Евнух глубоко вдохнул несколько раз и, наконец, успокоился. Всем во дворце было известно: этот царевич — отнюдь не образец послушания. Говорили, однажды, будучи пьяным, он упрямо тащил стражников у ворот клясться в братстве и даже хотел признать одного из них своим старшим братом. Когда об этом узнал наследный принц, лицо его посинело от ярости.
— Да, именно он… то есть господин Цзян, — дрожащим голосом ответил евнух.
Цзянь Шичжи опустил руки и нахмурился, внимательно разглядывая перед собой этого хрупкого чиновника. Наконец он снова заговорил:
— Этот молодой господин Цзян… выглядит весьма…
Он замолчал, подбирая подходящее слово, и произнёс:
— …миниатюрно.
Евнух невольно усмехнулся про себя: царевич совершенно прав. Если бы господин Цзян встал рядом с ним, Цзянь Шичжи был бы выше его на целую голову.
Цзянь Шичжи причмокнул губами и продолжил:
— Я слышал, будто этот юный господин Цзян в последнее время стал самой горячей персоной в столице, предметом обожания бесчисленных благородных девиц. Правда ли это?
— Совершенно верно, — ответил евнух.
— Тогда мне остаётся только удивляться: почему нынешние благородные девицы так увлеклись мужчинами такого хрупкого сложения? Неужели я слишком долго не выходил из дворца, и мир за это время перевернулся с ног на голову?
Евнух с трудом сдерживал смех и ответил:
— Хотя господин Цзян и хрупок телом, ходят слухи, что он превосходит всех в литературе и воинском искусстве, а лицо его — изысканной красоты. Возможно, именно поэтому он завоевал столько поклонниц.
Уголки губ Цзянь Шичжи изогнулись в лёгкой улыбке, и интерес его заметно возрос:
— О? Тогда пойду-ка повстречаюсь с ним. Посмотрю, насколько же он прекрасен.
Когда Цзянь Шичжи бесшумно возник за спиной Цзян Чжиюй, она так испугалась, что немедленно развернулась и поклонилась:
— Ваше высочество, Ци-ван! Служанка Цзян Чжиюй кланяется вам и желает вам долгих лет жизни.
— Да ладно тебе, ладно, — махнул рукой Цзянь Шичжи, но глаза его неотрывно смотрели на этого хрупкого господина Цзян.
На нём была простая белоснежная хлопковая одежда, перехваченная поясом с узором «облачного счастья», откуда свисала нефритовая подвеска с двумя рыбками, играющими с жемчужиной. Пояс подчёркивал тонкую, почти воздушную талию — казалось, её можно было обхватить одной ладонью.
Цзянь Шичжи скривился: этот юный господин Цзян явно слишком худощав, в нём нет ни капли крепости, достойной сына Великой Лян.
Как только он поднял глаза, их взгляды встретились. Цзянь Шичжи на миг застыл, поражённый, и тут же изменил своё мнение, полностью поняв чувства тех самых благородных девиц.
Лицо, подобное нефриту, тонкие губы, брови — как далёкие горы, глаза, полные живого выражения. Хотя господин Цзян и мужчина, черты его лица мягки, как лунный свет, — не слабые, как у книжного червя, но скорее напоминающие бессмертного, сошедшего с небес.
Цзян Чжиюй тоже смотрела на Цзянь Шичжи и мысленно сравнивала его с Цзянь Минчжи: черты лица у братьев похожи, но выражение взгляда совершенно разное. Цзянь Минчжи — сдержан, глубок и добродетелен, тогда как Цзянь Шичжи в глазах несёт юношескую чистоту и искренний огонь, словно журчащий родник или цветущий луг — свободный, яркий и великолепный.
Однако она не смела пристально смотреть на царевича. Взглянув лишь раз, она быстро отвела глаза, хотя его пристальный взгляд всё ещё лежал на ней.
Цзян Чжиюй становилось всё неловче под этим взглядом. Наконец, случайно подняв глаза и увидев, что он всё ещё пристально смотрит на неё, она растерялась и, потрогав собственное лицо, спросила:
— Ваше высочество, у меня на лице… что-то прилипло?
Только тогда Цзянь Шичжи вернулся из своих мыслей. Он неловко кашлянул несколько раз, пытаясь скрыть смущение, и начал торопливо осматривать окрестности в поисках предлога для своего нескрываемого любопытства.
Наконец он заметил среди придворных того самого евнуха, который привёл его сюда, и с облегчением указал на него:
— Он сказал, будто ты исключительно красив и считаешься одним из самых прекрасных людей в столице. Вот я и пригляделся получше. А теперь думаю…
Цзянь Шичжи скрестил руки на груди и усмехнулся, в глазах его мелькнула насмешливая искорка:
— …что ты — всего лишь так себе.
Цзянь Минчжи прекрасно знал своего родного младшего брата: тот никогда не говорил комплиментов в лоб. Поэтому он лишь мягко улыбнулся и перевёл разговор на другое:
— Раз уж господин Цзян прибыл на охоту, обязательно примите участие. Этот конь — особый дар с границы, лучший из лучших. Его преподнесли мне в семнадцать лет ко дню рождения по особому указу Его Величества. Сегодня вы можете оседлать его.
Цзян Чжиюй подошла ближе и осмотрела коня: животное действительно было необычайной породы. С детства обожая верховую езду, она не могла скрыть радостного ожидания и поблагодарила Цзянь Минчжи. Затем, поставив ногу в стремя, она легко и грациозно вскочила в седло — движения были плавными, как течение облаков.
Цзянь Шичжи тоже сел на коня и встал рядом с ней:
— Я давно слышал, что господин Цзян отлично владеет стрельбой из лука и верховой ездой. Почему бы не устроить сегодня состязание? Кто больше дичи настреляет — тот и победил. Если проиграешь, будешь месяц кормить моих коней. Как тебе такое условие?
Цзян Чжиюй повернула к нему голову, не желая уступать:
— А если выиграю я?
— Если выиграешь, я исполню любую твою просьбу. Обещаю — ни в чём не откажу. Ну что, юный господин Цзян, осмелишься сразиться?
Цзян Чжиюй одной рукой приняла лук и стрелы от слуги, другой — крепко сжала поводья. Её брови и глаза вспыхнули дерзостью:
— Сразимся!
Она пришпорила коня, и тот, словно выпущенная из лука стрела, помчался вперёд. Цзянь Шичжи последовал за ней.
Среди бескрайней зелени древних деревьев два коня мчались один за другим, их гривы развевались на ветру. Чёрные и белые одежды путались в стремительном движении, развеваясь, как крылья. В ушах звенел только свист ветра, а стрелы, выпускаемые из луков, не оставляли дичи ни единого шанса на спасение.
Примерно через час Цзян Чжиюй боковым зрением взглянула на добычу Цзянь Шичжи и поняла, что вот-вот проиграет. Сердце её забилось тревожно. Внезапно впереди она заметила зайца. Радость вспыхнула в груди, и она пришпорила коня, устремившись за ним.
Цзянь Шичжи взглянул вперёд: Цзян Чжиюй направлялась в густой лес, где ветви сплетались в непроницаемую чащу, а плотная листва скрывала всё внутри. Не зная почему, он почувствовал тревогу и поспешил следом.
Заяц заманивал Цзян Чжиюй всё глубже в лес. Наконец, измотанный, он замедлил бег. Цзян Чжиюй удовлетворённо улыбнулась, наложила стрелу на тетиву и одним точным выстрелом сразила зверя наповал.
Цзянь Шичжи углублялся в лес вслед за ней, как вдруг услышал шорох в густой листве по обе стороны. Почувствовав неладное, он замедлил коня и увидел, как из-за деревьев показались десятки чёрных фигур. Все они уже натянули луки, и острия стрел были направлены прямо в левую грудь Цзян Чжиюй.
— Осторожно!!
Цзян Чжиюй только что спешилась, как услышала крик Цзянь Шичжи за спиной. Она мгновенно обернулась и увидела, как несколько стрел пронеслись по воздуху прямо к ней. Она резко пригнулась, но было уже поздно: хоть грудь и удалось уберечь, одна из блуждающих стрел вонзилась ей в голень. Кровь хлынула рекой, и она упала на землю, не в силах пошевелиться.
Подняв глаза, она увидела, как Цзянь Шичжи вступил в схватку с чёрными фигурами, но зрение её быстро мутнело. Вскоре она уже не могла различить, кто из них Цзянь Шичжи, а кто — убийца. «Стрела отравлена», — мелькнула последняя мысль, прежде чем всё поглотила тьма.
Шум боя привлёк дополнительных стражников. Вскоре все нападавшие были обезврежены.
— Оставить в живых! — рявкнул Цзянь Шичжи.
Но, поняв, что положение безнадёжно, все чёрные убийцы тут же перерезали себе горло. Цзянь Шичжи выругался сквозь зубы, поднял Цзян Чжиюй на руки, усадил её на коня и пустился во весь опор к ближайшему дворцу.
Во дворце Чуйгун оба брата — Цзянь Шичжи и Цзянь Минчжи — стояли на коленях у подножия трона.
Император с размаху швырнул чашу с чаем на пол, и та разлетелась на осколки.
— Посреди императорского дворца осмелились устроить покушение! Неужели вы считаете, что я уже мёртв?!
— Розыск! Немедленно начать розыск! — гневно приказал он. — Я хочу знать, какой мерзавец осмелился на такое!
Цзянь Шичжи чуть приподнял опущенную голову и увидел, как император тяжело дышит, явно вне себя от ярости. Он мягко сказал:
— Ваше Величество, не стоит так гневаться. Разве стоит портить здоровье из-за таких ничтожных тварей, как эти?
С этими словами он незаметно кивнул одному из перепуганных придворных. Тот тут же подал императору новую чашу чая.
Император сделал несколько глотков и немного успокоился.
— Наследный принц, — обратился он к Цзянь Минчжи, всё ещё стоявшему на коленях в молчании, — каково твоё мнение?
Цзянь Минчжи поднял голову, замер на мгновение, затем медленно заговорил, запинаясь и явно нервничая:
— Полагаю… следует… как можно скорее поймать убийц…
— Бессмыслица! — рявкнул император. — Я спрашиваю, КАК их ловить!
Цзянь Минчжи глубоко вдохнул, собрался с мыслями и ответил:
— Согласно законам Великой Лян, никто, кроме государства, не имеет права изготавливать оружие. Поэтому я предлагаю начать с луков и стрел убийц. Следует обыскать каждый дом в столице. Если найдём незаконно изготовленное оружие, сможем выйти на преступников.
В зале воцарилась тишина. Цзянь Минчжи тревожно посмотрел на императора, опасаясь, что снова ошибся.
Через некоторое время император вытащил из стопки меморандумов на столе один документ и бросил его прямо перед коленями наследного принца:
— Вот доклад, поступивший сегодня: снова разлилась река Хуанхэ. Все подробности изложены здесь. Прочти, придумай решение и через три дня представь мне ответ.
— Слушаюсь, — Цзянь Минчжи поднял меморандум и поспешно вышел, кланяясь.
Император тяжело вздохнул, опустился на трон и отослал всех придворных. Затем он мановением руки пригласил Цзянь Шичжи подойти ближе.
Цзянь Шичжи встал, сделал несколько шагов и снова опустился на колени.
Император рассмеялся:
— Глупец! Уже устал стоять на коленях? Здесь только мы с тобой, не надо церемониться.
Увидев улыбку на лице отца, Цзянь Шичжи понял, что гнев прошёл. Он быстро подошёл и уселся на ступени у подножия трона.
— Что думаешь о плане твоего старшего брата?
Цзянь Шичжи уклончиво улыбнулся:
— Я… я ничего особенного…
— Он глуп, верно? — перебил император.
Цзянь Шичжи поспешно замотал головой:
— Просто… если убийцы поняли, что провалились, они наверняка уже уничтожили всё оружие. Когда мы начнём громкие обыски, найдём лишь пустоту — и станем посмешищем для всего города.
Император расхохотался:
— Пусть думают, что мы глупы! Пусть уверятся, что мы ничего не найдём, и расслабятся.
Цзянь Шичжи задумался, потом тоже улыбнулся:
— Отличный план. Господин Цзян пострадал потому, что оседлал коня старшего брата. На коне есть особая метка, указывающая, что это скакун наследного принца. Скорее всего, убийцы целились именно в него, но не разглядели лица и ранили господина Цзян по ошибке. Такое покушение на жизнь наследника — дело не простых наёмников. За этим, вероятно, стоит нечто гораздо большее. Сначала устроим показные обыски, а сами тем временем будем действовать тайно. А потом — ударим всем скопом и застанем их врасплох.
Император одобрительно кивнул:
— Этим займёшься ты.
— Я? — Цзянь Шичжи искренне удивился такому решению.
Император лёгким шлепком по голове ответил:
— Что, сын и подданный мои отказываются служить?
— Конечно нет! — поспешно возразил Цзянь Шичжи. — Просто, отец… вы же знаете, я с детства бездельник, провожу дни в веселье и пирах. Боюсь, я не справлюсь с такой ответственностью.
Император усмехнулся:
— Значит, ты сам признаёшь, что бездельничаешь? Но помни: раз уж ты — сын рода Цзянь и служишь при дворе, нельзя всю жизнь только наслаждаться, не неся ответственности.
Он вдруг стал серьёзным, сжал плечо сына и, наклонившись к его уху, тихо сказал:
— В пятнадцать лет я сказал императрице: из вас двоих — ты больше похож на меня. Я — твой отец и государь уже много лет, и твои маленькие хитрости мне прекрасно знакомы. Запомни мои слова: когда тебе исполнится двадцать и ты пройдёшь церемонию совершеннолетия и вступишь в брак, я не пошлю тебя править уделом. Ты останешься в столице. Будь готов.
Цзянь Шичжи поднял глаза и встретился взглядом с императором, в чьих глазах читался глубокий смысл. Сердце его дрогнуло от изумления, но он тщательно скрыл это и лишь ответил:
— Слуга запомнит.
Император сделал ещё несколько глотков чая, и вся злость окончательно улетучилась. Он спокойно произнёс:
— Единственный сын маркиза Тинсюй в первый же день прибытия во дворец попал в такую беду. Прежде чем начнёшь расследование, обязательно навести визит в его дом, чтобы выразить соболезнования и извиниться. Не дай повода для нареканий.
http://bllate.org/book/9882/893964
Готово:
