Дун Пин взглянул на Су Цзычэна. Тот слегка приподнял складной веер, и Дун Пин тут же чётко ответил и уже собрался уходить, но Ли Сяомяо остановила его ещё одним поручением:
— Возьми лучше уже замоченный клейкий рис. Положи сахарный сироп из цветов османтуса прямо в кастрюлю при варке, а как только блюдо будет готово, нарежь его горячим ломтиками и слегка полей сверху чуть-чуть сиропом из османтуса.
Дун Пин внимательно запомнил каждое слово и, опустив руки, вышел.
Су Цзычэн приподнял брови:
— Это способ подачи из Тайпинфу.
— Ты пробовал такое, когда был в Тайпинфу? — как бы между делом спросила Ли Сяомяо.
— Мм, — кивнул Су Цзычэн. — Говорят, это осенний сезонный десерт из дворца У, которым особенно любили лакомиться наложницы.
Ли Сяомяо посмотрела на него, на мгновение замялась, но проглотила уже готовый вопрос. Дело принцессы Фунин — не её забота.
Су Цзычэн указал веером, приглашая Ли Сяомяо сесть. Сам он занял место во главе стола. Та отхлебнула глоток пуэра из своей чашки, будто вспомнив что-то важное, поставила чашку и встала, сделав глубокий поклон до земли. Поднявшись, она посмотрела на Су Цзычэна и поблагодарила:
— Благодарю тебя. Усадьба за городом прекрасна, особенно роща шелковицы позади — настоящая редкость. Всё уже устроено: завтра утром братья отправляются в «Тигриное войско», господин Фань едет с ними и будет вести документацию — братьям не хватает грамотности в бумагах.
— Отлично, — улыбнулся Су Цзычэн и жестом предложил ей снова сесть. — Я уже распорядился: эта усадьба записана на вас с братьями. Так вы избежите налогов и повинностей, и жить станет легче.
Ли Сяомяо вернулась на место. Несколько служанок в зелёных одеждах бесшумно расставили перед ними семь–восемь закусок. Ли Сяомяо внимательно осмотрела каждую и, повернувшись к Су Цзычэну, спросила:
— Это лучший трактир в Кайпинфу?
— А? Ну, пожалуй, да, — ответил тот, сразу поняв, что за этим вопросом последует что-то важное.
Ли Сяомяо задумчиво смотрела на закуски, потом взяла палочки и уже протянула их к одной из тарелок, как вдруг вспомнила про Су Цзычэна и поспешно предложила:
— Не стесняйся, не стесняйся, ешь!
Су Цзычэн фыркнул от смеха и, всё ещё улыбаясь, спросил девушку, которая уже принялась пробовать одну закуску за другой:
— Что случилось? Не так что-то?
— Ничего особенного. Просто пробую, какой вкус.
— Ну и как?
— Ничего особенного, — отложила палочки Ли Сяомяо и серьёзно посмотрела на него. — Если я открою здесь, в Кайпинфу, трактир, дела пойдут отлично!
Су Цзычэн сложил веер и с удивлением спросил:
— Ты хорошо готовишь?
— Нет, совсем не умею. Но я умею есть! Найду пару талантливых поваров, а сама буду рядом направлять.
Су Цзычэн рассмеялся, но постепенно его выражение лица стало серьёзным.
— Открыть трактир — значит вложить крупный капитал. В Кайпинфу более шестидесяти больших трактиров, восемь из них — государственные. «Фэнлэ» — один из них.
— А как обстоят дела у этих восьми государственных по сравнению с остальными? Какой трактир в Кайпинфу самый прибыльный?
— Они держатся где-то посередине. Лучше всех идёт «Чанцин» в восточном районе — имение рода герцога Цао. Нынешний герцог Цао — старший брат наложницы Цао.
Ли Сяомяо моргнула. Значит, дело в руках семьи герцога Цао, у которой, кроме наложницы, есть ещё и принцесса в качестве невестки: старший сын герцога Цао женат на родной сестре Су Цзычэна, принцессе Инхуэй Су Юйжу. Она взглянула на Су Цзычэна. Даже если у неё будут деньги, открыть трактир будет нелегко: из этих шестидесяти с лишним заведений, помимо восьми государственных, все остальные, скорее всего, тоже имеют влиятельную поддержку.
— Хорошо, выберу самый убыточный, — решительно сказала Ли Сяомяо.
Су Цзычэн постучал пальцем по столу:
— Возьми этот «Фэнлэ». Из всех трактиров Кайпинфу у него самые изящные и уединённые покои. Раньше это был садик одного старого вана для уединённой старости. С момента открытия дела здесь так и не пошли в гору. С завтрашнего дня он переходит под твоё управление. Срок — год. Если тебе удастся улучшить прибыль хотя бы на три десятых, то из этой дополнительной прибыли семь десятых будут твои!
Ли Сяомяо прищурилась на него и вдруг рассмеялась:
— Так это твой трактир?
— Нет! Он государственный. Открыт в тот год, когда я только стал управлять Министерством финансов.
Су Цзычэна смутил её смех. Только эта девчонка осмеливалась так с ним разговаривать. Разве она не понимала, что он — государь, а она — подданная?
— Тебе нравится такая уединённость и изящество? Это же трактир! Сюда приходят веселиться и искать шумного общества. С таким уединением и изяществом дела никогда не пойдут! — без обиняков заявила Ли Сяомяо.
Су Цзычэн раздражённо выдохнул и сердито посмотрел на неё. Ли Сяомяо замолчала, наблюдая, как служанки убрали закуски и подали горячие блюда. Она сосредоточилась на том, как расставляют блюда, и, заметив «крабы в апельсинах», попросила поставить его перед собой. Отведав, она медленно смаковала несколько мгновений и одобрительно кивнула:
— Вкус превосходный. Повар хорош.
И, повернувшись к Су Цзычэну, пригласила:
— Ешь, не стесняйся. Начни именно с «крабов в апельсинах» — их обязательно нужно есть горячими.
Су Цзычэн глубоко вздохнул, велел подать себе апельсин и только начал есть, как Ли Сяомяо, продолжая наслаждаться крабами, небрежно спросила:
— В тот год, когда ты стал управлять Министерством финансов… Это какой был год? Сколько тебе тогда было?
Су Цзычэн, занятый едой, поднял глаза и пристально посмотрел на неё, но не ответил.
Дун Нин, стоявший рядом, сглотнул и тихо напомнил Ли Сяомяо:
— Пятый дядя, за едой не говорят.
Ли Сяомяо будто прозрела:
— Ты прав! Когда перед тобой такое лакомство, надо молча наслаждаться. Разговоры — пустая трата времени!
Су Цзычэн поперхнулся крабом и закашлялся. Ли Сяомяо молча наблюдала за ним. Он прополоскал рот, выпил два глотка чая и сказал:
— Тебе действительно стоит получше выучить правила приличия.
Ли Сяомяо молча кивнула и продолжила есть то, что ей нравилось.
Вскоре они закончили трапезу. Служанки и слуги убрали посуду и подали чай. Они перешли на веранду за домом. Вода озера почти вровень с настилом, последние отблески заката уже угасли, среди лотосов и листьев мерцали огоньки фонарей. Всё вокруг было тихо и спокойно.
Ли Сяомяо откинулась на спинку кресла и долго молчала. Это место больше походило на чей-то сад, чем на трактир.
— Мне было четырнадцать, когда я стал управлять Министерством финансов, — продолжил Су Цзычэн прежнюю тему. — Старший брат решил, что мне пора узнать, из чего состоит жизнь в Бэйпине — сколько стоит рис, сколько — соль.
— Четырнадцать? Так мало?
— Не так уж и мало. Старшему брату было десять, когда он впервые пошёл в поход с армией. В детстве я болел постоянно — малейший ветерок, и я уже в постели. Говорят, лекарств я тогда выпивал больше, чем еды. Когда мать скоропостижно скончалась, я слёг и не мог встать. Потом появился Учитель — он наладил моё здоровье, укрепил тело, и я постепенно окреп. Сначала брат поручил мне Министерство финансов, а потом я пошёл с ним в поход против Бэйниня. Те годы были самыми трудными.
В голосе Су Цзычэна прозвучала глубокая боль. Ли Сяомяо с сочувствием посмотрела на него. Его сводный младший брат, третий принц Су Цзысинь, уже десятилетний мальчик. А ведь прошёл всего год с тех пор, как умерла его мать. Новая королева, молодая и прекрасная Го, уже была возведена во дворец. Ей было лишь девятнадцать — возраст цветущей юности. Церемония коронации новой королевы длится долго и сложна. Получается, едва остыв прах благородной первой королевы, император уже спешил взять новую жену. Все говорили, что император и первая королева любили друг друга безгранично… Оказывается, и это было не так.
— Главное, всё это позади, — тихо сказала Ли Сяомяо.
Су Цзычэн смотрел на огни в озере и лотосы, долго молчал, а потом тяжело вздохнул. Ли Сяомяо не знала, что сказать. Его вздох был таким тяжёлым, без малейшей лёгкости.
Она внимательно посмотрела на него и, подумав, тихо произнесла:
— Когда мне хочется домой, к родителям, я иду в храм и ставлю палочку благовоний. По дороге всегда думаю: вот сейчас всё расскажу, поплачу вволю. Но стою на коленях в храме — и не могу сказать ни слова о бедах. Только хорошие новости пересказываю. Мне кажется, они слышат меня. Если я стану жаловаться на трудности, они будут переживать и грустить. А мне больно видеть их грусть…
Су Цзычэн смотрел на огорчённую Ли Сяомяо и уже собрался что-то сказать, как она снова вздохнула:
— Родительское сердце ведь такое: всегда желает детям только добра, чтобы им было легко и радостно. Чтобы не огорчать их, я просто стараюсь хорошо жить — вкусно есть, наслаждаться жизнью и ни в чём себе не отказывать.
Су Цзычэн не знал, смеяться ему или плакать. Её слова звучали как шутка, но если задуматься — разве родительское сердце не именно такое?
Они продолжали непринуждённо беседовать, и настроение Су Цзычэна постепенно улучшилось. Он удобно откинулся в кресле и неторопливо пил чай. Прохладный ветерок нес аромат лотосов. Как давно он не чувствовал такой покой и расслабленность?
— Ты действительно хочешь поднять дела в этом «Фэнлэ»? — как бы между прочим спросила Ли Сяомяо.
— Да, — твёрдо ответил Су Цзычэн.
Ли Сяомяо протяжно вздохнула:
— Ты хорошо подумал? Посмотри сюда — здесь такая тишина! Этот сад теперь — рай для птиц, насекомых и лягушек. Если дела пойдут в гору, их рая больше не будет!
— Тихих мест много. Не жалко и этого, — равнодушно ответил Су Цзычэн.
Ли Сяомяо энергично кивнула:
— Верно! И вообще, не обязательно искать такие места. Если в душе покой, везде будет тихо.
Су Цзычэн тяжело вздохнул и повернулся к ней:
— Ты видела доклад по пленным чиновникам из Лян?
— Тот, что месяц назад? Уже решили их судьбу?
— Людей доставили прямо в Кайпинфу. Надо с ними встретиться, прежде чем принимать решение. Отправим пасти коней в Байтоушань.
При упоминании лянских чиновников брови Су Цзычэна снова нахмурились.
— Это решение совета министров?
— В этом случае совет не нужен, — Су Цзычэн сделал паузу и добавил: — Я получил титул лянского вана. Указ об этом скоро выйдет.
— Поздравляю! Но разве эти бесполезные книжники умеют пасти коней?
Су Цзычэн смотрел на неё, ожидая продолжения. Ли Сяомяо быстро сообразила и улыбнулась:
— Эти учёные мужи не могут собраться с духом, чтобы умереть, но и служить новому правителю им не позволяет гордость. Так они и мучаются, твердя всем, что думают о благе простого люда. Но если каждый день им приходилось бы думать лишь о том, чтобы согреться и наесться, они бы поняли: простым людям всё равно, чей род правит. Главное — чтобы жилось спокойно, чиновники меньше грабили, а налоги и повинности были ниже. Вот в чём настоящее благо.
Су Цзычэн приподнял бровь и пристально смотрел на неё. Наконец, выдохнул:
— Твои слова…
— Мои слова просто говорят правду. Разве Конфуций не учил: «Мнение народа — как вода: может нести лодку, а может и опрокинуть»? Та же истина.
Су Цзычэн помолчал, кивнул и вдруг улыбнулся:
— Раз тебе не нравится отправлять этих бесполезных книжников пасти коней, отдам их тебе. Пусть будут твоими слугами!
Ли Сяомяо аж подскочила:
— Зачем они мне? Я их не прокормлю! Не надо!
— Всего девятнадцать человек. Я буду платить за них — по десять лянов серебра в месяц на человека. Распоряжайся ими, как хочешь. Только два условия: никто не должен покидать Кайпинфу, и никто не должен умереть — разве что от болезни или старости.
Ли Сяомяо, испуганно вскочившая, услышав это, теперь почесала подбородок и задумалась. Через мгновение кивнула:
— Ладно. Чтоб круглое число — двести лянов в месяц. Пришли мне подробные сведения обо всех девятнадцати: кто они, из каких семей, кто родственники. И если люди мои, то пока они не умрут и не сбегут, всё остальное — как я решу?
— Верно! Пока не умрут и не сбегут — делай что хочешь!
Ли Сяомяо прищурилась. Дело выгодное: и господину Фаню угодишь, и денег заработаешь.
Су Цзычэн, глядя на неё, усмехнулся:
— Кто стремится к великому, не должен зацикливаться на мелочах вроде денег. Этим должны заниматься слуги.
— Твои слова напомнили мне одну байку. Хочешь послушать?
Су Цзычэн кивнул.
Ли Сяомяо неторопливо начала:
— Жил-был один принц, славившийся своей бережливостью. Однажды его старый, поношенный камзол порвался, но он не стал его выбрасывать, а велел управляющему заштопать и носить дальше. Однажды он беседовал с бедным чиновником и спросил: «Господин, чем вы сегодня завтракали?» Тот ответил: «У меня в доме бедность, поэтому утром ем всего два яйца». Принц пришёл в ужас: «Как?! Вы, будучи бедны, позволяете себе есть два яйца за раз?! Ведь одно яйцо стоит два ляна серебра! Я себе позволяю съедать только пол-яйца!» Чиновник онемел от изумления.
http://bllate.org/book/9878/893560
Готово:
