Цзян Чжиюй с трудом выдавила пару натянутых смешков в ответ, но в душе уже десятки раз мысленно отругала Цзянь Шичжи.
Цзянь Минчжи махнул придворному, стоявшему позади, и тот тут же подошёл, развернул инвалидное кресло и двинулся вслед за наследным принцем к Восточному дворцу.
Закатное солнце лилось расплавленным золотом, его лучи играли на щеке Цзян Чжиюй. Она подняла глаза и посмотрела на идущего впереди Цзянь Минчжи — белые одежды развевались на ветру, свет и тени переплетались вокруг него, будто он сам был соткан из солнечных лучей.
Неожиданно перед её мысленным взором возник образ Цзянь Шичжи. Цзян Чжиюй невольно улыбнулась. Вспомнив всё, что происходило в последние дни, она решила, что этот ци-вань и вправду необыкновенная личность. Наверняка все при дворе, кто видел обоих принцев, не могли не сравнивать их.
Наследный принц — добрый, достойный, скромный и рассудительный, истинный пример будущего государя. А ци-вань — озорной, своенравный, пренебрегающий этикетом, словом, безнадёжный бездельник. Такие слухи Цзян Чжиюй успела услышать всего за несколько дней во дворце, и изначально тоже так думала: ведь только Цзянь Шичжи в целом мире осмелился бы катить коляску чиновника собственноручно. Однако где-то в глубине души она чувствовала, что эти слухи слишком упрощённы.
Вечером Цзян Чжиюй выпила лекарство от отравления, немного подвигала правой ногой и почувствовала облегчение. Чёрный оттенок вокруг раны почти исчез, уступив место свежей розовой плоти. Это немного успокоило её.
— Господин Цзян, ещё не отдыхаете?
Цзянь Минчжи заглянул в дверь и, увидев свет в комнате, вошёл внутрь. Цзян Чжиюй поспешно опустила поднятый подол штанов. Хотя рана почти зажила, она всё же с трудом поднялась и поклонилась.
Цзянь Минчжи мягко усадил её обратно и с тёплой улыбкой сказал:
— Когда мы остаёмся наедине, тебе не нужно кланяться. Запомнила?
Цзян Чжиюй смотрела на него, ошеломлённая. Он сидел совсем близко — всего в нескольких чи от неё. Свет свечей озарял его лицо, а мягкий голос, долетая до ушей, будто волнами расходился по её сердцу.
Цзян Чжиюй про себя поблагодарила горящие повсюду алые свечи — они скрывали румянец, заливающий её щёки.
— Министр запомнил, — тихо ответила она, отводя взгляд.
Наступило молчание, нарушаемое лишь завыванием филинов за окном, будто плачущих под луной.
Наконец Цзянь Минчжи тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала грусть:
— Я — старший сын императрицы, первенец императора. Потому, кажется, с самого рождения мне было суждено стать наследником. Часто я завидую Шичжи. Он живёт так свободно, беззаботно, может наслаждаться всеми радостями мира, но не обязан нести эту ношу. А мне… с первых шагов в грамоте первое, чему меня научили, была строчка: «Первая звезда унаследует трон, да не останется пустым Северный Полюс».
Взгляд Цзянь Минчжи потускнел, совсем не похожий на тот ясный и сияющий, что все привыкли видеть. Цзян Чжиюй сжала сердце от жалости.
Труднее императора всегда тот, кто унаследует его престол: должен заботиться и о государе, и о подданных, умело лавировать между министрами, хранить чистоту своих намерений и не вступать в связи с внешними чиновниками… Один неверный шаг — и недовольство чиновников, подозрения государя, а то и падение Первой звезды в темницу.
Цзян Чжиюй мягко утешила его:
— Ваше высочество, не стоит тревожиться. Наличие такого заботливого и мудрого наследника — великая удача для народа Великой Лян и для нас, ваших верных подданных, готовых отдать за вас жизнь.
Она вдруг вспомнила, что уже несколько дней находится при дворе, формально являясь чиновником Восточного дворца, но проводит всё время рядом с ци-ванем, и днём её невозможно найти во владениях наследного принца. От стыда ей стало невыносимо тяжело, и она решила загладить вину:
— Есть ли какое-либо поручение, которое я могу исполнить для вашего высочества? Я не боюсь трудностей и готова сделать всё возможное, лишь бы облегчить вашу ношу.
Цзянь Минчжи слегка нахмурился, помолчал, затем медленно произнёс:
— На самом деле есть одна трудная задача. Снова начался сезон дождей, и река Хуанхэ часто выходит из берегов. Это ежегодная беда, народ страдает, государь и министры в тревоге. Каждый год я пишу десятки меморандумов по этому вопросу, но они лишь временно смягчают проблему, не решая её по сути.
Он вынул меморандум и протянул Цзян Чжиюй:
— Вот совместное донесение чиновников бассейна Хуанхэ. Его величество поручил мне заняться этим делом и потребовал представить план решения в течение трёх дней. Уже завтра утром я должен отчитаться. Я думал над этим несколько дней, но так и не нашёл лучшего выхода. Посмотри, может, у тебя получится что-то придумать.
Цзян Чжиюй взяла меморандум, пробежала глазами и тоже нахмурилась. Поразмыслив немного, она сказала:
— Хотя дело и непростое, размышлять над ним — мой долг. Ваше высочество, будьте спокойны. Я сделаю всё возможное и обязательно представлю вам свой план до утренней аудиенции.
Цзянь Минчжи улыбнулся и, глядя прямо на неё, сказал:
— Иметь тебя рядом — моё счастье.
У Цзян Чжиюй дрогнуло сердце, и только что побледневшее лицо снова вспыхнуло румянцем. Она растерялась и, заметив, что Цзянь Минчжи уже собирается уходить, вспомнила о поклоне. Но встав слишком резко, рухнула прямо на пол.
Очнувшись, она поспешно сдержала улыбку, почти достигшую ушей, и потерла раскалённые щёки. «Иметь тебя рядом — моё счастье»… Эти слова звучали так, будто из любовного романа.
Она энергично тряхнула головой, отгоняя беспочвенные фантазии, и опустила глаза на меморандум в руках, тяжело вздохнув.
Целую ночь она не смыкала глаз, работая при свете свечей. Лишь когда она принесла Цзянь Минчжи в его покои несколько свитков, исписанных до краёв, раздался первый петушиный крик.
Цзян Чжиюй никогда ещё так страстно не желала постели. Мягкие одеяла казались ей оазисом в пустыне, ароматным пирогом для голодного путника.
Шаг… ещё шаг… постель уже так близко…
— Господин Цзян!
Как гром среди ясного неба! Цзян Чжиюй замерла. Узнав голос Цзянь Шичжи, она закрыла глаза и мечтала просто потерять сознание.
К сожалению, обморок не наступил. Через мгновение она открыла глаза и увидела перед собой черты лица Цзянь Шичжи. От неожиданности она отпрыгнула назад, увеличивая дистанцию.
Цзянь Шичжи внимательно осмотрел её и сказал:
— Похоже, твоя нога почти зажила.
Цзян Чжиюй кивнула:
— Да, министр уже может ходить сам. Больше не потревожу высочество.
Если бы даже и не могла — всё равно пришлось бы терпеть. Иначе, если Цзянь Шичжи ещё пару раз прокатит её по дворцу, она станет главной темой всех придворных пересудов.
Цзянь Шичжи широко улыбнулся:
— Отлично! Тогда отправляемся.
С этими словами он уже направился к выходу.
Цзян Чжиюй с тоской оглянулась на соблазнительную постель, стиснула зубы и последовала за ним.
Рана только начала заживать, и Цзян Чжиюй хромала, отставая всё дальше. Цзянь Шичжи это заметил, остановился и вернулся к ней. Затем он изящно согнул руку в локте.
Цзян Чжиюй с недоумением смотрела на него, не понимая, чего он хочет.
Цзянь Шичжи просто взял её руку и положил себе на предплечье:
— Я помогу тебе идти.
У Цзян Чжиюй чуть кровь из носа не хлынула. Этот ци-вань каждый день преподносил ей новые сюрпризы. Теперь, когда он поддерживал её под руку, объяснить это окружающим будет ещё труднее, чем катание в инвалидном кресле.
Но она могла лишь ворчать про себя. Ведь лицо и жизнь — последнее важнее.
Цзянь Шичжи вёл её извилистыми тропами и в конце концов вывел прямо к воротам дворца. Цзян Чжиюй обрадовалась — она уже несколько дней не выходила за стены дворца и соскучилась по внешнему миру.
Но к её удивлению, её спутник был ещё более взволнован. Едва переступив порог, он стал вести себя как ребёнок, стремясь в самые шумные и людные места.
Цзян Чжиюй несколько раз пыталась его остановить, чтобы хоть немного сдержать его восторг. Ведь у них была важная цель, а этот вань, похоже, обо всём забыл. Она напомнила ему:
— Ваше высочество, нам нужно идти в дом семьи Цзя.
Цзянь Шичжи, заворожённый винной лавкой у обочины, даже не обернулся:
— Не торопись, не торопись! В последний раз я выходил из дворца, когда только научился писать своё имя — Цзянь Шичжи. Раз уж мы здесь, надо сполна насладиться свободой!
С этими словами он потянул Цзян Чжиюй в винную лавку.
Подбежавший слуга сиял от радости. Цзянь Шичжи приказал:
— Нам лучший номер наверху и самое превосходное вино, какое у вас есть!
— Сию минуту! — воскликнул слуга, уже представляя, как сегодня к нему в руки попал богач.
Слуга радовался, Цзянь Шичжи радовался, и только Цзян Чжиюй мечтала удариться головой о стену. Она знала, что Цзянь Шичжи способен на выходки, но не ожидала такого безумства. Он был словно конь, сорвавшийся с привязи, и она совершенно не могла его удержать.
В самом дальнем номере на втором этаже винной лавки Цзян Чжиюй и Цзянь Шичжи сидели рядом. Перед ними на столе стояли разнообразные вина и настойки. Едва открыв первую бутыль, комната наполнилась насыщенным ароматом, проникающим в душу.
Цзянь Шичжи был в полном блаженстве. Раньше он пил лишь украденные императорские вина во дворце, а теперь наконец мог пить открыто и без ограничений.
Цзян Чжиюй же хмурилась, её лицо потемнело. В детстве на Новый год отец капнул ей на кончик палочки немного вина, и она тогда так сильно закашлялась, что вся покраснела. С тех пор она так и не поняла, зачем пить эту жгучую гадость.
То, чего не понимала Цзян Чжиюй, было глубоко осознано человеком рядом с ней. После третьей выпитой чаши Цзянь Шичжи лёгким движением руки подвинул к ней фарфоровую чашу с вином.
— Маленький господин Цзян, попробуй! Это вино ничуть не хуже императорского.
Глядя в его полные ожидания глаза, Цзян Чжиюй сглотнула ком в горле, вспомнив ту жгучую боль детства, и покачала головой:
— Министр не умеет пить.
Цзянь Шичжи не поверил своим ушам:
— Не может быть! Ты же такой элегантный молодой человек! Как ты можешь не пить вино?!
— Что вы обычно делаете, когда встречаетесь с друзьями? Неужели, как девушки, только пьёте чай и едите сладости?
Неудивительно, что он так удивился. В Великой Лян, особенно в столице, традиция винопития процветала уже сто лет. Для любого уважаемого человека, особенно юноши, собираться с друзьями и устраивать поэтические игры с вином было делом обычным.
Но Цзянь Шичжи не знал одного: Цзян Чжиюй была девушкой! Когда она встречалась с подругами, они действительно пили чай и болтали за сладостями.
Цзян Чжиюй опустила глаза на прозрачную жидкость в чаше и снова покачала головой:
— Министр правда не умеет.
— Пить вино — всё равно что пить воду. Что тут уметь? — Цзянь Шичжи взял её руку и вложил в неё чашу. — С древних времён поэты и учёные писали стихи под вином, считали его своей жизнью. Значит, вкус у него непременно прекрасный. Попробуй!
Раз уж чаша уже у самых губ, отказываться было некрасиво. Возможно, со времён детства её вкус изменился.
Чаша коснулась губ, Цзян Чжиюй запрокинула голову и выпила залпом.
Хотя вкус по-прежнему не вызывал восторга, горло больше не жгло, как раньше. Это немного успокоило её.
— Вот и правильно, — Цзянь Шичжи налил ещё. — Пей больше. Мне одному скучно, да и вино пропадёт зря.
Он поднял свою чашу, чокнулся с ней и снова налил.
После пятой чаши Цзянь Шичжи случайно взглянул на неё и увидел, что её щёки порозовели, а взгляд стал мутным — явные признаки опьянения.
— Маленький господин Цзян? — осторожно окликнул он.
— …А? — медленно повернула она голову, голос стал невнятным. Она действительно была пьяна.
Цзянь Шичжи пробормотал:
— Да неужели? Всего пять чашек — и ты уже пьяна? Я думал, раз пьёшь так лихо, значит, крепко стоишь на ногах.
Услышав это, Цзян Чжиюй резко взмахнула рукой:
— Я! Не! Пьяна!
Затем нахмурилась, надула губы и, как обиженный ребёнок, поднесла свою чашу к нему, говоря мягким, сонным голоском:
— Давай ещё!
Цзянь Шичжи рассмеялся. Как и все пьяные, она утверждала, что трезва.
Он отодвинул её чашу и, как маленького ребёнка, сказал:
— Ладно-ладно, хорошая девочка, больше не будем.
Цзян Чжиюй глупо захихикала, её взгляд блуждал по комнате. Вдруг она заметила за занавеской музыканта, играющего для гостей, и сразу оживилась. Пошатываясь, она поднялась, оперлась о колонну и, еле держась на ногах, подошла к занавеске. Резко приблизившись к музыканту, она уставилась на него влажными, широко раскрытыми глазами.
Музыкант так испугался, что музыка оборвалась на полуслове.
http://bllate.org/book/9882/893967
Готово:
