Генерал Вэнь резко осадил коня, преградив путь Су Цзычэну, и уставился на него с непреклонной решимостью.
— Если милостивый князь желает сегодня охотиться здесь со мной, я готов отдать за это жизнь! Ни на шаг не отступлю!
— О? Охотиться? Генерал преувеличивает, — лениво протянул Су Цзычэн, бросив на Вэня свысока насмешливый взгляд. — Я просто решил развлечься, поохотиться на дичь. Неужели генерал намерен отдать жизнь ради нескольких зверей? Что за честь для местной живности!
Он зевнул, явно скучая, и безразлично махнул рукой:
— Мне уже наскучило. Уходим в лагерь.
С этими словами он развернул коня, собираясь уехать.
Генерал Вэнь в панике подскакал вперёд и вновь загородил ему путь, гневно выкрикнув:
— Погодите! Милостивый князь не поймал зверей, зато людей изловил немало! Прошу вас, дайте мне объяснение!
Су Цзычэн нахмурился и повернулся к Чан Мину с видом искреннего недоумения:
— Мы поймали людей? Кого именно?
— Наткнулись на шайку горных разбойников, — почтительно ответил Чан Мин, — и заодно помогли генералу очистить окрестности.
Лицо генерала Вэня побледнело от ярости:
— Разве стража милостивого князя не различает разбойников и солдат армии У?! Такие глаза лучше вырвать!
Чан Мин холодно взглянул на него и повелительно махнул рукой:
— Приведите двоих, пусть генерал сам убедится!
Тут же два чёрных всадника вытащили из толпы двух человек и швырнули их прямо под копыта коня генерала Вэня. Тот сначала опешил, затем пригляделся внимательнее и узнал: на них были вывернутые наизнанку военные мундиры. Генерал Вэнь задрожал от бессильной ярости, но, собравшись с духом, глубоко поклонился Су Цзычэну:
— Это моя вина — недостаточно строгая дисциплина. Мои подчинённые осмелились выйти на ночное дозор в таком виде. По возвращении я обязательно накажу их!
Чан Мин вопросительно посмотрел на Су Цзычэна, ожидая указаний. Тот лишь презрительно усмехнулся и слегка шевельнул пальцем. Чан Мин немедленно махнул рукой, и чёрные всадники расступились, обнажив лежавших на земле солдат — мёртвых и раненых, всех в вывернутых мундирах.
Су Цзычэн холодно смотрел сверху вниз и саркастически произнёс:
— Неудивительно, что мои командиры отказываются действовать вместе с войсками У. Если даже мундиры надевать не умеете, чего ждать от остального? Поскольку это ваши люди, забирайте их и воспитывайте как следует. Прощайте!
Он хлестнул коня плетью, дав знак страже отпустить «разбойников», и, не дожидаясь ответа генерала, поскакал прочь.
Генерал Вэнь остался неподвижно сидеть в седле, провожая взглядом чёрную тучу всадников, пока те не исчезли вдали. Затем он резко поднял плеть и яростно ударил ею по двум солдатам, валявшимся у его ног.
Рассветный свет озарил городок Тансянь. Тяжёлые ворота медленно распахнулись, и Ли Сяомяо, Люй Фэн и Ли Цзунгуй в панике ворвались внутрь. Разделившись на две группы, Люй Фэн помчался прямо в «Ваньхуа Лоу», колотя в дверь изо всех сил. Едва её открыли, он ворвался во двор Юй Ляньхуа и закричал, чтобы она собирала вещи и бежала — северянская армия вчера напала на войска У, начальник Чжу погиб, а северяне вот-вот ворвутся в город!
«Ваньхуа Лоу» погрузился в хаос. Люй Фэн выбежал оттуда и помчался в управу, где нашёл господина Ваня и сообщил новость. Ноги у того задрожали так, что он едва стоял, и, не теряя времени, бросился к самому префекту.
Тем временем Ли Сяомяо и Ли Цзунгуй нашли Чжан Гоуцзы и потащили его за собой. Все трое метались по улицам, как ошпаренные, крича каждому встречному:
— Северяне идут! Как только войдут — начнут резню!
Дозорные из управы, ещё не добежавшие до ворот, повернули обратно: если все говорят одно и то же, значит, правда! Господин Вань в отчаянии чуть не ударился головой о стену — ведь он ещё вчера получил весточку, но не придал ей значения! Деньги! Золото! Надо спасать имущество! Он подобрал полы длинного халата и, забыв о своём хозяине — префекте, помчался домой, схватил всё ценное и запрыгнул в повозку, направляясь к южным воротам. Главное — успеть выбраться, пока толпа не перекрыла выход!
Префект Тансяня некоторое время стоял, как одурманенный, потом, точно эхо господина Ваня, тоже схватил золото и серебро, погрузил семью в карету и выскочил из города.
Ли Сяомяо стояла у окна второго этажа чайной неподалёку от южных ворот и с изумлением наблюдала, как мимо проносится господин Вань, а следом — сам префект в паническом бегстве. Она не могла сомкнуть рта от удивления: неужели простой слух заставил этих людей, особенно префекта — настоящего чиновника! — бежать? Где же его смелость, с которой он устраивал чёрный рынок? Куда делся его ум?
Ли Сяомяо потерла лоб, не зная, смеяться ей или плакать.
Город погрузился в хаос, который с каждой минутой усиливался. Префект скрылся, секретарь бежал, дозорные растерялись: если сами начальники ушли, значит, всё правда! Надо спасаться! Они стали звать родных и знакомых, и вскоре весь город, рыдая и крича, хлынул к южным и восточным воротам, словно наводнение.
Су Цзычэн проскакал несколько десятков ли, затем остановил коня и холодно приказал Чан Цину:
— Возьми Чан Юаня и тщательно всё расследуйте. Быстро и основательно!
Чан Цинь кивнул и, взяв с собой нескольких человек, отделился от отряда и поскакал в сторону Чжэнчэна.
Вернувшись в лагерь, Су Цзычэн обнаружил, что его уже ждёт господин Лян. Война с Лянго закончилась раньше, чем ожидалось, и теперь требовалось пересмотреть соглашения с Уго. Нужно было согласовать новые условия.
Они ещё не успели договориться, как в палатку вошли Чан Цинь и Чан Юань. Поклонившись, Чан Цинь кивнул своему товарищу, давая понять, что говорить будет тот.
— Милостивый князь, — начал Чан Юань, — мы допросили начальника Чжу. Он рассказал, что вчера вечером в «Ваньхуа Лоу» встретил мерзавца по имени Чэн Ван. Тот заманил его обещанием клада — якобы на восточном склоне горы Бицзяй спрятан целый сундук золота. По дороге Чэн Ван уговорил его вывернуть мундир наизнанку, и они два часа блуждали по горам, пока не вышли к подножию Восточного склона.
Чан Юань сделал паузу и продолжил:
— Чжу также сказал, что Чэн Ван велел ему сообщить командиру, будто в Тансяне ходят слухи: северяне собираются напасть на армию У. На этом основании он и получил приказ на ночное патрулирование.
Он осторожно взглянул на Су Цзычэна.
Тот бесстрастно кивнул, приглашая продолжать.
— По данным наших агентов внутри лагеря, — продолжил Чан Юань, опустив глаза, — около часа ночи кто-то подбежал к главным воротам лагеря У и закричал, что начальник Чжу попал в засаду северян у горы Бицзяй. При этом в лагерь бросили знак отличия Чжу. Именно поэтому генерал Вэнь и выступил туда.
Су Цзычэн медленно выдохнул и на мгновение прикрыл глаза, обдумывая услышанное. Затем тихо восхитился:
— Какой замысел! Какой расчёт! Сначала пустили слух, что якобы ночью покинули горы, чтобы заманить меня туда… Потом золотом соблазнили этого глупца Чжу…
Он вдруг замолчал. Ведь и сам он попался на эту уловку! Гнев сжал его грудь, и пальцы на коленях задрожали. Господин Лян невольно уставился на эти дрожащие пальцы, поражённый: милостивый князь был вне себя от ярости!
В палатке воцарилась гнетущая тишина. Внезапно у входа раздался чёткий голос:
— Милостивый князь, срочное донесение!
Су Цзычэн махнул рукой. Чан Цинь откинул полог, и внутрь вбежал запыхавшийся шпион. Не поднимая глаз, он упал на колени перед троном, затем встал и доложил:
— Милостивый князь! В Тансяне беда. С прошлой ночи по городу ходят слухи, что северяне нападут на армию У, захватят Тансянь и устроят резню. Сегодня утром префект Ши Ваньнянь, его секретарь, дозорные и весь город бежали. Господин Фан уже отправился в Тансянь, чтобы успокоить жителей. Генерал Вэнь пошёл в погоню за префектом Ши Ваньнянем.
Господин Лян был ошеломлён. Он широко раскрыл глаза и уставился на Су Цзычэна. Тот медленно закрыл глаза и даже улыбнулся — с выражением искреннего восхищения.
— Вот уж действительно, — наконец произнёс он, глубоко вздохнув и отпуская шпиона, — каждый ход связан с другим, всё продумано до мелочей! Такой ум и хитрость вызывают благоговение!
Господин Лян пару раз моргнул, не зная, что сказать. Су Цзычэн встал и несколько раз прошёлся по палатке, затем остановился и приказал Чан Циню и Чан Юаню:
— Те, кто скрывается на горе Бицзяй, наверняка всё ещё там. До рассвета найдите их укрытие! Но ни в коем случае не выдавайте себя!
— Есть! — хором ответили оба.
Они уже собирались выйти, но Су Цзычэн остановил их:
— Не недооценивайте противника! Используйте лучших лазутчиков и разведчиков.
Получив подтверждение, оба вышли.
Су Цзычэн глубоко вздохнул и повернулся к господину Ляну:
— В землях Уго действительно много талантливых людей. Даже в такой глуши рождаются умы, достойные восхищения!
— Милостивый князь хочет взять этих горцев к себе? — улыбнулся господин Лян, откидываясь на спинку стула.
Су Цзычэн кивнул и сел обратно. Он взял чашку, взглянул на неё и тут же нахмурился, прикрыв рот рукой и сдерживая приступ тошноты. Слуга Сиань быстро подхватил чашку, взглянул на мутноватую жидкость внутри и, покачав головой, заменил её на чистую белую воду в изящной зелёной фарфоровой чашке.
Господин Лян с недоумением смотрел на своего господина: что с ним сегодня? Хотел спросить, но передумал — лучше позже потихоньку расспросить Нань Нина.
Су Цзычэн взглянул на чистую чашку, и брови его немного разгладились. Он сделал несколько глотков и, поставив чашку, сказал с лёгкой улыбкой:
— Эти горцы становятся всё интереснее. Учитывая их действия, они явно рассчитывают, что я сейчас не стану ссориться с Уго. Подняв такой переполох, они хотят вынудить меня покинуть эти земли!
Он откинулся на спинку кресла и вздохнул:
— Если это просто удачное стечение обстоятельств — ладно. Но если они сделали такой вывод, опираясь на общую обстановку… ведь у горцев крайне ограничен доступ к информации! Тогда их проницательность достойна восхищения!
Господин Лян кивнул, нахмурившись:
— Вы совершенно правы, милостивый князь. После такого инцидента в Тансяне — бегство префекта и всего населения — скрыть правду невозможно. Наверняка уже отправлены голубиные свитки в Тайпинфу. Наша политика — поддерживать дружбу с Уго. Что делать, если господин Фан или генерал Вэнь потребуют, чтобы вы покинули пределы страны?
У него заболела голова от одной мысли об этом. А тут ещё вспомнилось другое тревожное дело. Он осторожно взглянул на Су Цзычэна и спросил:
— А тот платок… Не связан ли он тоже с горой Бицзяй?
Лицо Су Цзычэна мгновенно исказилось. Он глубоко вдохнул пару раз, чтобы успокоиться, и тихо ответил:
— Да, та же злобная изощрённость. Та же рука!
Едва он договорил, снова начало тошнить. Су Цзычэн выпрямился, закрыл глаза, восстановил дыхание и, наконец, спокойно сказал:
— Если он согласится последовать за мной, всё это… можно будет забыть.
Господин Лян задумчиво кивнул:
— Ваше великодушие поражает. Но ведь это всего лишь горцы, а их замыслы чуть не привели к крупному конфликту! Если они примкнут к вам и получат ваше наставничество, в будущем непременно достигнут больших высот.
Су Цзычэн молча смотрел наружу, не отвечая. Господин Лян раскрыл веер и, мягко помахивая им, вернулся к главной теме:
— Милостивый князь, если господин Фан потребует вашего отъезда из-за происшествия в Тансяне, как нам лучше поступить?
— Не нужно ждать его требования, — холодно ответил Су Цзычэн. — Я уезжаю завтра. Что до разрешения на стоянку войск — раз сказано «до конца года», значит, до конца года и остаёмся. Ни на йоту не уступлю!
http://bllate.org/book/9878/893542
Готово:
