
Он был словно утопающий, цепляющийся за последнюю соломинку. И эта соломинка — она.
Он опустил глаза, прогнал панику и собрался с мыслями. Вспомнив, как на поле боя лечили раны от стрел, он понял: сначала нужно остановить кровотечение, затем извлечь стрелу и перевязать рану.
Не теряя ни секунды, он начал расстёгивать её пояс. Руки дрожали, но движения были быстрыми. Через мгновение внешняя одежда оказалась снята.
Под ней осталась тонкая белая рубашка, тоже пропитанная кровью.
Цзянь Шичжи нахмурился — тревога достигла предела.
Он потянул за ворот, снял рубашку — и увидел ещё один слой ткани. Не раздумывая, он быстро снял и его.
Перед ним открылась её обнажённая грудь — белоснежная кожа, изящные ключицы, мягкие изгибы…
Всё это предстало перед его глазами внезапно, без малейшей подготовки. Он застыл, будто поражённый громом, и мысли в голове исчезли.
Спустя несколько мгновений он очнулся и вдруг понял: всё это время правда была у него перед глазами — просто он был слишком глуп, чтобы заметить.
— Чжи-Чжи… ты девушка…
Воспоминания хлынули потоком — особенно ночь Праздника Середины Осени, когда они были так близки. Щёки его вспыхнули, по телу разлилась жаркая волна.
Когда он снова посмотрел на неё, лоб и ладони покрылись потом, а в глазах загорелась новая, незнакомая эмоция.
Собрав волю, он отогнал прочь все посторонние мысли и сосредоточился на ране. В центре кровавого пятна на её белоснежной коже зияло чёрное пятно — ядовитое, угрожающее.
Цзянь Шичжи глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и осторожно коснулся места ранения.
Увидев, как чёрнота расползается по коже, он похолодел. По опыту полевых сражений он знал: стрела была отравлена, и яд уже проникал вглубь, угрожая костям.
Сердце его сжалось, но разум оставался ясным. Он опустился на одно колено, решительно схватил стрелу и одним движением вырвал её.
Затем наклонился и прижал губы к ране.
В тот миг, когда его губы коснулись её тела, внутри вспыхнул огонь. Сердце заколотилось, и жар разлился по всему телу, окрасив уши в алый цвет.
Он начал высасывать ядовитую кровь, выплёвывая её в сторону.
Внизу царила тишина — ни птиц, ни насекомых. Только лунный свет пронзал тьму и освещал их двоих.
Единственное, что он ощущал в этот момент, — это дрожь в собственном сердце.
http://bllate.org/book/9882/893992
Готово:
