Старшая сестра Чжан опередила всех и почти одновременно с Шуй Ин приподняла занавеску, напряжённо выглядывая наружу. Зал «Чуньхуэй» был просторным и светлым. В углу, прямо напротив занавески, несколько нарядно одетых, изящных гетер играли на флейтах, цитре и бивах. Одна особенно яркая красавица с большими чёрными глазами и ослепительной внешностью отбивала ритм деревянными дощечками и тихо напевала песню.
Ли Цзунлян сидел на ложе спиной к занавеске и что-то объяснял Люй Хуа, размахивая руками, словно демонстрируя боевые приёмы. Люй Фэн, полностью погрузившись в музыку, покачивал головой в такт мелодии и при этом весело подсказывал гетерам, шутя с Гуйцзы. Несколько прекрасных девушек окружили их, заботливо подавая вино и закуски.
Шуй Янь стоял у стола, внимательно наблюдая, как Вэй Шуйшэн пишет иероглифы. Ли Эрхуай тоже стоял рядом со столом и скучал, разглядывая переполненную подставку для кистей. Старшая сестра Чжан глубоко вздохнула — наконец её тревога рассеялась.
Ли Сяомяо и Шуй Лянь прижались друг к другу и заглядывали сквозь щель в занавеске. Шуй Ин обернулась. Старшая сестра Чжан наклонилась к ней и указала на Ли Эрхуая. Вэй Шуйшэн уже закончил писать первую надпись. Шуй Янь опустил свой веер и поднял бумагу, внимательно изучая и о чём-то беседуя с Вэй Шуйшэном. Тот взял ещё один лист и приложил его рядом с первым. Ли Эрхуай тоже протиснулся поближе, вытянул шею и стал всматриваться то в одну, то в другую работу, хмурясь всё больше, но так и не сумев понять, где лучше, а где хуже.
Ли Сяомяо прищурилась и внимательно рассмотрела оба поднятых листа. Она толкнула Шуй Лянь и, наклонившись к её уху, спросила:
— Второй дядя любит каллиграфию? У брата Шуйшэна такой изящный и сильный почерк — все, кто видел, хвалят!
— Он из рода Шуй? — удивлённо переспросила Шуй Лянь.
Ли Сяомяо вздрогнула и поспешно зажала ей рот ладонью. На лице Шуй Лянь отразилось не радостное изумление, а разочарование. Ли Сяомяо мельком уловила эту перемену и, отпустив подругу, тихо засмеялась:
— Брат Шуйшэн — из рода Вэй! Откуда ему быть Шуй?
Щёки Шуй Лянь мгновенно залились румянцем. Она не ответила, а в замешательстве резко отвернулась к занавеске. Ли Сяомяо потянулась через неё и приподняла край занавески, прищурившись и разглядывая Вэй Шуйшэна.
Тот был одет в серебристо-белый шёлковый халат, перевязанный таким же поясом. Его осанка была безупречно прямой, фигура — высокой и стройной; он даже на полголовы возвышался над Шуй Янем. Большая часть лица была обращена в сторону Ли Сяомяо: чёткие брови, будто врезанные в виски, ясные и живые глаза, лёгкая улыбка, в которой чувствовалась едва уловимая грусть. Без сомнения, перед ней стоял редкой красоты юноша.
Ли Сяомяо чуть приподняла бровь, мягко опустила занавеску — но та не упала. Шуй Лянь одной рукой продолжала держать её, не отрывая взгляда от того, что происходило снаружи. Ли Сяомяо незаметно отступила на полшага назад, взглянула на Шуй Лянь, потом перевела взгляд на Старшую сестру Чжан и Шуй Ин, которые, прижавшись друг к другу, оживлённо перешёптывались, тыча пальцами в Ли Эрхуая. В глазах Ли Сяомяо медленно заблестела насмешливая улыбка.
Вэй Шуйшэн слегка нахмурился и повернул голову в сторону занавески, за которой прятались девушки. Шуй Янь тоже мгновенно обернулся. Шуй Лянь в панике отпустила занавеску и начала пятиться назад, запинаясь и путаясь в ногах. Шуй Ин тоже бросила занавеску и, показав язык Старшей сестре Чжан, засмеялась:
— Плохо дело! Второй брат нас заметил!
— Лучше скорее возвращайтесь, — сказала Ли Сяомяо, беря Шуй Лянь за руку и одновременно подзывая Шуй Ин. — Нам пора идти.
Четыре девушки протиснулись из комнаты для гостей и, придерживая юбки, пустились бегом в сад, миновав зал «Чуньхуэй». Лишь выбежав наружу, они остановились, чтобы отдышаться, а затем уже спокойнее зашагали обратно в сад, болтая и смеясь.
Едва они вернулись и успели выпить по чашке чая, как вошла служанка и, кланяясь, доложила:
— Пятый дядя, госпожа Фань… Второй дядя просит передать Пятого дядю в зал «Чуньхуэй». Прибыл ван, и ему нужно срочно поговорить с Пятым дядей.
Ли Сяомяо тут же поднялась и, попрощавшись с подругами, последовала за служанкой обратно в зал «Чуньхуэй».
Служанка провела её в маленький цветочный павильон на восточной стороне зала. Там, на главном месте, восседал Су Цзычэн, а Шуй Янь сидел напротив него. Увидев Ли Сяомяо, Шуй Янь встал и предложил ей место. Ли Сяомяо сделала реверанс перед обоими мужчинами и села ниже Шуй Яня. Су Цзычэн поднялся и подошёл к окну. Шуй Янь и Ли Сяомяо немедленно встали вслед за ним. Су Цзычэн, не оборачиваясь, холодно уставился в окно и после недолгого молчания произнёс ледяным тоном:
— Сегодня старший брат сказал мне, что третья дочь семьи Го обладает и добродетелью, и талантом и достойна стать главной супругой лянского вана. Что вы об этом думаете?
Сердце Ли Сяомяо будто ударили тяжёлым молотом — на мгновение она почувствовала острую боль, но сразу же стало странно легко. Она повернулась к Шуй Яню. Тот смотрел на неё с изумлением. Ли Сяомяо молчала, ожидая, что он заговорит первым. Шуй Янь подождал немного и наконец тихо сказал:
— Если старший брат считает это удачным выбором, значит… всё зависит от решения самого вана.
Шуй Янь говорил и всё время с тревогой смотрел на Ли Сяомяо, надеясь, что та подхватит разговор. Та опустила глаза и смотрела на руки Су Цзычэна, сложенные за спиной. Помолчав, она подняла взгляд и спросила:
— Это воля императора?
— Да, — коротко ответил Су Цзычэн, не поворачиваясь.
Ли Сяомяо тихо вздохнула:
— Жаль лишь родительское сердце… Император проявил великое милосердие.
Шуй Янь растерялся и не сразу понял смысл её слов. Су Цзычэн обернулся и пристально посмотрел на Ли Сяомяо, но не ответил. Та встретила его взгляд и спокойно сказала:
— Старший брат совершенно прав. Девушка из рода Го действительно лучший выбор на роль лянской ванши. К тому же третья дочь известна своей красотой и умом.
Брови Су Цзычэна сошлись на переносице. Он пристально уставился на Ли Сяомяо и вдруг резко спросил:
— Почему сегодня так просто одета? Ни одной заколки на волосах?
Шуй Янь недоумённо оглядел Ли Сяомяо — он раньше не обратил внимания, но теперь заметил: на ней был светло-лиловый шёлковый халатик на ватной подкладке и длинная юбка серовато-перламутрового оттенка. На голове не было ни единого украшения, да и вообще на ней не было никаких драгоценностей.
Ли Сяомяо взглянула на себя и улыбнулась:
— Я никогда не любила эти звенящие украшения. Мне удобнее и свободнее без них.
Су Цзычэн мрачно помолчал и вдруг развернулся и вышел из павильона, не сказав ни слова.
Шуй Янь был ошеломлён и поспешил проводить его. Ли Сяомяо неторопливо дошла до двери павильона и, увидев служанку, которая привела её сюда, весело сказала:
— Пойдём, вернёмся в сад — продолжим смотреть представление.
Служанка почтительно поклонилась и повела Ли Сяомяо обратно в сад.
Едва они завернули за угол зала «Чуньхуэй», из-за зарослей сухого плюща вышел Люй Хуа и приветливо поздоровался:
— Какая удача встретить вас здесь, Пятый дядя! С Новым годом!
— И вам с Новым годом, старший брат Люй! — ответила Ли Сяомяо, останавливаясь. Внутри у неё сразу же вспыхнула тревога: это не случайность — он явно поджидал её здесь.
Она вежливо ответила на приветствие и, слегка опустив голову, сделала шаг в сторону, будто собираясь обойти его и идти дальше. Но Люй Хуа поспешил сказать:
— Афэн рассказывал мне, что последние полгода именно вы заботились о нём. Я давно хотел лично поблагодарить Пятого дядю.
Он поклонился, склонившись почти до земли. Ли Сяомяо сделала реверанс и вежливо ответила:
— Старший брат Люй слишком любезен. Ваш младший брат — человек благородный и добрый. На самом деле, это мы с братом многое получили благодаря его помощи.
— Афэн — простодушный парень, — без паузы продолжил Люй Хуа. — Мать родила его, когда ей было почти сорок, поэтому с детства баловали и позволяли делать всё, что вздумается. В прошлом году отец отправил его в Кайпинфу с письмом, но он всю дорогу развлекался и путешествовал, как ему вздумается. Так прошёл целый год, и свадебные дела оказались отложены на всё это время.
Ли Сяомяо улыбалась и внимательно слушала его «простые» разговоры. Люй Хуа пристально смотрел на неё и сделал паузу. Ли Сяомяо взглянула на него и подхватила:
— Младший брат Люй — человек с добрым сердцем, особенно внимателен к девушкам. Конечно, до свадьбы он может быть упрям и своенравен, но стоит только жениться — сразу станет другим. Раз семья Люй выбирает невесту, значит, это умная и рассудительная девушка. Если она будет прилежна, то уже через полгода или год всё наладится, и жизнь пойдёт всё лучше и лучше.
Люй Хуа с изумлением смотрел на Ли Сяомяо и на мгновение потерял дар речи. Она слегка помолчала и добавила:
— Афэн — романтик. Даже если сейчас он упрямится, после свадьбы обязательно изменится к лучшему.
Люй Хуа несколько раз моргнул, глядя на неё, и на лице его отразилась смесь самых разных чувств. Наконец он тихо, почти с сожалением, произнёс:
— Оказалось, Афэн слишком много себе вообразил… Благодарю вас за наставление, Пятый дядя. Если у вас когда-нибудь возникнет нужда, просто пошлите человека в Даосский храм Небесного Наставника в Синьяне — я всегда готов помочь.
Ли Сяомяо сделала реверанс и, опустив голову, отступила на два шага в сторону, ступив на вытоптанную тропинку среди сухой травы, и неторопливо направилась в сад.
Люй Хуа провожал её взглядом, пока она не скрылась за лунными воротами, затем тяжело вздохнул, заложил руки за спину и медленно пошёл обратно в зал «Чуньхуэй».
Ли Сяомяо прошла через лунные ворота, оглядела окружающие сухие деревья и вьющийся плющ, плотнее запахнула плащ и решительно зашагала к тёплому павильону в саду.
К вечеру Ли Сяомяо и Старшая сестра Чжан вышли из экипажа у ворот переулка Яньлю. Их уже поджидал Чжан Гоуцзы, который радостно закричал:
— Пятый дядя, вы наконец вернулись! Я вас целый день жду! Вчера мастер Чжао наконец собрал ткацкий станок по чертежам учителя Ло. Оба учителя Ло всю ночь настраивали станок и даже попробовали соткать кусок шёлка — получилось отлично! Я хотел отрезать образец и принести вам, но эти упрямцы ни за что не согласились — говорят, это грех, небесное наказание заслужишь! Пятый дядя, сами скажите, кому до этого дело в такое время? В общем, чтобы вы увидели, пришлось бежать в мастерскую. Я говорил, что вы заняты…
— Ладно, — рассмеялась Ли Сяомяо, перебивая его. — Учителя Ло правы — нельзя портить хорошую ткань. Сегодня уже поздно, завтра утром сама зайду.
Старшая сестра Чжан стукнула Гоуцзы по лбу:
— Этот пёс! Когда же ты перестанешь болтать без умолку? Прямо языка не хватает!
Гоуцзы только хихикнул и, не отводя глаз от Ли Сяомяо, настойчиво спросил:
— Пятый дядя, во сколько завтра придёте? Я вас встречу!
— Не надо. Занимайся своими делами. Я и сама дорогу знаю. Сегодня можешь не возвращаться — сходи поиграй с Тэму.
— Ни за что! — замахал руками Гоуцзы. — В мастерской столько дел! Учитель Чэнь уехал за шёлком-сырцом, а эти два учителя Ло кроме ткачества ничем не занимаются. Всё завалено вещами, дел невпроворот! Мне срочно надо возвращаться. Пятый дядя, приходите пораньше — есть несколько вопросов, лучше решить их, пока не начали работу.
Он поклонился Ли Сяомяо и Старшей сестре Чжан и поспешил прочь. Та смотрела ему вслед и с восхищением вздыхала:
— Пятый дядя, вы просто волшебница! Раньше в нашей деревне Гоуцзы слыл лентяем и хитрецом — весь день обманывал людей и ленился, отцу жизнь портил. А теперь посмотрите — какой стал работящий!
— Это не мои заслуги, — тихо ответила Ли Сяомяо. — После великих испытаний и бедствий люди уже не могут оставаться прежними.
Уголки глаз Старшей сестры Чжан дрогнули. Она поспешно прикрыла лицо ладонью и, стараясь улыбнуться, проговорила:
— В нашей деревне жили сотни людей, а теперь… Ладно, не будем об этом! Ведь праздник!
Она похлопала себя по щекам, будто пытаясь прогнать слёзы и печаль, и Ли Сяомяо, взяв её под руку, сменила тему, провожая до боковых ворот. Убедившись, что за ней следуют две служанки, она медленно направилась обратно в Сад Пол-Му.
Во дворце семьи Фань Юэтин, спрятавшись за гранатовым деревом, наблюдала, как Старшая сестра Чжан скрылась за искусственной горкой и вошла во двор. Юэтин крепко стиснула губы, постояла так немного, потом топнула ногой и побежала к покою госпожи Фань.
Господин Фань ушёл к господину Лян на вино и беседу, и госпожа Фань одна неторопливо ужинала. Увидев ворвавшуюся Юэтин, она ласково предложила:
— Сестрица, ты поела? Сегодня каша особенно вкусная — не хочешь попробовать?
Юэтин подбежала к ней, грудь её тяжело вздымалась, и лишь спустя некоторое время она смогла выговорить, задыхаясь:
— Ты разве не знаешь, что Старшая сестра Чжан весь день провела с Ли Пятым?
Госпожа Фань на мгновение замерла, нахмурилась, затем повернулась к служанке Юйянь:
— Налей сестрице чаю.
Она встала, подвела Юэтин к кровати и мягко сказала:
— Я знаю. Что случилось? Не волнуйся, говори спокойно.
http://bllate.org/book/9878/893606
Готово:
