Цзян Чжиюй растерянно кивнула. Это было всё, что осталось от её прежних лет — и она без колебаний отбросила это, словно обрела некую отрешённость от мира, почти сверхъестественную.
Цзянь Шичжи, впрочем, не особенно заботило, берёт ли она с собой хоть что-нибудь. Главное — доставить её в столицу, чтобы Его Величество с радостью провозгласил его наследником престола. Всё остальное его не касалось.
Решившись, трое больше не медлили и двинулись обратно той же дорогой, какой пришли.
Видимо, из-за появления третьего человека Цзянь Шичжи стал гораздо молчаливее, чем в пути туда: даже любимая привычка поддразнивать Цзян Чжиюй исчезла без следа.
Они шли молча, пока не прошли несколько дней пути и не достигли подножия горы. Место уже находилось недалеко от пригородов столицы. Цзянь Шичжи остановил коня, взглянул вперёд и чуть расслабился.
— Перейдём через этот лес, — сказал он, — и ещё несколько ли, и войдём в город.
Он поднял глаза к небу: бесчисленные звёзды окружали луну, и, судя по всему, было уже поздно. Он повернулся к Цзян Чжиюй и увидел, что та выглядела уставшей.
— Давайте сегодня заночуем здесь, — предложил он. — Отправимся дальше с рассветом.
Цзянь Юньчжи промолчал, молча соглашаясь. Так было всю дорогу: что бы ни предложил Цзянь Шичжи, он беспрекословно подчинялся, никогда не возражая. Ни разу не случилось того противостояния двух тигров, которого так ждала Цзян Чжиюй.
Цзянь Шичжи подошёл к Цзян Чжиюй и, не говоря ни слова, набросил на неё свой плащ.
Лицо Цзян Чжиюй слегка покраснело.
— Ваше высочество, мне не холодно, — тихо произнесла она.
Цзянь Шичжи ничего не ответил, лишь сам завязал завязки плаща потуже.
Трое устроились на отдых. Ночная тишина в горах была почти абсолютной: лишь изредка раздавался крик совы, да больше ничего.
Цзянь Шичжи сидел рядом с Цзян Чжиюй и вдруг обнял её за плечи, мягко прижав голову к своему плечу.
Цзян Чжиюй вздрогнула от неожиданности и, подняв глаза, встретилась с ним взглядом. Тот прошептал ей на ухо:
— Если хочешь спать — спи.
Раньше, когда она сама прислонялась к Цзянь Шичжи, это вызывало лишь лёгкое раздражение. Но теперь, когда они снова оказались так близко и она слышала ровное, тёплое дыхание рядом, в её душе будто камень упал в спокойное озеро — круги расходились всё шире и не спешили затихать.
Цзянь Юньчжи оперся спиной о ствол дерева и закрыл глаза. Цзян Чжиюй тоже прилёг, положив голову на плечо Цзянь Шичжи.
Луна скрылась за облаками, звёзды просвечивали сквозь редкие ветви деревьев. К полуночи весь мир погрузился в глубокий сон, оставив лишь безмолвную тишину.
Цзянь Шичжи тихо смотрел на спящую рядом. Лицо её было спокойным, губы чуть приоткрыты — она явно крепко спала. Цзянь Шичжи невольно улыбнулся.
Несмотря на усталость после целого дня пути, он не решался заснуть. Хотя они уже были близко к столице и ночь казалась тихой и безопасной, в его сердце всё равно шевелилось смутное беспокойство. Только бодрствуя до утра, он мог быть спокоен.
Чтобы скоротать время и не заснуть, он поднял глаза к небу и стал считать звёзды, как делал в детстве.
Тогда он часто так развлекался — в те времена, когда никто ещё не донимал его придворными делами, когда у него не было наставлений от министра Чэня, когда он ещё не знал, что такое «подданный» или «трон». Единственное, о чём он тогда волновался, — чтобы дворцовые фонари не горели слишком ярко и не мешали видеть его любимые звёзды.
Прошло уже более десяти лет. Всё, что давал ему двор и престол, давно наскучило и опостылело. Детская забава — заботиться о звёздах — давно осталась в прошлом.
Ему часто казалось, что в этом мире уже ничто не способно принести ему радость.
Но сейчас, когда он взглянул на спящую рядом, вся эта тоска и уныние мгновенно рассеялись, будто весна растопила лёд на озере, и вода заструилась живой, светлой рекой.
Раньше он думал, что всё в этом мире — лишь мимолётный дым, что нет смысла гнаться за чем-то внешним, ведь всё равно рано или поздно исчезнет. Поэтому он жил без особого стремления — даже если бы умер внезапно, не осталось бы никаких сожалений.
Но теперь всё изменилось. С тех пор как он встретил Цзян Чжиюй, он понял, почему люди так страстно цепляются за обыденную жизнь. И теперь он тоже готов был бороться — ради неё.
Он тихо улыбнулся и поправил плащ на плечах спящей, плотнее укрывая её.
К счастью, Небеса смилостивились: в этом шумном мире он снова нашёл ту, за кого готов заботиться всю жизнь.
Ночь становилась всё глубже, а звёзды — всё яснее. Он считал их снова и снова, не зная, сколько раз уже пересчитал, и собирался начать заново, как вдруг услышал лёгкий шорох.
Звук был едва уловимый — хруст сухой ветки под чьей-то ногой. Но в такой тишине он прозвучал отчётливо.
Цзянь Шичжи насторожился. Вокруг — ни души. Холодный страх пробежал по спине.
— Чжи-Чжи… — начал он будить Цзян Чжиюй.
Но не успел договорить — воздух разорвали свисты стрел, и тишину разорвал лязг металла.
Перед ними вспыхнули острия чёрных стрел, летящих прямо в их сторону.
Цзянь Шичжи мгновенно прикрыл Цзян Чжиюй собой и откатился в сторону. Стрелы вонзились в ствол дерева позади них.
Из кустов выскочили десятки людей в чёрном, с повязками на лицах, с мечами в руках. Лезвия холодно блестели в лунном свете, будто сами по себе источали смерть.
Трое прижались друг к другу спинами, напряжённо глядя на приближающихся убийц. Те были вооружены до зубов, а у них — ни единого клинка.
Когда первый удар обрушился, Цзянь Шичжи встал перед Цзян Чжиюй, отбиваясь, как мог. Уклоняться — вот всё, что он мог делать.
Он бросил взгляд на Цзянь Юньчжи — тот тоже неуклюже уворачивался, даже не пытаясь нанести удар.
Сердце Цзянь Шичжи упало: получается, только он один умеет сражаться?
Один из нападавших уже занёс меч над Цзянь Юньчжи. Цзянь Шичжи метнулся вперёд, ударом ноги сбив того с ног.
Он быстро подхватил выпавший меч и крепко сжал его в руке.
Цзян Чжиюй тоже бросилась в бой, применив семейный стиль кулачного боя. Цзянь Шичжи покачал головой и тут же встал между ней и врагом, одним точным ударом пронзив нападавшего в сердце.
Цзян Чжиюй хотела помочь, но Цзянь Шичжи не дал ей рисковать, резко оттащив за спину.
Теперь Цзянь Шичжи сражался один против множества, защищая обоих. Он знал, что долго не продержится, поэтому избегал прямых атак, лишь отбиваясь и выигрывая время.
При этом он постоянно оглядывался по сторонам. На лице — спокойствие, внутри — тревога. Он молил Небеса, чтобы слова императора о тайной охране не оказались пустыми обещаниями.
Враги сомкнули кольцо. Цзянь Шичжи уже не мог маневрировать. Внезапный удар выбил меч из его руки. Лицо его потемнело — всё пропало.
Но в этот момент из-за деревьев ворвался отряд в блестящих доспехах. Столкновение двух сил мгновенно превратилось в хаотичную битву.
Как только появились императорские гвардейцы, Цзянь Шичжи немного перевёл дух. Однако отдыхать не пришлось: из темноты вырвалась ещё одна волна чёрных фигур — их было гораздо больше, чем раньше.
Он понял: это не случайная засада. Путешествие было тайным, но в дворце нет секретов. Только неясно — кому именно предназначалась эта кровавая расправа: ему или Цзянь Юньчжи?
Но сейчас важнее всего — доставить второго наследника в столицу живым.
Не теряя времени, Цзянь Шичжи прорвался сквозь сражение и подбежал к командиру гвардии:
— Берите людей и немедленно ведите второго наследника и госпожу Цзян в город!
Командир изумился:
— А вы, ваше высочество?
Цзянь Шичжи вырвал у него меч и холодно произнёс:
— Я задержу их здесь. До столицы рукой подать. Вы обязаны доставить их целыми.
— Но… — командир колебался. Оставить одного — всё равно что отправить на верную смерть.
Цзянь Шичжи пристально посмотрел на него:
— Сопровождать будущего наследника — приказ императора. Неужели вы собираетесь ослушаться?
Тот сразу замолчал и отдал приказ отступать, окружив Цзян Чжиюй и Цзянь Юньчжи.
Они прошли недалеко, как Цзян Чжиюй вдруг вырвалась из окружения и, встретившись взглядом с ошеломлённым командиром, твёрдо сказала:
— Я не могу оставить его одного.
— Госпожа Цзян, нельзя! Его высочество приказал вести вас в столицу!
— Его высочество передал приказ императора, — возразила Цзян Чжиюй. — А в приказе речь шла о будущем наследнике. Значит, ваш долг — защищать его, а не меня.
Командир увидел решимость в её глазах и понял: уговоры бесполезны. Путь опасен, но Цзян Чжиюй идёт туда по зову сердца.
Цзян Чжиюй посмотрела в глубину леса, где мерцали огни сражения. Она почти слышала звон сталкивающихся клинков сквозь чащу.
Вперёд — к смерти. Она знала это.
Но мир полон чудес: Цзянь Шичжи ненавидел своего старшего брата, но готов был умереть за него. А она сама, хоть и презирала этого легкомысленного Ци-вана, теперь чувствовала то же самое — желание разделить с ним и жизнь, и смерть.
Вдруг в голове мелькнула мысль, и сердце её дрогнуло. Она схватила командира за руку, и голос её дрожал:
— Если я… если я не вернусь… передайте моим родителям в дом маркиза Тинсюй… скажите, что я… непочтительная дочь…
Она запнулась. Разум опустел. В такие минуты прощания слова будто теряют смысл.
«Непочтительная дочь» — это лишь формальность. Она не хотела, чтобы последние слова, которые услышат родители, звучали так холодно.
Она глубоко вдохнула, успокоилась и тихо, почти спокойно добавила:
— Скажите им… что, даже умерев, я умерла за дело, которое выбрала сама. У меня нет сожалений. И пусть они не скорбят обо мне.
Командир молча выслушал её. Прежде чем он успел что-то сказать, Цзян Чжиюй уже скрылась в темноте.
— В путь! — скомандовал офицер. Отряд двинулся к столице.
Цзян Чжиюй бежала, не раздумывая. Странно, но бежать навстречу опасности было куда спокойнее, чем убегать от неё.
Она ловко избегала сражающихся, пока не добралась до Цзянь Шичжи.
— Чжи-Чжи? — тот изумился, но тут же в глазах вспыхнула тревога. Он злился на неё за непослушание.
Лицо и одежда Цзянь Шичжи были залиты кровью. В ярости его глаза покраснели по краям.
— Беги! Уходи отсюда! — хрипло крикнул он.
Но Цзян Чжиюй лишь покачала головой и крепко сжала его руку:
— Иди за мной.
Она не была глупицей: знала, что возвращение — лишь обуза для Цзянь Шичжи. Поэтому, пока бежала, она внимательно запоминала местность. Здесь — густой лес, деревья высокие, можно использовать их как укрытие. А чем выше в горы, тем чаще тропы и развилки — можно запутать преследователей.
Цзянь Шичжи уже из последних сил. Не задавая вопросов, он крепко сжал руку Цзян Чжиюй и, отбиваясь от врагов, побежал за ней.
http://bllate.org/book/9882/893991
Готово:
