— Отлично! Пусть будет так, как я сказал. И ещё те полгода продовольствия, — господин Лян лёгким движением веера хлопнул по ладони другой руки и, глядя на Су Цзычэна, продолжил: — Есть одно дело, которое требует вашего указания, милорд. Два дня назад ко мне заходил старик Фан. Говорит, у Уго в этом году неурожай, и просит разрешить отдать положенное зерно деньгами. Я ответил, что это решать вам, и ушёл от прямого ответа. Впрочем, такой выход, пожалуй, весьма неплох.
Су Цзычэн внимательно выслушал слова господина Ляна и кивнул:
— Этим можешь распоряжаться сам. Сейчас же отправляйся обратно и передай Фан Хунцину: война окончена, Чжэнчэн отныне станет важнейшим узлом на пути между Бэйпином и Уго. Торговые караваны из Бэйпина будут регулярно проходить здесь и неизбежно подвергнутся нападениям бандитов с горы Бицзяй. Пусть он полностью очистит Бицзяй — до последнего сорняка! И чтобы не осталось и следа опасности: даже если кто-то сбежит с горы, всех без исключения нужно поймать и предать суду!
Господин Лян понимающе улыбнулся и согласился. После того как они обсудили ещё несколько вопросов, он простился и ушёл.
Ли Сяомяо тревожилась за гору, да и в Тансяне после всеобщего хаоса генерал Вэнь со своими солдатами занял город и взял власть в свои руки. Оставаться четверым в городе стало небезопасно. Не дожидаясь, пока обстановка нормализуется, они поспешили воспользоваться сумятицей и покинули город, сделав огромный крюк, чтобы вернуться к горе Бицзяй.
Вэй Шуйшэн вместе с Цзян Шуньцаем и ещё несколькими людьми затаились у входа в лагерь. Увидев, что Ли Сяомяо и остальные возвращаются, он тут же открыл ворота и впустил их внутрь. Ли Сяомяо, Люй Фэнь и Чжан Гоуцзы сразу направились в Долину Ваньхуа, а Ли Цзунгуй и Вэй Шуйшэн остались позади, чтобы тщательно проверить и расставить дозорных. Лишь убедившись, что всё в порядке, они последовали за остальными в Долину Ваньхуа.
На следующий день, едва рассвело, крупный отряд войск Уго ворвался на Восточный и Западный склоны горы Бицзяй. Обнаружив оба лагеря совершенно пустыми, солдаты снесли все постройки до основания, а затем подожгли их дотла!
Услышав доклад Цзян Шуньцая, Ли Сяомяо глубоко вздохнула с облегчением. Похоже, первый этап опасности миновал. Налёт угоцев явно был исполнением требования того бэйпинского принца. Значит, по крайней мере, сам принц больше не сможет лично возглавить войска и вторгнуться сюда открыто. Пусть горят — теперь, после всего случившегося, на Бицзяе всё равно не удержаться. Надо подумать, куда двигаться дальше: в Тайпинфу? Или в Кайпинфу? Или, может, куда-нибудь ещё? Поразмыслив немного, она встала и пошла искать господина Фаня. В таких вопросах он разбирался лучше неё. Даже если им придётся прятаться, как мыши в амбаре с рисом, нужно выбрать такой амбар, где хватит запасов надолго!
Ли Сяомяо только начала разговор с господином Фанем, как вдруг в комнату ворвался Чжан Гоуцзы и закричал:
— Пятый дядя, плохо дело! Быстро! Старший брат зовёт вас! Скорее!
Ли Сяомяо вскочила на ноги, коротко поклонилась господину Фаню и, шагая всё быстрее, спросила на ходу:
— Что случилось? Не паникуй, говори спокойно!
— Пятый дядя, тот самый… бэйпинский принц! Он нашёл нас! Пришёл прямо сюда! — в голосе Гоуцзы слышался страх.
Ли Сяомяо резко замерла, потом подобрала полы длинного халата и помчалась к хижине Ли Цзунляна.
Маленькая комната была забита людьми. Люй Фэнь стоял у двери, держа руки за спиной. Увидев, как Ли Сяомяо врывается внутрь, он быстро отступил в сторону, освобождая проход. Та буквально влетела в помещение, и Вэй Шуйшэн подхватил её, мягко похлопав по спине:
— Не волнуйся. От волнения толку нет.
Ли Цзунгуй коротко и ясно объяснил:
— Тот второй принц сейчас стоит прямо за воротами. Говорит, пришёл нанести визит.
— Сколько с ним людей? — запыхавшись, торопливо спросила Ли Сяомяо.
— Человек семь-восемь слуг, одеты в шёлковые одежды, размахивают веерами, будто пришли на прогулку или в гости к друзьям, — опередил остальных Люй Фэнь.
Ли Сяомяо нахмурилась, задумалась на мгновение, затем повернулась к Ли Цзунляну:
— Похоже, он хочет нас завербовать. Раз уж он нас нашёл, прятаться бесполезно. Пусть войдёт, послушаем, что скажет, а там решим, как поступать дальше.
— Я пойду его позвать! — вызвался Люй Фэнь.
— Подожди! — остановила его Ли Сяомяо и медленно добавила: — Мы уже зашли так далеко, что нечего церемониться. Раз уж он пришёл «нанести визит», пусть для начала представит визитную карточку! Только получив её, старший брат соизволит его принять.
Глаза Люй Фэня загорелись восторгом, и он поднял большой палец:
— Вот это стиль! Мне нравится твой подход! Какой бы ни был принц, но на нашей земле, чтобы увидеть нашего старшего брата, сначала нужно подать карточку! Отлично! Я сейчас схожу за ней! Ха-ха! — не договорив, он уже прыгнул через порог и помчался к простым деревянным воротам.
Вэй Шуйшэн хмурился, лицо его было серьёзным. Он посмотрел на Ли Цзунляна, но тот сохранял полное спокойствие. Окинув взглядом собравшихся, он ровным голосом произнёс:
— Судьба уже у наших ворот. Будем делать всё, что в наших силах, а там — как повезёт.
Ли Эрхуай беззаботно кивнул:
— Я за старшим братом.
Не успел он договорить, как вдруг словно вспомнил что-то важное, задумался и, проводя рукой по лицу, пробормотал с грустью:
— Только вот старшей сестре Чжан придётся теперь рубить дрова и носить воду… боюсь, ей будет тяжело.
Ли Цзунгуй обернулся к нему и, похлопав по плечу, утешающе сказал:
— У нас крепкая судьба! Всё будет хорошо!
Ли Сяомяо не обращала внимания на происходящее вокруг — мысли в её голове мелькали одна за другой. Она повернулась к Ли Цзунляну:
— Когда он придёт, пусть с ним говорят вы с братом Шуйшэном. Посмотрим, с какой целью он явился. А я пока спрячусь в соседней комнате и послушаю.
Ли Цзунлян кивнул в знак согласия, и Ли Сяомяо тут же юркнула в смежную комнату, опустила занавеску и, усевшись на низкий табурет, стала ждать гостя.
Тем временем Люй Фэнь, переполненный азартом, запрыгнул на воротную башенку и, презрительно скривив рот, крикнул стоявшим снаружи:
— Эй, вы! Наш старший брат сказал: раз пришли нанести визит, где ваша визитная карточка? Получит её — и, если настроение будет хорошим, может, и примет!
Чан Цин и Чан Мин переглянулись, не зная, что сказать. Су Цзычэну оставалось лишь с трудом сдерживать смех. «Хлоп!» — резко захлопнув веер, он махнул рукой:
— Дайте ему!
Дун Пин достал из-за пазухи изящную новую карточку с серебряной окантовкой и, держа её на ладони, сделал пару шагов вперёд. Люй Фэнь хмыкнул, прыгнул с башенки, в момент касания земли двумя пальцами ловко выхватил карточку из руки Дун Пина, легко оттолкнулся и снова взмыл вверх, исчезнув за воротами. Весь этот акробатический номер он исполнил с таким блеском и самоуверенностью, что невозможно было не восхититься.
Су Цзычэн смотрел на расхваставшегося Люй Фэня и скрипел зубами от злости — так и хотелось пнуть этого нахала и сломать ему кости!
Вскоре грубые деревянные ворота распахнулись. Ли Цзунлян шёл чуть впереди, за ним следовали Вэй Шуйшэн, Ли Эрхуай, Ли Цзунгуй, Люй Фэнь и господин Фань. Су Цзычэн любезно поклонился всем собравшимся. Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн ответили ему глубоким поклоном. Ли Эрхуай, глядя на старшего брата, тоже учтиво поклонился до пояса, но даже не взглянул на Су Цзычэна. Ли Цзунгуй, улыбаясь, также поклонился до пояса, но, когда выпрямлялся, заметно сдерживал смех. Люй Фэнь, не обращая внимания на этикет, широко ухмылялся и лишь небрежно махнул рукой в ответ, однако, видя, что остальные кланяются низко, нехотя повторил за ними половину поклона. Господин Фань с осторожным любопытством разглядывал Су Цзычэна и почтительно поклонился ему до пояса.
Поклонившись, Вэй Шуйшэн, слегка отклонившись в сторону, повёл гостя вперёд. Ли Цзунлян вежливо уступил дорогу Су Цзычэну и последовал за ним на полшага позади. Остальные шли ещё дальше позади. Все вместе вошли во двор и направились в единственную комнату, выполнявшую роль главного зала, хотя она была совсем невелика.
Су Цзычэн без приглашения занял место справа от хозяина. Господин Фань кивком указал Ли Цзунляну сесть первым справа от него самого, а сам уселся на первое место слева. Вэй Шуйшэн, оценив расстановку, предложил Ли Эрхаю сесть рядом с господином Фанем, а сам занял место подле Ли Цзунляна. Ли Цзунгуй, увидев, что все четыре стула заняты, понимающе сложил руки за спиной и встал позади Ли Цзунляна и Вэй Шуйшэна. Люй Фэнь некоторое время оглядывался по сторонам, потом протиснулся за спиной Ли Цзунгuya и уже собирался усесться на кресло с подлокотниками справа от Су Цзычэна, но тот резко потянул его назад, так что Люй Фэнь едва не упал. Обернувшись с возмущением, он уже открыл рот, чтобы возразить, но Ли Цзунгуй молча потянул его к себе и, кивнув в сторону тихо опущенной занавески внутренней комнаты, заставил его мгновенно проглотить все слова. Люй Фэнь тут же затих и послушно встал рядом с Ли Цзунгuyем.
Су Цзычэн косо взглянул на Люй Фэня, который всё ещё с вызовом смотрел на него, и едва сдержался, чтобы не вцепиться в этого наглеца. «Какой же бесстыжий, глупый болван! — думал он с яростью. — Ещё разберусь с тобой!»
Чжан Гоуцзы и Цзян Шуньцай неуклюже принесли чай. Нань Нин шагнул вперёд, взял чашку из середины подноса и поставил перед Су Цзычэном. Остальные приняли чай и лишь слегка подняли чашки в сторону гостя, не предлагая ему пить первым, и сами сделали по глотку. Су Цзычэн сложил веер и посмотрел на свою чашку. Он немного помедлил, но так и не решился поднести её к губам. Хотя он и не боялся отравы, но бесконечные уловки горцев внушали ему осторожность. Ведь ещё перед входом они потребовали у него визитную карточку — кто знает, не подсыпали ли в чай чего-нибудь кислого или горького, чтобы сделать его несъедобным… Лучше перестраховаться.
Су Цзычэн начал неспешно помахивать веером и внимательно оглядел каждого из присутствующих. Господин Фань, заметив его колебания и пристальный взгляд, вежливо заговорил первым:
— Сегодня я имею честь встретиться с вами, милорд. Для меня это великая удача. Меня зовут Фань, Фань Дали. Раньше я был простым землевладельцем из Хэсяня, занимавшимся земледелием и чтением.
Су Цзычэн внимательно взглянул на господина Фаня и учтиво поклонился. Ли Цзунлян продолжил представления:
— Меня зовут Ли Цзунлян, я из деревни Лицзяцунь в Чичжоу. Это мой второй брат Вэй Шуйшэн, третий брат Ли Эрхуай, четвёртый брат Ли Цзунгуй, а это…
Когда он дошёл до Люй Фэня, тот небрежно махнул рукой и перебил:
— Люй Фэнь, двойное «Люй». Ученик школы Шанцин из Синьяна!
Су Цзычэн поклонился каждому из братьев, но, дойдя до Люй Фэня, даже не удостоил его взглядом. Раскрыв веер с лёгким щелчком, он повернулся к господину Фаню:
— Вижу, вы человек начитанный и образованный. Имеете ли вы учёную степень?
— Некогда занимал одну-две должности, но, увы, недостаточно способен был для великих дел, поэтому вернулся домой, чтобы наслаждаться покоем и чтением, — ответил господин Фань с улыбкой.
Су Цзычэн изобразил искреннее сожаление, но господин Фань не дал ему продолжить и, вежливо поклонившись, льстиво произнёс:
— Давно слышал, что милорд — истинный дракон среди людей. Сегодня убедился: слухи не лгут.
— Милорд обладает такой благородной осанкой и изяществом, что забываешь обо всём мирском, — подхватил Ли Цзунлян, следуя заранее обговорённому с Ли Сяомяо плану: если гость не заговорит первым, то начинать с погоды и общих фраз.
Вэй Шуйшэн тоже вставил несколько любезных слов.
Взгляд Су Цзычэна переместился с господина Фаня на Ли Цзунляна и Вэй Шуйшэна, и в его глазах мелькнуло понимание. Больше не желая тратить время на пустые разговоры, он прямо заявил:
— Хотя мы встречаемся впервые, я давно восхищаюсь вами. Вы все — талантливые воины, и держать вас на этой маленькой горе — просто преступление против таланта! Сегодня я пришёл сюда с предложением: если вы не откажетесь, присоединяйтесь ко мне в Бэйпине. Там вы сможете добиться почестей для своих жён и детей и оставить своё имя в истории.
Его слова застали всех врасплох — никто не ожидал такой прямолинейности от второго принца. Ли Цзунлян серьёзно поклонился и ответил:
— Благодарим за доброту, милорд. Но… на горе, кроме нас братьев, ещё десятки стариков, женщин и больных. Мы не можем их бросить.
— Это же ваши товарищи по оружию! Как можно их бросать? Пусть все отправляются со мной в Бэйпин. Кто захочет служить вам и строить карьеру — прекрасно. Кто пожелает уйти в отставку и жить спокойной жизнью — получит по сто му лучших обжитых земель под Кайпинфу и двести лянов серебром на обустройство. Как вам такое предложение?
Ли Цзунлян растерялся, перевёл взгляд на Вэй Шуйшэна, потом на господина Фаня. Вэй Шуйшэн вежливо поклонился и ответил:
— Такая щедрость милорда тронула нас до глубины души. Однако решение касается судьбы всех на горе, и мы не можем принимать его единолично. Не могли бы вы дать нам день-два, чтобы посоветоваться со всеми братьями и тогда дать вам ответ?
— Разумеется! Но сегодня вечером я должен выступать в Кайпинфу. Сможете ли вы дать мне ответ до заката?
Су Цзычэн согласился без колебаний. Вэй Шуйшэн посмотрел на Ли Цзунляна. Тот на мгновение задумался и, поклонившись, ответил:
— Да будет по-вашему, милорд!
Су Цзычэн, закончив разговор, не стал задерживаться. Он встал, любезно поклонился и попрощался:
— Раз всё решено, не стану вас больше задерживать. Я возвращаюсь в лагерь и буду ждать вашего решения!
Ли Цзунлян и остальные тоже поднялись. Ли Цзунлян вежливо проводил Су Цзычэна до самых ворот.
Вернувшись в лагерь, Су Цзычэн увидел, что господин Лян уже с нетерпением ждёт его. Тот поспешил навстречу и ввёл его внутрь. Слуга Бэйцин поднёс простую воду. Су Цзычэн одним глотком осушил чашу. Господин Лян, внимательно глядя на выражение лица принца, осторожно спросил с улыбкой:
— Милорд, вы их видели?
http://bllate.org/book/9878/893543
Готово:
