Слова императора оборвались на полуслове. Всего несколькими фразами он подвёл итог десятилетиям чужой жизни, а Цзянь Шичжи лишь оцепенело смотрел на него. Каждое слово врезалось в слух, будто ножом резало по сердцу, превращая всё внутри в спутанный клубок. Он мрачно размышлял, даже забыв о подобающем почтении, не отводя взгляда от лица императора.
Если второй наследник не умер, значит, все его догадки верны: Госпожа Цяо осталась нетронутой, император никогда всерьёз не верил слухам. Он казнил Госпожу Цяо, но тайно сохранил жизнь второму сыну — убил мать, чтобы спасти ребёнка. Так поступали правители всех времён.
Но если Цзянь Минчжи до конца дней своих останется спокойным наследником престола, то никто во всём дворце, да и во всей Поднебесной, так и не узнает, что в одном из храмов Цзяннина скрывается принц крови.
А Цзянь Юньчжи день за днём будет погружаться в созерцание, постигая учение Ланьинь, возможно, так и не обретя ни единого воспоминания о родителях.
Цзянь Шичжи лишь глубоко смотрел на того, кого называл отцом. Впервые он по-настоящему ощутил то, о чём шептались другие: безжалостность императора.
На миг ему захотелось вскричать — прямо спросить: что значат для него все те, кого он любит и кто любит его? Что они значат по сравнению с его троном?
Однако, встретившись взглядом с человеком рядом, он сдержался. В тех холодных, бездонных глазах он увидел лишь трон и колесницу, весы власти и расчётливую жестокость.
Император лёгким движением хлопнул его по плечу и, будто обсуждая вечернюю трапезу, небрежно произнёс:
— Больше ничего не говори. Собирайся скорее — ты должен доставить его обратно во дворец целым и невредимым.
— А потом? — прямо спросил он.
Император не упрекнул его за дерзость и ответил столь же прямо:
— Передать ему престол наследника.
В этот миг небо пронзила ослепительная молния, разорвав чёрную ночь на клочки. За ней грянул гром, сотрясший саму землю, и начался проливной дождь, будто переворачивающий мир с ног на голову.
Будто раздражённый этим надоедливым ливнем, Цзянь Шичжи не выдержал. Забыв обо всём — о приличиях, о подчинении — он поднял глаза и прямо впился взглядом в императора:
— Я не могу.
Дождь за окном усиливался, и он невольно повысил голос. Его переполняли чувства, уголки глаз покраснели, а слова дрожали:
— Он мой старший брат… Я не могу… не могу помогать другому отнять у него место. Не могу…
Услышав это, император мгновенно сменил лёгкое выражение лица на суровое. Он холодно посмотрел на сына с высоты своего положения и презрительно фыркнул:
— Отнять место? Да я ещё сижу на троне! У кого вы собираетесь отнимать?
Цзянь Шичжи осознал свою оплошность и немедленно упал на колени, склонив голову:
— Проступок мой велик.
Но в душе его бушевали обида и отчаяние. Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, однако боль не могла заглушить безысходности. Среди усиливающегося ливня он снова осмелился возразить:
— Но я действительно не могу! Ваше Величество знает: мы с братом выросли вместе. Он — самый близкий мне человек. Как я могу…
Императору уже надоели эти упорные отказы. Он с яростью швырнул на пол то, что держал в руках. Драгоценности рассыпались по полу, и звон разбитых нефритов заглушил его слова.
Император медленно опустился перед ним на корточки, заставив сына посмотреть себе в глаза, и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Я давно тебе говорил: ты зовёшь меня «Ваше Величество», а не «отец». Значит, прежде всего я — правитель Поднебесной, и лишь потом — ваш отец. И ты тоже: пока ты занимаешь своё место, пока ты носишь имя Цзянь, всё твоё — слова, мысли, поступки — должно быть ради блага государства, а не ради твоих жалких чувств.
Он выпрямился и больше не взглянул на сына, шаг за шагом направляясь к трону:
— Ты отправишься один, без свиты. Я прикажу тайной страже следовать за тобой издалека. Вскоре придёт указ для стражи дворцовых ворот: они откроют их для тебя после запирания. Выезжай в час Тигра, один, переодетый простым путником в грубую одежду из конопли. Никто не должен узнать твою подлинную личность.
После этих поспешных наставлений император призвал евнуха Е, чтобы тот проводил сына.
Цзянь Шичжи словно лишился сил и остался стоять на коленях. Евнух с трудом поднял его и, поддерживая под руку, повёл к выходу, прямо в эту бушующую ночь.
Когда он уже почти переступил порог, из глубины зала донёсся голос, едва различимый сквозь гром и дождь, но отчётливый и ясный:
— Помни мои слова, Ци-ван.
Эти четыре слова — «Ци-ван» — прозвучали особенно тяжко, пронзая его слух. То, чем завидовали все в Поднебесной, теперь казалось ему горькой насмешкой.
Евнух вручил ему бамбуковый зонтик, но Цзянь Шичжи лишь молча взял его и не стал раскрывать, шагнув прямо в эту поглотившую всё бурю.
Он просто шёл, без цели, с пустой головой. Он не знал, куда идти и что делать, словно призрак блуждал в этой дождливой ночи.
Неизвестно, сколько он брёл, пока перед ним не возник дворец, преградив путь. Он поднял глаза и увидел на воротах два ярко-жёлтых иероглифа — «Восточный дворец». В этой тьме они казались особенно колючими.
Он долго смотрел на эти два знака, и вдруг в его пустых, холодных глазах мелькнула искра жизни. Он сделал шаг вперёд, но стражник у ворот остановил его.
Стражник поклонился и сказал:
— Ваше Высочество, Его Величество повелел никому не входить во Восточный дворец…
Он не успел договорить «к наследнику престола», как вспомнил: этот титул уже упразднён, а нового для Цзянь Минчжи ещё не назначили. Поэтому его слова оборвались на полуслове.
Цзянь Шичжи ответил ему:
— Мне нужно найти господина Цзян.
Он снова попытался войти, но стражник вновь преградил ему путь.
— Ваше Высочество, вы не можете…
Стражник растерялся: указ императора запрещал доступ к Цзянь Минчжи, но не уточнял, закрыт ли весь дворец. А вдруг он случайно выпустит кого-то лишнего? За это можно было поплатиться головой.
Увидев новое препятствие, лицо Цзянь Шичжи стало ещё ледянее. Он сдержал раздражение и объяснил:
— Господин Цзян не под арестом и не лишён свободы. Я пришёл забрать его.
— Ваше Высочество, вы не…
Стражник хотел что-то добавить, но Цзянь Шичжи уже не желал слушать. Он схватил руку стражника и резко вывернул её назад. Тот вскрикнул от боли и начал умолять о пощаде.
Цзянь Шичжи холодно посмотрел на него и ледяным тоном произнёс:
— Я повторяю в последний раз: я забираю господина Цзян.
Стражник, уже плача от боли, больше не смел сопротивляться:
— Прошу вас, входите…
Цзянь Шичжи отпустил его. Тот, не обращая внимания на вывихнутый запястье, поспешно вытащил ключ и открыл ворота.
Цзянь Шичжи вошёл и направился прямо в боковой павильон, где жила Цзян Чжиюй.
Дождь навевал печальные мысли. Цзян Чжиюй сидела у окна и смотрела на мерцающий огонёк свечи, размышляя о внезапных переменах этой ночи: ещё недавно наследник престола был окружён величием, а теперь стал узником. Во дворце всё менялось, как белые облака и чёрные псы — сегодня одно, завтра другое. Всё может исчезнуть в мгновение ока.
Внезапный стук в дверь прервал её размышления.
Она недоумевала, кто мог явиться в такую ночь, но всё же подошла и открыла дверь.
Увидев того, кто стоял за ней, она почувствовала, как сердце замерло. Перед ней стоял человек, промокший до нитки, с разбитым, опустошённым видом.
— Ваше Высочество… — тихо начала она, собираясь спросить, зачем он здесь и почему в таком виде.
Но, встретившись с его мокрыми от дождя глазами, все слова застряли в горле.
Она отошла в сторону, пропуская его внутрь, налила горячего чая и принесла полотенце, чтобы вытереть дождевые капли с его лица.
Цзянь Шичжи молча позволял ей, стоявшей на цыпочках, вытирать воду со лба. Через мгновение он вдруг схватил её за запястье и хриплым голосом сказал:
— Поедем со мной.
Цзян Чжиюй резко подняла глаза. Взглянув в его мягкие, тёплые глаза, она почувствовала, как внутри всё занялось огнём. Она не могла сказать «нет» и лишь кивнула:
— Хорошо.
Цзянь Шичжи вывел её из Восточного дворца. Вернувшись в резиденцию Ци-вана, они приняли ванны, переоделись в простую одежду обычных людей. Когда он предстал перед Цзян Чжиюй в грубой рубахе без драгоценностей и шёлков, она вдруг подумала: без всего этого великолепия он выглядит ещё лучше. Корона и скипетр — лишь оковы. Такой свободный человек, как он, должен жить без ограничений.
Когда указ императора достиг ворот дворца, дождь уже почти прекратился. Цзянь Шичжи и Цзян Чжиюй сели на коней и выехали из запретного города.
Когда за спиной остались дома и улицы, а вокруг остались лишь деревья, Цзян Чжиюй наконец осознала происходящее и спросила:
— Куда мы едем?
Цзянь Шичжи не снижал скорости и, встречая ветер, ответил:
— В Цзяннин.
Цзяннин?! Из столицы в Цзяннин?!
Цзян Чжиюй увидела, что он не шутит, и почувствовала, как дыхание перехватило:
— В южный Цзяннин?
Цзянь Шичжи чуть заметно улыбнулся:
— А разве есть другой?
Цзян Чжиюй почувствовала, как перед глазами потемнело, и чуть не упала с коня. Она мысленно дала пощёчину себе за то, что согласилась, даже не спросив куда.
— Сколько ехать до Цзяннина? — слабо спросила она, уже зная, что ответ ей не понравится.
— Если быстро — дней десять-пятнадцать, — весело ответил юноша, и его голос, разносимый ветром, вызвал у неё отчаяние.
Значит, им предстоит две недели скакать в пыли и ветре?
Цзян Чжиюй злилась про себя: когда её звали служить при дворе, никто не говорил, что придётся скитаться по дорогам!
Пока она ворчала про себя, Цзянь Шичжи вдруг хлопнул ладонью по её коню, и они резко прибавили скорость, мчась сквозь ночную мглу под мелким дождём.
Они скакали без остановки, лишь изредка отдыхая. За несколько дней Цзян Чжиюй узнала цель их путешествия. Они избегали главных дорог и выбирали более короткие пути, где почти не встречалось людей, лишь изредка попадались постоялые дворы или чайные для путников.
Цзян Чжиюй и Цзянь Шичжи уже несколько дней питались всухомятку и спали на голых досках. Цзян Чжиюй чувствовала себя измученной: плохо ела, плохо спала, пояс на одежде ослаб на два пальца. Она мысленно поклялась, что по возвращении обязательно потребует с Цзянь Шичжи компенсацию.
Они ехали бок о бок, когда наступили сумерки. Небо погрузилось в золотисто-серую дымку, а затем на ветвях показался тонкий серп луны. Они продолжали молча скакать, и вдруг в конце широкой грунтовой дороги перед ними возник трёхэтажный дом. Вокруг не было ни единого строения — только этот одинокий дом, торчащий среди пустоши, выглядел особенно странно.
— Проверим, — сказали они в один голос и пришпорили коней.
Как только они спешились, к ним подбежал молодой слуга с радушной улыбкой и, взяв поводья коня Цзянь Шичжи, весело спросил:
— Господа путники, вам комнаты?
Цзян Чжиюй подняла глаза на вывеску и поняла, что это гостиница.
Снаружи здание выглядело роскошно: зелёная черепица, красные колонны, изящные крыши с изогнутыми карнизами. Посреди такой глухомани этот дом казался затерянной в пустыне жемчужиной — ослепительной и манящей.
Они уже несколько ночей спали на жёстких нарах постоялых дворов. Цзян Чжиюй посмотрела на Цзянь Шичжи — смысл её взгляда был ясен без слов.
Цзянь Шичжи сразу же шагнул внутрь и заявил:
— Две лучшие комнаты.
— Сию минуту! — охотно отозвался слуга.
Он поручил другому слуге отвести коней в конюшню, а сам повёл гостей внутрь, проверил книгу записей и вскоре вручил каждому по ключу.
— Ваши комнаты на третьем этаже. Прошу за мной, — учтиво сказал он.
— Иди вперёд. Я немного осмотрюсь, — тихо сказал Цзянь Шичжи Цзян Чжиюй.
Она кивнула: она поняла его намёк. Такая роскошная гостиница посреди пустоши выглядела подозрительно. Если они останутся на ночь, стоит быть начеку.
Слуга повёл Цзян Чжиюй по лестнице на третий этаж и проводил её до двери комнаты, после чего ушёл.
Цзян Чжиюй осмотрелась вокруг. С этого места открывался хороший обзор: можно было видеть весь интерьер здания. Беглый осмотр подтвердил: внутри было ещё роскошнее, чем снаружи.
http://bllate.org/book/9882/893987
Готово:
