За поворотом тянулся ряд широких галерейных покоев с резными балками и расписными потолками. Под навесом дрожали от холода проститутки. Дверь среднего помещения была распахнута, и у порога теснились трое-четверо растрёпанных женщин в помятой одежде, прижавшихся друг к другу и дрожащих от страха. Начальник стражи Чжао остановился перед ними, сурово оглядел сверху донизу и строго фыркнул. Он приказал одному из стражников присматривать за четырьмя женщинами, а сам с остальными вошёл внутрь.
Один из стражников загородил вход, и Ли Сяомяо с Вэй Шуйшэном вынуждены были остаться на галерее, вытянув шеи и тревожно заглядывая внутрь. Неужели это тот самый наёмный воин? Похоже, человек точно мёртв. Но как именно он умер? Хотелось бы взглянуть собственными глазами! Говорят, при отравлении болиголовом сердце поражается первым… Может, смерть похожа на сердечный приступ?.. Только вот сумеет ли местный судмедэксперт уловить разницу — всё-таки яд…
Ли Сяомяо плотно сжала губы, её мысли метались всё дальше и дальше.
Прошло совсем немного времени, как один из лакеев у двери уже начал распространять слухи: мол, человек умер от «мгновенного ветра» — прямо в объятиях любовницы, так и отправился в мир иной, наслаждаясь плотскими утехами.
Толпа зашумела, кто-то вскрикнул, кто-то засмеялся. Все знали о «мгновенном ветре» понаслышке, но увидеть такое своими глазами — впервые! Выходит, бедняга стал блудным духом, ушедшим в загробный мир на пике наслаждения.
Ли Сяомяо моргнула и повернулась к Вэй Шуйшэну. Ей хотелось улыбнуться, но всё казалось слишком жутким. Она не ожидала, что всё произойдёт в такой… идеальный момент. Вэй Шуйшэн слегка сжал ей плечо, давая понять: не торопись с выводами — ведь они даже не видели трупа. А вдруг это вовсе не тот наёмный воин?
Вскоре несколько лакеев вынесли двух завёрнутых в белую ткань тел, плотно перевязанных верёвками. За ними следовал стражник с охапкой одежды. Начальник Чжао шёл позади с мрачным лицом, заложив руки за спину. Ли Сяомяо сразу заметила ту самую приметную форму офицера — среди неё чётко выделялась чёрная шёлковая одежда. Именно в такой чёрной шёлковой паре был одет наёмный воин!
Ли Сяомяо и Вэй Шуйшэн облегчённо выдохнули и медленно протиснулись сквозь толпу. У входа в «Хунсянлоу» их уже поджидали Ли Цзунгуй и Чжан Гоуцзы. Тихо перекинувшись парой слов, все четверо направились обратно в постоялый двор.
На следующий день они не спешили возвращаться на гору Бицзяй. Сунь, второй главарь, и Цзян Шуньцай провели целое утро у ворот уездной администрации. Среди прочих праздных зевак они спокойно наблюдали за происходящим: сначала пришли люди из конторы наёмников и вынесли тонкий гроб; почти к полудню явился офицер с несколькими солдатами, купили новый гроб в соседней лавке, положили туда тело и увезли на подводе.
Ли Сяомяо и Вэй Шуйшэн решили задержаться ещё на день. Они провели большую часть времени в чайной «Люйе». Ли Сяомяо снова заглянула в аптеку возле уездной администрации и больше часа болтала с хозяином и его помощниками, выведывая подробности. Однако услышанное мало чем отличалось от того, что они уже видели сами. Ни единого слуха из уездной администрации не просочилось наружу! Ли Сяомяо долго размышляла, но так и не смогла ничего понять. В конце концов она решила отложить эту загадку и вернулась в постоялый двор, где провела ночь. На следующее утро компания выехала из южных ворот города и направилась обратно на гору Бицзяй.
Ли Сяомяо прекрасно знала, что такое «мгновенный ветер», но симптомы его проявления и то, совпадают ли они с признаками отравления болиголовом, оставались для неё тайной. Раз судмедэксперт поставил диагноз «мгновенный ветер», возможно, оба действительно умерли от чрезмерного наслаждения. Но эта странная тишина в уездной администрации казалась крайне подозрительной. Ли Сяомяо и Вэй Шуйшэн всю дорогу обсуждали случившееся, но так и не пришли ни к какому выводу.
Вернувшись на гору, Вэй Шуйшэн вместе с Ли Цзунляном занялись объединением двух отрядов. Ли Эрхуай и Сунь, второй главарь, водили за собой Седьмого брата Суня и ещё нескольких надёжных людей в город, закупая балки, черепицу и прочие материалы для восстановления после бедствия. Старшая сестра Чжан и госпожа Сунь ежедневно варили травяные отвары и ухаживали за ранеными: перевязывали лёгкие раны, меняли повязки, а тяжелораненых по очереди возили в город на лечение — то Вэй Шуйшэн, то Сунь, второй главарь.
Гора Бицзяй оживилась: и на западном, и на восточном склонах кипела работа. Ли Сяомяо не только не желала вникать в эти хлопоты, но и вовсе не могла сосредоточиться на них — её мысли снова и снова возвращались к событиям в «Хунсянлоу». Слишком уж странно вели себя власти, разбирая смерть наёмного воина и того офицера. Что-то здесь не так. Наверняка есть причина. Ведь сам губернатор Чжэнчэна — человек Госпожи У, а тот генерал — ставленник наследного принца. Между ними, должно быть, идёт кровавая борьба за власть. А такие, как они, мелкие разбойники, могут оказаться между двух огней и стать жертвами этой игры. Одного движения пальца со стороны губернатора или генерала достаточно, чтобы стереть их всех с лица земли!
Ли Сяомяо долго размышляла и пришла к выводу: если они ничего не знают о том, что происходит в высших кругах Чжэнчэна, то рано или поздно их постигнет участь Главаря Суня — их всех уничтожат в одночасье. К тому же, если она может использовать других в своих целях, кто мешает кому-то использовать их? Возможно, кто-то уже замышляет направить гнев властей прямо на гору Бицзяй. В таких условиях необходимо найти способ получать информацию — только так можно надеяться на спокойную жизнь.
Два-три дня Ли Сяомяо обдумывала план и наконец нашла решение. Однако идти с этим к Вэй Шуйшэну или Ли Цзунляну она побоялась. Вместо этого она потянула в сторону Ли Цзунгуй и с тревогой изложила свои опасения. Ли Цзунгуй тоже нахмурился:
— Ты говоришь страшные вещи… От таких мыслей и спать не спится. Но что мы можем сделать? Мы же простые горные разбойники — до чиновников нам как до неба!
— Есть одна палка, которая как раз дотянется до самого неба! И не просто дотянется — отлично подойдёт! Нам лишь нужно, чтобы кто-то из нас снова взялся за неё, — с прищуром сказала Ли Сяомяо.
Ли Цзунгуй внимательно посмотрел на неё:
— Опять кого-то прицелила?
— Да что ты! Я серьёзно! Помнишь Мудань из «Хунсянлоу»?
— Я же её не видел! Не знаю такой! Я никогда не бывал в «Хунсянлоу»! — поспешно отмахнулся Ли Цзунгуй.
Ли Сяомяо не стала спорить и продолжила:
— В чайной «Люйе» наёмный воин и его напарник как раз говорили о ней. Ладно, неважно — слушай. Сейчас Мудань — главная красавица «Хунсянлоу». Те двое упоминали, что губернатор Янь уже приглядел её себе и теперь Мудань редко принимает гостей. Вот эта самая Мудань и есть та самая палка, что дотягивается до губернатора! Если мы сумеем связаться с ней, значит, получим доступ к губернатору, а через него — ко всей уездной администрации Чжэнчэна!
— Легко сказать! Как мы, бедные горные разбойники, сможем подступиться к главной красавице «Хунсянлоу»? Ты слишком много на себя берёшь! Это же… — Ли Цзунгуй покачал головой и горько усмехнулся.
Ли Сяомяо хихикнула, огляделась по сторонам и, приблизившись к нему, тихо прошептала:
— Это проще простого! Пусть Шуйшэн-гэ займётся этим. Посмотри сам: он такой красивый, умеет и стихи писать, и с мечом обращаться. Стоит ему появиться — весь такой благородный, с лёгкой грустью во взгляде… Настоящий изысканный джентльмен в этом мире разврата! Купим ему пару хороших нарядов, потратим немного денег — и Мудань сама к нему прилипнет! А там, глядишь, и он ей понравится! В подобных заведениях особенно ценят таких, как Шуйшэн-гэ — красивых, образованных и элегантных!
Ли Цзунгуй широко раскрыл глаза и уставился на неё. Внезапно он поперхнулся слюной, закашлялся до покраснения лица и, наконец отдышавшись, тыкал пальцем в лоб Ли Сяомяо:
— Как ты вообще… додумалась до такого?! Чем тебе Шуйшэн-гэ провинился?
— Да что ты такое говоришь! При чём тут обида? Это же крайняя необходимость! Подумай сам: всего четверо могут подойти для этой роли — старший брат, Шуйшэн-гэ, Эрхуай-гэ и ты. Эрхуай-гэ даже не рассматриваем — не тот материал. А ты? — Ли Сяомяо указала на Ли Цзунгуй.
Тот испуганно замахал руками:
— Я?! Да я же такой… Нет, я точно не подхожу!
— Ладно, допустим, ты не подходишь. Остаются старший брат и Шуйшэн-гэ. Старший брат, конечно, мужественный, но слишком грубоват, да и стихов не пишет. А в Чжэнчэне все подражают моде Тайпинфу — там настоящим джентльменом считается только тот, кто начитан, изящен, умеет писать стихи и имеет бледное, меланхоличное лицо. Шуйшэн-гэ идеально подходит! Если старший брат и Шуйшэн-гэ потратят одинаково, Шуйшэн-гэ добьётся успеха, а старший брат — нет! Наши деньги не с неба падают, а этот план самый лучший: во-первых, самый быстрый; во-вторых, самый незаметный — если Мудань влюбится в Шуйшэна, она точно не станет рассказывать об этом господину Яню; в-третьих, самый экономный — Шуйшэн-гэ умён, пары лестных слов хватит, и много денег не потребуется!
Ли Сяомяо говорила всё это с таким воодушевлением, что Ли Цзунгуй смотрел на неё с изумлением. Наконец он глубоко вздохнул и печально спросил:
— Сяомяо, раньше дома ты была такой тихой, простодушной… Как ты только превратилась в такую хитрую лисицу?
Пальцы Ли Сяомяо дрогнули, и золотистый финик упал на землю. Она нагнулась, подняла его и далеко бросила, потом отряхнула ладони и равнодушно ответила:
— Кто сказал, что я была простодушной? Раньше у меня были отец и мать, и я жила спокойно — зачем было хитрить? Да и потом… я ведь уже умирала однажды. Больше не хочу жить, как раньше. Не могу жить, как раньше. Дома нет, родителей нет — теперь я должна заботиться о вас, о старшем брате и тебе. Для меня это вторая жизнь, и в ней я буду жить так, как хочу — свободно и по своей воле!
Ли Цзунгуй с сочувствием посмотрел на неё и вздохнул. Он хотел что-то сказать и уже протянул руку, чтобы погладить её по голове, но Ли Сяомяо тут же вернулась к теме:
— Ну что, Гуйцзы-гэ, как тебе мой план?
— Хорош! Во всяком случае, мне самому не придётся выполнять. Хотя… боюсь, Шуйшэн-гэ откажется.
— Да что ты! Это же ему на пользу… Э-э-э, забудь, будто я этого не говорила! Ладно, Гуйцзы-гэ, может, ты всё-таки спросишь у Шуйшэна? Если откажет — уговори его. Ведь это ради всех нас!
Ли Сяомяо сияла чистой, открытой улыбкой, глядя на Ли Цзунгуй. Тот долго молчал, потом с трудом выдавил:
— Это твой план, а ты хочешь, чтобы я шёл и предлагал такое Шуйшэну?! Как я вообще могу такое сказать?!
— Почему нет? Вы же мужчины — вам всё можно! Неужели ты хочешь, чтобы я сама пошла с таким предложением? Вы же мои старшие братья — должны хоть немного сохранять приличия перед младшей сестрой! Если пойду я, Шуйшэн-гэ даже не сможет согласиться, даже если захочет. А если пойдёшь ты — у вас же мужская дружба, вы всё поймёте друг друга. А я… сделаю вид, что ничего не знаю.
Ли Цзунгуй смотрел на неё с выражением крайнего недоумения, потер лоб и наконец решительно отказался:
— Забудь об этом. Шуйшэн-гэ точно не пойдёт! Я не стану даже заводить такой разговор — стыдно же! Ты, похоже, совсем забыла, кем мы являемся… Лучше придумай что-нибудь другое.
— Я два дня думала, прежде чем придумать этот план! Ты думаешь, такие идеи валяются под ногами, как опавшие листья? Да разве найдётся лучший способ? Подумай сам: мы ничего не знаем о Чжэнчэне, ни единой новости не слышим — разве мы не слепые и глухие? Рано или поздно нас всех ночью перережут, как Главаря Суня!
— Ты права во всём, но этот план — невозможен! И слушай меня: хватит об этом. Если старший брат или Шуйшэн-гэ узнают, что ты такое задумала, заставят тебя целый день на коленях стоять! Так что забудь — ищи другой путь.
http://bllate.org/book/9878/893512
Готово:
