— Иди домой, ты пьяна, — сказал Су Цзычэн, окинув взглядом окрестности, и, обняв Ли Сяомяо за плечи, повёл её за собой. Та послушно кивнула и позволила увести себя по широкому сходному трапу с судна. У берега уже дожидались Чан Мин с десятком стражников и Дун Пин с ещё полдюжиной слуг, держа коней под уздцы. Завидев спускающихся Су Цзычэна и Ли Сяомяо, они тут же подвели двух лошадей.
Ли Сяомяо вяло волочила ноги:
— Не хочу ехать верхом! Голова кружится, так холодно… Я приехала на коляске — на коляске и поеду обратно! Не буду садиться на коня!
Су Цзычэн раздражённо выдохнул, не отвечая ни слова. Резко сжал пальцы, почти насильно дотащил её до коня и уже собирался закинуть на круп, но Ли Сяомяо вцепилась в его одежду и закричала:
— Я поеду в коляске! Без коня! Я же пьяна — как только сяду верхом, сразу вырвет! Прямо на тебя!
Су Цзычэн замер. Нань Нин, державший поводья, опустил голову и, согнувшись, изо всех сил сдерживал смех. «Дун Пин прав, — подумал он про себя. — Как только господин встречает этого Пятого дядю, так сразу слетает с небес прямо в прах и обязательно злится».
От отчаянных попыток вырваться у Ли Сяомяо выступил лёгкий пот, и в голове немного прояснилось. Она освободилась от хватки Су Цзычэна и, принуждённо улыбаясь, сказала:
— Даже если не вырвет, я всё равно свалюсь с коня. Лучше поеду в коляске. Ты занят — иди, мне ничего не грозит. Спасибо тебе.
Су Цзычэн молча подхватил её, пошатывающуюся на месте, и повёл к стоявшей неподалёку карете.
Ли Сяомяо забралась внутрь и глубоко вздохнула с облегчением. Она уже собиралась растянуться во весь рост, но вдруг заметила, что Су Цзычэн последовал за ней. Прежде чем она успела что-то сказать, он опустил занавеску и спокойно уселся напротив. Коляска мягко тронулась и понеслась вперёд. Ли Сяомяо потерла лоб, с трудом повернулась к нему и, стараясь говорить весело, спросила:
— Откуда ты узнал, что мы здесь пьём? Бывал ли ты раньше в этом месте? Вид какой чудесный! Хозяин заведения — настоящий делец. Люй Фэн говорит, летом и весной здесь так много гостей, что лодки расписаны на несколько дней вперёд!
Су Цзычэн лишь мельком взглянул на неё, не ответив. Откуда он знал? Она исчезла в одно мгновение, он прочесал весь город и окрестности — а она с Люй Фэном мирно попивает вино в таком укромном уголке!
— О чём ты говорила с Люй Фэном?
— Да ни о чём особенном. Сказала ему: через пять лет я уйду в отставку и стану странствовать по свету. Он — цветы искать, я — ивы расспрашивать!
Она говорила с такой искренностью, что лицо Су Цзычэна почернело от злости. Ли Сяомяо всё ещё не могла сдержать улыбки и тихо произнесла:
— Всему на свете приходит конец. Твои советники — словно чиновники при дворе: каждый год приходят новые, уходят старые. Такова жизнь, таков обычай. Через пять лет я состарюсь, стану для тебя увядшим цветком вчерашнего дня… А я уеду бродить по свету, увижу все красоты Поднебесной, отведаю все вкуснейшие яства, встречусь со…
Она осеклась, будто смех перехватил ей горло.
— Что это за речи?! Ты же девушка! Какое «странствовать по свету»?! — сердито одёрнул её Су Цзычэн.
Ли Сяомяо всё так же улыбалась:
— Не считай меня девушкой. Смотри на меня как на мужчину — такого же, как ты сам. Я делаю мужское дело… Все женщины в этом мире, те, что сидят во внутренних покоях, — всего лишь вещи. Одни дорогие, другие — дешёвые. Я не хочу быть вещью! Пусть даже самой ценной — всё равно нет! Я человек, как и ты! Пусть родилась и в бедности, но всё же человек! Понял?
Су Цзычэн на миг замер, внимательно глядя на неё, и вдруг спросил:
— Что тебе сказала старшая невестка?
— Да всякие пустяки: одежда, еда, косметика, сплетни… О чём ещё можно говорить?
Ли Сяомяо откинула занавеску, чтобы ветер обдул ей лицо и помог прийти в себя. Голова кружилась всё сильнее, и она чувствовала: язык уже не слушается. Эти слова сами рвались наружу… Больше нельзя! Это опасно! Тот, кто отличается от других, — чудовище. А чудовищ сжигают!
Су Цзычэн осторожно взял у неё занавеску и опустил:
— На улице холодно. Я никогда не относился к тебе как к женщине из внутренних покоев. Ты же до сих пор носишь мужскую одежду? Носи, сколько захочешь. Если надоест — переоденешься в женское платье, как пожелаешь.
Ли Сяомяо молча опустила голову, прижав подбородок к подушке, которую обнимала. Су Цзычэн медленно коснулся её мочки уха, глядя на явно проступающее отверстие, и мягко сказал:
— Ты слишком много думаешь, впадаешь в крайности. В нашем Бэйпине женщины всегда уважаемы. Кто вообще смеет считать их вещами? Если вдруг станет тяжело — приходи ко мне. Не убегай больше пить вино. Пьянство вредит здоровью.
Ли Сяомяо кивнула с улыбкой, прикусив язык, чтобы не вымолвить лишнего. Больше пить нельзя! Сегодня она действительно перебрала. Смех ещё куда ни шло, но зачем болтать всякую чепуху!
Некоторое время они молчали. Су Цзычэн смотрел на неё, не в силах отвести глаз от её беззаботной улыбки, и не знал, с чего начать. Ли Сяомяо, покачиваясь вслед за коляской, всё ещё сияла такой радостью, что в салоне будто разлился тёплый весенний свет. Су Цзычэн тихо вздохнул и произнёс:
— Я понимаю твои мысли. Но если бы не… Мать часто внушала старшему брату: тот, кто стоит у власти, должен быть осмотрительным во всём — в еде, в развлечениях, в пристрастиях. Если правитель что-то любит, подданные увлекаются этим вдесятеро сильнее. Даже одно неосторожное слово может навлечь беду. Старший брат учил меня тому же. Не то чтобы я не уважал тебя, Сяомяо… Но формальный статус — всего лишь форма. Разве тебе нужно больше, чем я сам?
Ли Сяомяо снова прикусила язык, сдерживая рвущиеся наружу слова. Она потерла виски, огляделась, потянулась к термосу, налила себе чашку холодного чая и одним глотком выпила. Только тогда в голове немного прояснилось, и она повернулась к Су Цзычэну:
— Дело не в этом. Между нами — пропасть. Я всего лишь деревенская девчонка, ты — на небесах, я — в прахе. Это мои простые мысли… Ах, да! — Она ясно осознала: дальше эту тему развивать нельзя. Надо срочно перевести разговор. — Что с Люй Хуа? С ним что-то случилось?
— Ничего серьёзного. Снег задержал его в пути, — коротко ответил Су Цзычэн.
Ли Сяомяо облегчённо выдохнула:
— Слава небесам! Если бы с ним что-то стряслось, было бы очень плохо. Он уже въехал в пределы Бэйпина? Где сейчас?
— Да, к концу месяца будет в Кайпинфу.
Су Цзычэн с недоумением посмотрел на неё: уж не притворяется ли она пьяной?
Ли Сяомяо цеплялась за остатки трезвости и, чтобы не молчать, поспешила сменить тему:
— Несколько дней назад я велела бухгалтеру павильона «Фэнлэ» прикинуть прибыль за последние два месяца. Дела идут чуть лучше, но совсем чуть-чуть. Я долго думала, как нам сделать заведение по-настоящему знаменитым. Нужно, чтобы и блюда, и вино имели свой особый стиль. Здесь, в Кайпинфу, в Бэйпине, нравы и обычаи совсем иные, чем в Уго. Но все заведения — будь то таверны, лавки тканей или модные магазины — слепо копируют южные образцы. Это уже стало скучно! Да ещё и копируют так неуклюже, что получается пародия. Прямо как та притча про Ханьдань!
Лицо Су Цзычэна слегка побледнело от неловкости, и он перебил её:
— Про Ханьдань?
— А разве ты не знаешь эту притчу? — удивилась Ли Сяомяо.
Су Цзычэн неторопливо взглянул на неё:
— Расскажи-ка, как там было.
Ли Сяомяо поморщилась, стараясь вспомнить, и, массируя виски, начала:
— Был в прежние времена один богатый деревенский помещик из Ханьданя. Мечтал, чтобы сын стал великим. И вот сын его не подвёл — сдал экзамены, получил должность уездного судьи. Будучи почтительным сыном, он тут же написал отцу, чтобы тот приехал и погордился им. Но, подумав о том, как выглядит его отец — сгорбленный, в деревенской походке, — понял: такой вид не подходит отцу уездного судьи! Долго думал и придумал: послал слугу домой с письмом и живым гусём. Велел отцу тайно учиться ходить у того гуся, чтобы не опозориться перед людьми.
Она рассказывала с таким воодушевлением, что Су Цзычэн, скрестив руки, с интересом слушал, как она дальше будет выдумывать.
— Но по дороге, когда переправлялись через реку, гусь увидел воду и прыгнул в неё, уплыв прочь. Слуга растерялся. Вышел на берег и стал искать другого гуся — но нигде не нашёл. Увидел лишь торговца кроликами. «Гусь белый, кролик тоже белый, — подумал он. — Пусть будет кролик!» Купил кролика и привёз его вместе с письмом. Отец получил письмо, велел учителю прочесть и узнал, что должен учиться ходить у привезённого зверька. Заперся дома и целых десять дней учился у кролика. Когда почувствовал, что научился, отправился в путь. Сын, услышав о приезде отца, выехал навстречу с целой процессией чиновников за десятки ли. Отец сошёл с повозки, поправил одежду и… бросился на землю, начав прыгать. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Но отец был умён: мгновенно сообразил, что-то не так, и, упираясь локтями в землю, прижал ладони к ушам, изображая длинные заячьи уши. Вот тогда-то он и «научился» правильно!
Су Цзычэн смотрел на неё с выражением смеха и досады:
— Так вот откуда взялась притча про Ханьдань! Ты её весьма удачно переосмыслила. Завтра расскажи Шуй Яню эту версию — пусть спросит, научился ли он правильно двигать ушами.
Коляска сильно тряхнуло на ухабе. Голова у Ли Сяомяо кружилась всё сильнее, и она смутно чувствовала, что что-то не так, но собраться с мыслями уже не могла. Она просто смеялась, покачиваясь в такт движению экипажа, и, когда взгляд стал совсем мутным, рухнула прямо на колени Су Цзычэну.
Су Цзычэн смотрел на упавшую к нему на колени Ли Сяомяо и растерялся. Он никогда не сталкивался с подобным. Сначала он потянулся к занавеске, чтобы позвать слуг, но рука замерла в воздухе. Снаружи одни мальчишки… Да и такое состояние Сяомяо нельзя показывать посторонним. Он попытался поднять её, но та перевернулась, устраиваясь поудобнее, и отмахнулась от него, не давая трогать. Су Цзычэн сидел, опустив руки, совершенно беспомощный.
До переулка Яньлю было недалеко. Вскоре коляска остановилась. Нань Нин подозвал служанку, та вызвала Цзытэн и Хайдань. Су Цзычэн молча смотрел, как они, подхватив Ли Сяомяо под руки, провели её через второй воротный проём. Лишь тогда он начал растирать онемевшие ноги. Когда экипаж вернулся к резиденции лянского вана, чувствительность постепенно вернулась.
Су Цзычэн сошёл с коляски. Под покачивающимися красными фонарями управляющий Чан Цзинь бегом подскочил к нему, низко поклонился и доложил с улыбкой:
— Господин, чиновники министерства финансов ждут вас уже почти два часа — хотят представить итоговые отчёты по осеннему сбору налогов.
— Пусть идут домой. Завтра после полудня придут, — буркнул Су Цзычэн, направляясь ко вторым воротам с мрачным лицом.
Чан Цзинь кивнул и, проводив взглядом удаляющегося господина, лёгкой рукой остановил Бэйцина, который шёл последним. Дождавшись, пока Су Цзычэн скроется за лунными воротами, он спросил, кивнув головой:
— Опять туча надвинулась? Что случилось?
— Да ничего особенного. Всё в порядке, — ответил Бэйцин с озабоченным видом.
Чан Цзинь облегчённо выдохнул:
— Последнее время хоть и редко, но удавалось видеть его улыбку. А тут вдруг снова хмурость… Эх, лучше бы завтра подул ветерок и разогнал эти тучи! Главное — чтобы не пошёл дождь. Ведь уже декабрь на носу.
Бэйцин со вздохом согласился. Чан Цзинь не стал медлить и лично отправился разносить весть чиновникам.
Су Цзычэн направился прямо во двор внутреннего кабинета, переоделся и, мрачно устроившись на лежанке в боковом флигеле, стал смотреть сквозь стеклянное окно на засохшие лианы, медленно потягивая вино. Время шло. Ветер усиливался, раскачивая фонари на галерее. В полузабытье от вина ему показалось, будто он снова вернулся в ту ночь, когда вместе со старшим братом вернулся после подавления мятежа в Бэйнине. За окном тогда тоже была мёртвая чахлая растительность, и такой же ветер выл в ночи. С самого рассвета пошёл снег — и шёл без перерыва до самого Нового года. Ни разу за всю жизнь не было такого снегопада…
http://bllate.org/book/9878/893581
Готово:
