Его глаза чуть дрогнули, и он тут же произнёс:
— Во всём следует соблюдать старшинство. Старший брат на три года старше меня, матушка. Если вы хотите внуков, то должны сначала позаботиться о нём.
Своевременно в трудную минуту выдвинуть старшего брата — вот секретное искусство, постигнутое Цзянь Шичжи за девятнадцать лет жизни при дворе.
Пусть это и казалось немного подло, но работало безотказно.
Однако на сей раз что-то пошло не так. Императрица вовсе не купилась на этот приём. Она лишь едва заметно улыбнулась и тут же ответила:
— Не прикрывайся братом, как щитом. Минчжи — наследник престола, его брак — дело государственное, и решать его может не я, а государь вместе со всеми чиновниками Поднебесной.
Цзянь Шичжи попытался возразить, но императрица не дала ему и слова сказать. Повысив голос, она прямо заявила:
— Так и условимся. Завтра знатные девицы со всей страны войдут во дворец. Я встречусь с ними в заднем саду дворца Чжэнъян, чтобы побеседовать за чашкой чая. Ни в коем случае не опаздывай.
— Ладно, ладно. Сегодня я слишком рано поднялась, теперь чувствую усталость. Пойду отдохну в покоях. Можешь идти.
Цзянь Шичжи взглянул на мать: та была полна сил и бодрости, выглядела куда свежее любого из присутствующих. «Вот ведь родная мать, — подумал он про себя, — даже не потрудилась сыграть усталость».
В душе он горько вздохнул, но на лице лишь слегка приподнял уголки губ и громко ответил:
— Сын запомнил.
Покинув дворец Чжэнъян, Цзянь Шичжи поднял глаза к небу. На востоке уже занималась заря, хотя было ещё только начало часа Мао.
Перед ним раскинулся перекрёсток: на восток вела дорога к Восточному дворцу, на запад — к резиденции Ци-вана. Он уже занёс ногу, чтобы свернуть на запад, как вдруг вспомнил, что несколько дней назад учитель просил его, если будет свободен, прийти сегодня в полдень на занятия в павильон Тяньчжан.
Цзянь Шичжи тут же передумал, вернул ногу и направился прямо к Восточному дворцу.
— Старший брат… — крикнул он ещё до того, как переступить порог. В Восточный дворец он всегда входил без доклада стражников.
Его чёрные сапоги с облаками остановились у входа в главный зал. Увидев картину внутри, он невольно потемнел взглядом, а брови, только что приподнятые, нахмурились.
Внутри Цзянь Минчжи писал кистью, а рядом с ним Цзян Чжиюй молча растирала чернила. Оба хранили молчание, но между ними чувствовалась особая гармония — со стороны это выглядело словно живописная картина.
— Куда запропастился Чжуншу? — шагнул Цзянь Шичжи внутрь и, подойдя к Цзян Чжиюй, вырвал у неё из рук чернильницу. — Разве можно заставлять госпожу Цзян выполнять работу слуги?
Он сам начал растирать чернила и добавил:
— Госпожа Цзян пришла во Восточный дворец как высокопоставленный чиновник. Её руки созданы для написания трактатов о делах Поднебесной, а не для такой грубой работы. Это было бы унижением.
И Цзян Чжиюй, и Цзянь Минчжи на миг опешили от его неожиданного появления. Оставшись с пустыми руками, Цзян Чжиюй растерянно посмотрела на наследника.
Тот натянуто рассмеялся:
— Да никто не заставляет госпожу Цзян заменять Чжуншу. Мы просто обсуждали государственные дела, так удобнее.
Цзянь Шичжи не поднял глаз, продолжая растирать чернила:
— А, понятно. Тогда продолжайте.
Цзян Чжиюй и Цзянь Минчжи переглянулись. Наследник ничего не сказал, но Цзян Чжиюй почувствовала странность происходящего и стало неловко. Она поклонилась обоим и вышла.
Едва за ней закрылась дверь, Цзянь Шичжи прекратил растирать чернила, подошёл к входу и плотно затворил створки.
Цзянь Минчжи удивлённо смотрел на него: обычно брат был легкомысленным и беспечным, но сейчас лицо его было мрачным и сосредоточенным.
Цзянь Шичжи встретил его вопросительный взгляд и, понизив голос, медленно произнёс:
— Ты знал, что при дворе когда-то жила госпожа Цяо?
Лицо Цзянь Минчжи мгновенно потемнело, и он опустил голову, не говоря ни слова.
Уловив эту реакцию, Цзянь Шичжи почувствовал, как сердце сжалось: похоже, старший брат действительно знал правду.
— Старший брат, вчера я побывал в одном заброшенном месте… — начал он рассказывать о странном происшествии, но Цзянь Минчжи перебил его.
— Я знаю.
Он по-прежнему не смотрел на брата и, казалось, не интересовался его словами. Лишь глухо добавил:
— Откуда? — воскликнул Цзянь Шичжи, нахмурившись и пристально глядя на него.
— Это…
— Нет.
Цзянь Минчжи сжал переносицу двумя пальцами и тихо вздохнул:
— В императорском дворце нет секретов. За каждым тёмным углом следят сотни глаз. Те слуги осмелились напасть на вана — это величайшее преступление. Всех их казнили прошлой ночью в час Цзы.
Цзянь Шичжи замер, а затем горько усмехнулся. Такая спешка с приговором… Было ли это из-за тяжести преступления или из страха, что кто-то узнает правду?
Он сдержал эмоции и продолжил:
— Те слуги упомянули матушку. Поэтому я подумал, что госпожа Цяо, возможно, как-то связана с ней…
Услышав это, Цзянь Минчжи резко изменился в лице. Он поднял голову, и в его глазах вспыхнула злоба. Вскочив с места, он грубо бросил:
— Глупые россказни! При дворе никогда не было госпожи Цяо! Больше не смей об этом заикаться!
Цзянь Шичжи не мог успокоиться. Он прямо посмотрел брату в глаза:
— Но если всё чисто, почему двор допускал, чтобы эти слуги годами жгли бумажные деньги для поминовения?!
Он с трудом сдерживал бурю в душе и продолжил хриплым голосом:
— Если ты знаешь правду, почему не рассказал мне? Кто такая госпожа Цяо? Как она умерла? И… кто такой тот «второй наследник», о котором говорили те люди?
Цзянь Минчжи молчал. Цзянь Шичжи не отступал, не сводя с него глаз. Наконец тот поднял взгляд и сказал:
— Некоторые вещи тебе знать не нужно.
В груди Цзянь Шичжи будто разгорелся огонь. Истина была так близка, словно за тонкой завесой, и он отчаянно хотел разглядеть её.
— Почему?! — воскликнул он. — Я всего лишь хочу знать правду. Только и всего!
Цзянь Минчжи, раздражённый его упрямством, вспыхнул гневом:
— Ты наивен! Просто глупо наивен! Ты всё время твердишь о чистоте, но забываешь, где мы живём! Здесь нет места идеалам и благородству!
Он шаг за шагом подошёл ближе, и в его тихом голосе звенела ярость:
— Ты думаешь, матушка стала императрицей, будучи дочерью пятого ранга, лишь благодаря любви государя? Или полагаешь, что я стал наследником, а ты — единственным ваном Поднебесной, благодаря удаче и милости государя?
— Очнись, Цзянь Шичжи! Тебя с детства берегли от всякой бури, поэтому ты и вырос таким ребячливым. Но помни: ты — часть этого дворца. «Где вода слишком чиста, рыбы не живут» — это ведь Чэнь Шаншу должен был тебе объяснить. Хорошенько обдумай.
— Ах да, — вдруг вспомнил он и, сменив гнев на насмешливую улыбку, хлопнул брата по плечу. — Говорят, завтра матушка устраивает тебе выбор невест. Вот она — древняя традиция. Сколько бы веков ни прошло, всё остаётся по-прежнему. Когда у тебя сами будут жёны, наложницы и служанки, ты поймёшь, насколько глупы твои сегодняшние вопросы.
С этими словами Цзянь Минчжи снова сел в кресло, и лицо его вновь стало спокойным и ясным.
А Цзянь Шичжи будто потерял душу. Каждое слово брата пронзало его сердце, и он стоял ошеломлённый, не зная, что делать.
Увидев его состояние, Цзянь Минчжи крикнул:
— Чжуншу! Проводи вана Ци обратно в его резиденцию.
Через час Цзянь Шичжи вернулся домой, но по-прежнему был в прострации. Он не мог понять, что чувствует: растерянность, испуг, страх…
Он опустился на пол из чёрного дерева, спрятал лицо в локтях и сидел так, пока голова не наполнилась хаосом. Единственное, что он ощущал, — ледяной холод, поднимающийся от пяток до самого лба.
Впервые в жизни он почувствовал глубокую беспомощность и мутность сознания.
Так он просидел до самого вечера, пока луна не взошла над ивами.
— Ван?
Он услышал тихий голос и сначала подумал, что ему почудилось.
— Ван…
Голос прозвучал снова, и тогда он вырвался из своей пучины, медленно подняв голову.
Это не было галлюцинацией. Перед ним стояла Цзян Чжиюй.
Она, вероятно, догадывалась, о чём спорили братья, и понимала причину его подавленности. Хотя это не имело к ней никакого отношения, и она старалась не думать об этом, в голове упрямо крутилась мысль: «Надо быть рядом». «Видимо, я больна, — подумала она. — С самого прихода во дворец он тянет меня за собой, а теперь, когда я наконец обрела покой, сама иду к нему».
Но она пришла.
И, увидев его в таком состоянии, радовалась, что послушалась своего сердца.
Цзян Чжиюй протянула ему руку:
— Вставай. На полу холодно.
Цзянь Шичжи с трудом выдавил улыбку и, как обычно шутливо, сказал:
— Госпожа Цзян — редкая гостья! Неужели бросила трудиться во Восточном дворце и решила прийти ко мне, чтобы заручиться поддержкой? Наконец-то поняла, что пора сменить лагерь?
Хотя тон его был весёлым, в словах чувствовалась горечь. Как бы он ни прятался за шутками, его подавленность была очевидна.
Цзян Чжиюй подумала, что его язык твёрже камней во дворе. Даже в таком состоянии он всё ещё издевается.
— Чаогуй, принеси вина, — приказал он.
Цзян Чжиюй тут же возразила:
— Завтра тебе предстоит встреча с знатными девицами. Лучше не пей. Будет неловко, если придёшь туда с запахом вина.
Глаза Цзянь Шичжи вдруг заблестели. Он схватил её ещё не убранную руку, резко встал и одновременно приблизился к ней.
Между ними осталось не больше ладони. Цзянь Шичжи едва заметно улыбнулся и тихо спросил:
— Госпожа Цзян, откуда ты знаешь, что завтра я встречаюсь с девицами?
Цзян Чжиюй почувствовала напряжение в воздухе и покраснела. Опустив глаза, она промолчала.
Цзянь Шичжи сделал вид, что понял:
— А, так ты, значит, тайком следишь за мной?
Он наклонился к её уху и мягко прошептал:
— Неужели так за меня переживаешь?
Его тёплое дыхание коснулось её уха, и Цзян Чжиюй вздрогнула. Повернувшись, она встретила его томный, насмешливый взгляд и почувствовала, как горят кончики ушей. Забыв о приличиях, она инстинктивно оттолкнула его, увеличив расстояние между ними.
— Нет… — слабо возразила она. — Я случайно услышала, как об этом говорили слуги.
Цзянь Шичжи усмехнулся:
— Интересно… Я только что вышел из дворца Чжэнъян, а слуги уже всё знают. И, конечно, именно тебе дошли эти слухи…
Цзян Чжиюй стояла, опустив голову, сердце её бешено колотилось. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, чтобы он не заметил её смятения.
— Ван, вино… — Чаогуй быстро вошёл с кувшином вина и чашей.
Его появление вовремя прервало напряжённую атмосферу.
Цзян Чжиюй бросила на него благодарственный взгляд. Его появление было как нельзя кстати.
Цзянь Шичжи же нахмурился. Чаогуй, как всегда, не умеет читать настроение. Видимо, пора его обучить.
Он взял у Чаогуя кувшин и чашу, схватил запястье Цзян Чжиюй и, не дав ей опомниться, вывел наружу.
Цзянь Шичжи быстро шёл, таща её за собой, миновал несколько переходов и павильонов с водой и остановился наконец в укромном уголке на востоке.
Цзян Чжиюй огляделась. Фонарей не было, и в темноте особенно ярко светила луна. Серебристый свет окутывал их, а мерцающие светлячки создавали ощущение, будто весь мир замер.
Она невольно восхитилась: не думала, что во дворце есть такое уединённое место.
— Идём за мной, — Цзянь Шичжи снова взял её за руку и повёл в башню. Внутри находилась лестница, ведущая наверх. Не останавливаясь, он начал подниматься.
Цзян Чжиюй последовала за ним. Добравшись до вершины, она оказалась на крыше пятислойной башни, откуда открывался вид на весь Императорский город.
Она замерла в изумлении — впервые в жизни она стояла так высоко.
Цзянь Шичжи, увидев её оцепенение, похлопал по месту рядом с собой и маняще поманил:
— Иди сюда, садись.
http://bllate.org/book/9882/893976
Готово:
