— Посмотри на себя: целыми днями шалишь, будто небо хочешь достать, а землю — проломить, игнорируешь все уставы и приличия. Где тут хоть капля достоинства сына императорского дома? Сегодня я непременно проучу тебя — и за покойного государя, и за нынешнего императора!
Чэнь Ган не только строго говорил, но и руки не щадил: крепко сжав длинную палку, он уже нанёс несколько ударов подряд. Лицо Цзянь Шичжи побледнело, голос мольбы стал еле слышен — лишь тогда Чэнь Ган наконец остановился.
Возраст давал о себе знать: затаив гнев, он изо всех сил колотил палкой, а теперь, выпрямившись, судорожно хватал ртом воздух. Брови его по-прежнему были нахмурены, взгляд оставался суровым.
— Вставай, — резко бросил он.
Цзянь Шичжи воспринял эти слова как помилование. Опершись на скамью, он с трудом поднялся, вытер со лба холодный пот и почувствовал, как ягодицы горят огнём — неизвестно, не растрескалась ли кожа и не хлынула ли кровь.
Увидев, как Чэнь Ган опирается на палку и тяжело дышит, Цзянь Шичжи из бледного лица выдавил улыбку и тихо произнёс:
— Учитель, не гневайтесь. Я понял свою ошибку. Вернусь во дворец и сам накажу себя — перепишу сто раз любой указанный вами текст.
Чэнь Ган швырнул палку в сторону и сел на каменную скамью во дворе, чтобы перевести дух. Цзянь Шичжи тут же подхватил фиолетовый чайник и налил ему чашку чая.
Чэнь Ган сделал глоток и вздохнул:
— Ты, парень, всегда первым признаёшь вину… но никогда не исправляешься.
— Исправлюсь, обязательно исправлюсь! — Цзянь Шичжи улыбался во весь рот, изображая глубокое раскаяние.
— Ладно, хватит. Если ещё раз повторится, даже защита самой императрицы не спасёт тебя — я так изобью, что три дня не встанешь с постели!
— Не посмею, не посмею, не посмею! — Цзянь Шичжи прекрасно знал, на что способен министр Чэнь. Даже сегодняшние несколько ударов едва не вышибли из него душу — где уж тут рисковать снова!
Чэнь Ган взглянул на него и заметил, что тот всё ещё стоит рядом.
— Уходи скорее. У нас для тебя обеда не заготовлено.
Цзянь Шичжи мгновенно схватился за эту соломинку спасения и попытался убежать, но первый же шаг вызвал острую боль в избитых местах. Сердце его уже давно унеслось за пределы резиденции министра, но ноги двигались медленно и неуклюже, словно он был калекой.
Слуги в доме Чэнь Гана сжалились и хотели подойти помочь, но он остановил их окриком:
— Не трогайте его. Пусть сам идёт.
Цзянь Шичжи, пошатываясь от боли, добрался до дворца. По дороге, встречая других, он стискивал зубы, выпрямлял спину и старался сохранять безмятежное выражение лица, будто ничего не случилось, хотя рубашка под одеждой уже промокла от пота.
Но, как говорится, нет худа без добра — или, вернее, нет зла без встречи. Цзян Чжиюй возвращалась из павильона Тяньчжань, куда отвозила императорские книги, и у ворот резиденции Ци-вана заметила его издалека. Она тут же спряталась, надеясь незаметно проскользнуть мимо. Однако, понаблюдав немного, увидела, что он слегка сгорблен и идёт неестественно скованно — будто что-то замышляет.
— Ваше высочество Ци-ван, сегодня такой интерес к искусству ходьбы? — внезапно раздался за спиной Цзянь Шичжи голос Цзян Чжиюй.
Он вздрогнул от неожиданности. Обернувшись и узнав знакомую, он тут же снова ссутулился и помахал ей рукой:
— Да брось издеваться! Подойди, помоги мне опереться.
Цзян Чжиюй увидела, как бело его лицо и как дрожит голос, и поспешила поддержать его:
— Ваше высочество, что с вами?
Цзянь Шичжи огляделся — вокруг метлы держали служанки — и тихо ответил:
— Расскажу по дороге во дворец.
Он почти всем весом навалился на плечо Цзян Чжиюй. Та изо всех сил дотащила его до постели.
Цзянь Шичжи взял мягкий валик под голову и послушно улёгся на живот.
Цзян Чжиюй недоумевала:
— Ваше высочество, почему вы не ложитесь на спину? Вам ведь так больно — на спине было бы удобнее. Позвольте, я помогу вам перевернуться.
Цзянь Шичжи закатил глаза. Он искренне заподозрил, что она делает это нарочно, и резко оттолкнул её руку.
Затем, с досадой указав на собственные ягодицы и зарывшись лицом в подушку, смущённо пробормотал:
— Я ранен… Не могу лечь на спину.
Цзян Чжиюй внутренне ликовала: вот и настал день, когда дерзкий и всесильный Ци-ван получил по заслугам! Но на лице она сохранила лишь тревогу и обеспокоенность:
— Сейчас же позову придворного врача!
— Ни в коем случае! — Цзянь Шичжи схватил её за запястье. — Только ты одна знаешь об этом. Если разнесётся слух, меня будут насмехаться до конца дней!
Цзян Чжиюй с трудом сдерживала смех.
Цзянь Шичжи тем временем чувствовал, как боль усиливается, и в сердцах стукнул кулаком по постели:
— Этот Чэнь Ган! Опять избил меня!
Цзян Чжиюй удивилась:
— Министр Чэнь Ган? Ваше высочество… вас избил сам министр Чэнь?!
Слуга бьёт принца? Такого Цзян Чжиюй ещё не слышала. Это же величайшее неуважение — карается казнью девяти родов! Она с изумлением подумала: кто же этот Чэнь Ган, если осмелился сделать то, о чём она сама давно мечтала, и при этом Цзянь Шичжи вынужден молчать, как рыба об лёд?
Цзянь Шичжи тяжело вздохнул, почти со слезами в голосе:
— Кто ещё на свете осмелится так со мной обращаться, кроме Чэнь Гана? Просто беда какая-то!
Цзян Чжиюй не удержалась:
— Но… пусть даже министр ваш учитель, разве можно так…
Она хотела сказать: «разве можно так избивать вас, что ягодицы в клочья разорваны», но сочла это неуместным и замялась.
— Ты не понимаешь, — сказал Цзянь Шичжи. — Мне было три года, когда я стал его учеником. Тогда я едва доставал до стола. Сам покойный император приказал мне преклонить колени перед Чэнь Ганом, трижды удариться лбом в пол и преподнести учителю чашку чая. С тех пор я называю его учителем уже шестнадцать лет. Наверное, всё из-за слов государя: «Этот мальчик упрям и своенравен — строго наказывай его». За эти годы я немало раз попадал под палку, но сегодня, пожалуй, хуже всего — видимо, действительно сильно рассердил учителя.
Цзян Чжиюй тихонько усмехнулась. Ци-ван, казалось бы, никого не боится — ни императора, ни императрицу, — но и у него есть свой «повелитель». Вот тебе и закон природы: каждый сильный найдёт того, кто сильнее.
Цзянь Шичжи открыл маленький ларец у изголовья и вынул белую фарфоровую бутылочку, протянув её Цзян Чжиюй.
Та приняла её, растерявшись:
— Что это?
— Мазь. Намажь мне раны.
Цзян Чжиюй похолодела. Она посмотрела на бутылочку, потом на его ягодицы и подумала с ужасом: «О нет, нет, нет! Между мужчиной и женщиной не должно быть такого близкого контакта! Если я стану мазать ему такие интимные места, разве я не увижу всё?!»
Щёки её вспыхнули, и, сжав бутылочку, она замерла на месте, не зная, что делать.
Цзянь Шичжи терял терпение:
— Чего застыла? Мне больно невыносимо! Быстрее!
Цзян Чжиюй, подавив волнение, подошла к постели, но так и не двинулась дальше.
Цзянь Шичжи ждал ещё немного, затем обернулся и увидел, как её щёки пылают румянцем.
Ему стало забавно. Он вдруг приблизил лицо к ней вплотную, пристально глядя ей в глаза и низким, чуть хрипловатым голосом спросил:
— Почему ты краснеешь?
Цзян Чжиюй замерла. Он был так близко, что она ясно видела его насмешливые приподнятые брови, глубокие, ясные глаза и тонкие, красивые губы. Его тёплое дыхание коснулось её уха, и от этого она задрожала всем телом, ноги подкосились — и она рухнула прямо на пол.
Цзянь Шичжи, довольный своей шуткой, громко рассмеялся:
— Ну и мужчина же ты! Так легко смущаешься! Быстрее мажь.
Цзян Чжиюй поднялась, стараясь успокоиться и сбить жар с лица. Она стиснула зубы: «Раз он считает меня мужчиной, пусть так и будет. Просто намазать мазь — в чём тут страшного?»
Решившись, она открыла бутылочку и потянулась к его поясу… но вдруг остановилась. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Руки отказывались повиноваться. Она вскочила и бросилась к двери:
— Я позову Чаогуя!
Цзянь Шичжи схватил её за руку:
— Ни за что! Чаогуй — болтун. Из белого сделает чёрное. Если ты приведёшь его, завтра обо мне будут судачить во всём императорском городе!
Цзян Чжиюй застыла между дверью и постелью — ни туда, ни сюда.
Цзянь Шичжи продолжал убеждать:
— Да что там такого? Просто мазь нанести. Чего ты так церемонишься? Вспомни, как мы с императором ходили в поход: десятки мужчин ели и спали вместе, купались в одной воде — никто не стеснялся, как ты!
Он помолчал и добавил:
— Ты ведёшь себя совсем не как мужчина, а скорее как девушка из гарема.
Слово «девушка» резануло Цзян Чжиюй по сердцу. Чтобы не вызвать подозрений, она стиснула зубы, собралась с духом и решительно потянулась к его поясу.
Едва её пальцы коснулись ремня, щёки вновь вспыхнули. Она легко потянула — пояс соскользнул, и румянец мгновенно достиг ушей. Дыхание стало частым и горячим.
Стыд и замешательство переполняли её. Сердце бешено колотилось. Больше не в силах выносить этого, она швырнула бутылочку на пол и бросилась бежать.
— Эй! Цзян Чжиюй! Вернись!.. — крик Цзянь Шичжи остался позади. Она мчалась, не оглядываясь.
Добежав до своих покоев во Восточном дворце, она плотно заперла двери и окна, схватила чайник и, не наливая в чашку, стала жадно пить прямо из него. Затем рухнула на постель, зарывшись лицом в одеяло, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.
Хотя она давно переодевалась в мужское платье и общалась с мужчинами, строго соблюдая все правила приличия и никогда не переходя черту, сегодняшнее происшествие потрясло её до глубины души.
Она не могла понять — страх ли это, стыд или что-то иное. Но одно было ясно: она испытывала чувство, совершенно новое для неё, и оно приводило её в смятение.
Особенно когда она встретилась взглядом с тем насмешливым, почти демоническим выражением лица Цзянь Шичжи — тогда она полностью потеряла самообладание.
Ранним утром, едва Цзянь Шичжи закончил туалет под присмотром слуг, в покои вбежал Чаогуй с группой людей.
— Ваше высочество, люди из управления одежды принесли осенние наряды, — доложил он.
Цзянь Шичжи на мгновение замер, затем взглянул в окно: листья падали, западный ветер шелестел — и он вдруг осознал, что наступила осень.
Слуги стояли, склонив головы, держа одежду над головой, чтобы он выбрал.
Он был очень привередлив в одежде, но выбирал быстро: яркие цвета — нет, золото и нефрит — нет, вышивка с драконами и зверями — тоже нет. В итоге осталось лишь несколько чёрных одеяний.
Слуги поклонились и ушли. Чаогуй собрался последовать за ними, но Цзянь Шичжи окликнул его:
— Куда торопишься?
— Приказываете что-то, ваше высочество? — тихо спросил Чаогуй.
Цзянь Шичжи огляделся, подозвал его ближе и, наклонившись к уху, прошептал:
— А что… молодой господин Цзян сейчас делает?
Чаогуй почесал затылок, сделал вид, что глубоко задумался, и после долгого молчания ответил:
— Не знаю, ваше высочество. Господин Цзян — чиновник Восточного дворца. Мне не совсем подобает выведывать его дела.
Цзянь Шичжи сердито уставился на него:
— С каких это пор ты стал таким благоразумным?
Он ткнул пальцем себе в ягодицы:
— Не подобает? А когда слухи о моих ранах разнеслись по всему дворцу, тебе тогда не казалось это неподобающим?!
Хотя Чаогуй знал, что его господин не станет по-настоящему сердиться, он тут же упал на колени и замотал головой:
— Не я, не я! Я ничего не знаю!
— Не ты? Может, я сам разболтал? Ты, болтун несчастный, наверняка снова растрезвонил всем слугам, что Ци-ван избит, чтобы подружиться с хорошенькими служанками!
Чаогуй ухмыльнулся: видимо, его господин отлично знает все его уловки. Он пробормотал:
— Но ведь нельзя винить только меня… Если бы в тот день господин Цзян не сбежал, дело бы не дошло до меня…
Эти слова мгновенно вернули Цзянь Шичжи к тому унизительному моменту. Он сжал кулак и замахнулся им перед носом Чаогуя:
— Ещё скажи! Тебе так интересны мои личные дела? Говори ещё — получишь по шее!
Чаогуй загнусавил:
— Не посмею, не посмею, не посмею! Умоляю, ваше высочество, не гневайтесь!
Осень врывалась в комнату сквозь занавески, прохладный ветерок коснулся одежды. Цзянь Шичжи поправил воротник и тихо вздохнул:
— Как быстро пролетело время… Уже осень. Давно я не видел молодого господина Цзяня.
— Не так уж и давно, всего месяц с лишним… То есть, пока вы выздоравливали…
Чаогуй тут же понял, что ляпнул лишнее. Рана на ягодицах его господина — табу в резиденции. Как он мог так неосторожно заговорить об этом? Поэтому, едва заметив, как на лице Цзянь Шичжи мелькнуло раздражение, он мудро зажал себе рот.
http://bllate.org/book/9882/893971
Готово:
