Трое спросили цену на обычный дешёвый рис — оказалось, что здесь даже дешевле, чем в зерновой лавке. Ли Цзунгуй тихо спросил:
— Мы покупаем много. Нельзя ли ещё немного сбавить?
— Господин, да вы в каком рынке? Кто ж теперь при большом объёме даёт скидку? Только дороже будет! Я понимаю ваши замыслы: у вас серебра полно, сегодня весь товар скупите, а завтра сами и назначите цену на базаре. Будь у меня такие деньги, я бы тоже так поступил! Но вам лучше не мечтать. У всех запасов немного — всё понемногу выпускают из зерновой конторы. Хотите поднять цены — так взвесьте сперва, хватит ли у вас сил!
Средних лет мужчина, плотно закутавший лицо и голову, болтал ногами, свесившись с телеги, и с явным презрением оглядывал Ли Цзунгуя и его спутников. У Ли Сяомяо сердце ёкнуло, и она поспешила уточнить:
— Контора? Какая контора? Зерновая?
— Послушайте, господа, вы вообще за покупкой пришли или расследование ведёте? Если покупаете — покупайте, нет — уходите скорее!
Нога мужчины перестала болтаться, он резко махнул рукой, прогоняя их. Ли Цзунгуй потянул Ли Сяомяо назад на несколько шагов и двинулся к другим телегам. Они обошли четырёх-пятерых торговцев дешёвым зерном — везде один и тот же ответ: крупные партии не продаются.
Они почти обошли весь чёрный рынок. Спрятавшись за деревом, Ли Сяомяо наблюдала, как всё оживлённее становится базар. Она тихо вздохнула: на горе серебра почти не осталось, а по таким ценам они долго не протянут. Да и сейчас их уже человек пятьдесят-шестьдесят — даже если денег хватит, на чёрном рынке столько зерна просто нет!
Поразмыслив немного, она потянула обоих за рукава и, приблизившись к уху Ли Цзунгуя, прошептала:
— Надо найти эту контору! Тот мужчина сам сказал: весь товар идёт именно оттуда. Найдём контору — будем торговать напрямую.
Ли Цзунгуй энергично закивал, Люй Фэн тоже был полностью согласен. Втроём они обошли площадь и остановились неподалёку от того самого мужчины. Ещё не наступило начало часа Тигра, как торговец закончил дела и покатил телегу обратно. Люй Фэн, скрываясь в тени, последовал за ним, а Ли Цзунгуй повёл Ли Сяомяо обратно в гостиницу.
Люй Фэн следил целый день и половину ночи. Вернувшись в гостиницу в середине часа Быка, он рухнул на кровать от усталости и указал на Ли Сяомяо:
— Подай мне чаю!
Ли Сяомяо смотрела на него, не двигаясь. Ли Цзунгуй добродушно встал и подал чашку. Люй Фэн недовольно её принял. Ли Сяомяо медленно произнесла:
— Если эта сделка состоится, первая заслуга будет твоя. Твой долг тогда и считай погашенным.
— Я уже всё разузнал! А состоится ли сделка — это зависит от тебя! Как ты можешь говорить, что долг погасится только после удачи? Это же нелепо!
— Если дело не выгорит, зачем мне твои сведения? Я ведь ничего не получу! А если я не получаю выгоды, зачем мне платить тебе? Кто станет заниматься убыточным делом?! — парировала Ли Сяомяо с полной уверенностью в правоте.
Люй Фэн моргал, не зная, что возразить, и со злостью осушил чашку. Не глядя на Ли Сяомяо, он повернулся к Ли Цзунгую:
— Тот мужчина отправился на улицу за уездной управой и вошёл во двор. Потом выкатил телегу, нагруженную товаром. Я наблюдал около получаса — за это время туда заехало ещё четыре-пять телег, все потом поехали на чёрный рынок.
— А что внутри двора видел? — быстро спросила Ли Сяомяо.
— Да. Потом из двора вышли трое: один в длинном халате запер ворота, взял фонарь и направился прямо в заднюю калитку уездной управы. Двое других — здоровенные детины — пошли домой, видимо.
Ли Сяомяо приоткрыла рот, на мгновение остолбенела, затем с негодованием плюнула:
— Фу! Так я и думала! Не зря же этот чёрный рынок так открыто работает!
Все трое вернулись ни с чем, в унынии. С уездной управой им было не тягаться. Разозлишь уездного начальника Тансяня — он тут же отправит донесение в лагерь под Чжэнчэном, где стоит несколько десятков тысяч солдат. А они всего лишь горстка бандитов с горы: половина — старики да дети, а настоящих бойцов не больше десятка. Против регулярной армии им не выстоять — мигом останутся без дома.
Ли Сяомяо, уныло болтая ногами, сидела на одноколёсной тележке. Надо будет вернуться на гору, сказать старшему брату и завтра съездить в Хэсянь — может, там найдётся выход. Люй Фэн легко шагал рядом с тележкой, пытаясь разговорить её шутками и историями, но Ли Сяомяо была погружена в свои мысли и не обращала на него внимания. Ли Шоугуй тоже был озабочен — не купили зерно, — и молча катил тележку, не желая разговаривать. Люй Фэну стало скучно говорить одному, и он замолчал, уйдя вперёд на несколько десятков шагов и без цели оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь интересного.
Когда до Горы Бицзяй оставалось ещё около десяти ли, Люй Фэн вдруг остановился и знаком велел Ли Цзунгую затормозить. Тот сразу же остановил тележку. Ли Сяомяо ловко спрыгнула и на цыпочках подбежала к Люй Фэну. Ли Цзунгуй спрятал тележку и тоже бесшумно приблизился. Люй Фэн преувеличенно показывал губами: впереди кто-то есть. Ли Цзунгуй чуть слышно шевельнул ушами, сделал ещё пару шагов вперёд, прислушался и, потянув обоих назад, тихо сказал:
— Похоже, это отряд провиантских солдат отдыхает и готовит ужин.
Люй Фэн кивнул в знак согласия.
— Давайте подойдём поближе, — предложил он.
Упоминание зерна заставило Ли Сяомяо тихо добавить:
— Только осторожно.
Ли Цзунгуй и Люй Фэн кивнули, и вдвоём они прикрыли Ли Сяомяо, осторожно продвигаясь вперёд.
Они подобрались к густому кустарнику и, чуть раздвинув ветви, стали наблюдать. Впереди беспорядочно сидели двадцать-тридцать провиантских солдат. Уже горел яркий костёр, над ним висел котёл с варевом. Ещё дальше мелькали тени других солдат. Ли Сяомяо нахмурилась и посмотрела на закат, ещё ярко-красный на западе. Почему они уже готовят ужин? Собираются лечь спать? До лагеря ведь недалеко… А, нет! Они, верно, везут провиант в северные ворота Чжэнчэна — даже если сейчас тронутся, приедут только к полуночи.
Люй Фэн толкнул Ли Сяомяо и кивком указал на длинную вереницу телег с зерном, тянувшуюся вдоль дороги. Все трое осторожно подползли ближе к обозу. С расстояния в десяток шагов они с жадностью смотрели на мешки, доверху набитые рисом. Ли Сяомяо пристально вглядывалась в плотно набитые мешки — и вдруг в голове мелькнула идея! Сердце её забилось от радости: вот решение!
Она обернулась к Ли Цзунгую, указывая на телеги с зерном. Люй Фэн, увидев её сияющее лицо, испугался: не успела Ли Сяомяо и рта раскрыть, как он одним движением зажал ей рот, другой рукой прижал к себе и стремительно отпрыгнул назад.
Отойдя до тележки, он наконец отпустил её. Ли Сяомяо, задохнувшаяся, покраснела и судорожно глотала воздух. Когда дыхание выровнялось, она сердито пнула Люй Фэна. Тот ловко увернулся.
— Что случилось? — выдохнула она.
— Мы с Шуйшэном в порядке, но я испугался, что ты закричишь и прикажешь нам грабить обоз!
— Да я что, совсем безумная? Вы вдвоём — и то не справитесь с обозом! Ты?!
— И я тоже подумал, что ты хочешь грабить обоз. От твоего взгляда у меня мурашки пошли, — поспешил оправдаться Ли Цзунгуй.
Ли Сяомяо возмущённо фыркнула:
— Ладно, не буду с вами спорить. Быстрее на гору! У меня есть план! Завтра мы сами пойдём на чёрный рынок продавать зерно! Вперёд!
Люй Фэн и Ли Цзунгуй переглянулись, ошеломлённые. Ли Цзунгуй выкатил тележку, Ли Сяомяо вскочила на неё, а Люй Фэн пошёл впереди, высматривая дорогу. Они сделали большой крюк и вернулись на гору.
Когда Ли Цзунлян и остальные, заперев дверь, выслушали план Ли Сяомяо, все пришли в восторг — отличная идея!
На следующий день с рассветом на горе началась тайная подготовка. Ли Цзунгуй вместе с Цзян Шуньцаем и другими отправился вниз, чтобы выяснить маршрут и расписание провиантских обозов. Ли Эрхуай повёл людей на заднюю часть горы рубить десяток бамбуковых стволов толщиной с детскую руку. Вернувшись, они вычистили узлы, сделав трубки гладкими внутри, один конец оставили круглым, а другой заострили в виде конуса. В круглый конец просверлили маленькое отверстие, затем тщательно просушили бамбук над огнём и продели в отверстие прочную верёвку. Так подготовили более десятка таких трубок.
Ли Сяомяо поручила Старшей сестре Чжан собрать всех женщин и девушек — с самого утра они шили мешки по пятьдесят цзиней каждый и успели сшить двадцать-тридцать штук.
Под вечер Цзян Шуньцай вбежал на гору с вестью: провиантские солдаты снова остановились отдыхать примерно в том же месте, что и в прошлый раз. Ли Сяомяо обрадовалась и настояла, чтобы её обязательно взяли — без неё эта первая сделка не состоится! Ли Цзунлян долго колебался, но в конце концов согласился, строго-настрого наказав Люй Фэну и Вэй Шуйшэну беречь её.
Ли Сяомяо выбрала пятнадцать самых ловких и сильных — Чжан Гоуцзы, Чжао Уго, Чжан Дачжуаня и других. Заперев их в комнате, она раздала каждому по бамбуковой трубке и мешку, подробно объяснила, как пользоваться инструментом, и заставила всех потренироваться. Убедившись, что все освоили приём, она приказала повесить верёвку от трубки себе на шею и строго запретила терять её:
— Жизнь дороже всего, но трубка важнее жизни! Если что-то пойдёт не так — сначала раздавите и растопчите трубку! Стоит кому-то увидеть её — и вся наша затея станет ясна.
Как только подготовка была завершена, Ли Сяомяо вместе с Вэй Шуйшэном и Люй Фэном повела пятнадцать человек за Цзян Шуньцаем к месту стоянки провиантского обоза. Ли Цзунлян проводил их до ворот укрепления, но, не выдержав тревоги, сам отправился с несколькими людьми ждать у подножия горы.
Цзян Шуньцай шёл впереди всех. Когда они нашли Ли Цзунгуя и его людей, небо уже совсем стемнело. Ли Сяомяо с досадой посмотрела на яркую полную луну и редкие звёзды — первая операция как раз пришлась на такую светлую ночь! Ну что ж, зато всем будет лучше видно — надо думать о хорошем.
Вдоль обоза горели костры, вокруг которых, укутавшись в одеяла, спали уставшие солдаты. Дежурные, прислонившись к телегам с ружьями в руках, тоже крепко спали.
Ли Цзунгуй обеспокоенно смотрел на спящих солдат и, наклонившись к уху Ли Сяомяо, прошептал:
— А вдруг снадобье подействует слишком сильно и они завтра утром не проснутся? Тогда беда!
— Не бойся, я специально уменьшила дозу — даже дважды проверяла. После нашего ухода ты останься и проследи, когда они очнутся. Тогда в следующий раз будем знать точную дозировку.
Ли Цзунгуй горько скривился — получается, в этот раз доза всё-таки не точная.
Вэй Шуйшэн и Люй Фэн разошлись в разные стороны на пол-ли и, подав условный знак, сообщили Ли Сяомяо, что всё чисто. Та немедленно махнула рукой пятнадцати мужчинам, каждый из которых крепко сжимал в одной руке бамбуковую трубку, а в другой — мешок.
Чжан Гоуцзы первым, почти ползком, подобрался к телеге, частично скрытой в тени дерева, и с силой воткнул острый конец трубки в мешок с зерном. Другой конец он надёжно вставил в свой мешок. Из мешка с мягким шорохом, словно вода, зерно потекло внутрь.
В мешке обычно двести цзиней зерна. Чжан Гоуцзы, как учили, на ощупь определил, что его мешок наполовину полон, быстро вынул трубку, аккуратно замял дырку в мешке с зерном и, чуть сдвинув его в сторону, вонзил трубку в следующий. Через несколько мгновений его мешок на пятьдесят цзиней был полон. Он нащупал верёвку у горловины, быстро завязал её и, осторожно отступив в кусты, выпрямился и, закинув мешок на плечо, бросился обратно на Гору Бицзяй. Пятый дядя строго наказал: как только мешок полон — сразу уходить, не ждать других, чтобы не попасться всей группой разом.
Люй Фэн прикрывал Ли Сяомяо, Вэй Шуйшэн внимательно считал, сколько человек уже ушло с зерном. Ли Цзунгуй и Цзян Шуньцай с товарищами не спускали глаз со спящих солдат и часовых. Первая операция прошла гладко, только Чжан Дачжуань от волнения несколько раз не мог воткнуть трубку и вынудил Ли Сяомяо лично подползти и показать ему, как надо.
Когда все пятнадцать ушли, Ли Сяомяо торжествующе помахала полной луне и вместе с Вэй Шуйшэном и Люй Фэном тоже направилась обратно на Гору Бицзяй. Ли Цзунгуй с Цзян Шуньцаем и другими остался в кустах, продолжая наблюдать за спящими солдатами и тревожно ожидая, когда действие снадобья прекратится.
Солнце ещё не высоко поднялось, как Ли Цзунгуй с людьми вернулся на гору. Несмотря на холод, проведя день и ночь на улице, он посинел от усталости и холода. Войдя в дом, он глубоко вздохнул и рухнул на стул. Ли Сяомяо, улыбаясь во весь рот, бегала вокруг него, подавая чай, воду и полотенце, стараясь угодить.
Люй Фэн с подозрением смотрел на неё и, не выдержав, наконец спросил:
— Ты же, говорят, отлично разбираешься в ядах. Почему тогда не смогла точно рассчитать дозу?
Ли Сяомяо уставилась на него, потом медленно ответила:
— Мои яды убивают. Я гарантирую смерть, но не спасение. На мышь кладу столько же, сколько на быка — лишь бы точно умерла. А сейчас нужно было не убить, а усыпить. Впервые в жизни такое сложное задание!
http://bllate.org/book/9878/893529
Готово:
