— Благодарю… господин Ли, — поклонился Сунь, второй главарь. — Вы, как всегда, предусмотрительны. Тогда не сочтите за труд.
Ли Сяомяо огляделась и продолжила:
— На Западном склоне хранится немало трав и пилюль. По возвращении я пошлю людей доставить их сюда. Завтра, после кремации, нужно будет сварить отвар и тщательно промыть всё это место. Весна на дворе — лучше перестраховаться. А то вдруг болезнь разнесётся, и тогда беда удвоится.
Сунь, второй главарь, с благодарностью согласился. Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн ещё о чём-то поговорили, после чего попрощались и вернулись на Западный склон. Там они тут же отправили Чжан Тиему с несколькими людьми, чтобы те на быках доставили на Восточный склон зерно, одежду, домашнюю утварь, а также лекарственные травы и пилюли.
До ужина Чжан Тиему и его люди уже вернулись на Западный склон. Ли Цзунлян собрал всех и подробно рассказал о решении объединиться с людьми с Восточного склона. Никто не возражал: переезд на Восточный склон явно выгоднее, чем жизнь здесь.
После ужина Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн вызвали Ли Цзунгуй и Ли Эрхуай в главный зал. Все уселись, и Вэй Шуйшэн сообщил о намерении отомстить за Главаря Суня. Ли Цзунгуй взглянул на Ли Сяомяо, моргнул, потер лоб и промолчал. Действительно, об этом лучше не распространяться. Ли Эрхуай поставил чашку на стол и прямо заявил:
— Это просто! Тот наёмник — не из Синьяна. По дороге домой он обязательно пройдёт под нашими горами. Раз — и конец ему!
— Ни в коем случае! — резко возразила Ли Сяомяо. — Если он погибнет у нас под горой, его младший побратим сразу поймёт, что это сделали либо мы, либо люди с Восточного склона. Он уже раз провёл карательную операцию — проведёт и второй, и третий раз! Да и сама контора наёмников не успокоится. Твой план никуда не годится!
Вэй Шуйшэн, потягивая чай, улыбнулся и сказал:
— Сяомяо, раз уж ты так уверена, расскажи свой замысел. Ты ведь лучше всех умеешь строить козни.
— Это называется «стратегия»! — поправила его Ли Сяомяо. — Дело в том, что убивать его надо не у нас под горой. Я всю дорогу думала: лучше всего сделать это в Чжэнчэне. И желательно, чтобы всё выглядело как несчастный случай. Вот не повезло человеку — и нет его.
— Легко сказать «несчастный случай», — усмехнулся Ли Цзунгуй, качая головой. — Такие вещи не случаются сами собой.
Вэй Шуйшэн нахмурился, задумался и повернулся к Ли Цзунляну:
— Брат, хотя это и потребует больше усилий, чем простое убийство, зато почти не оставит следов. Особенно если всё продумать до мелочей. Сейчас тот наёмник сосредоточен только на Восточном склоне, а его младший побратим уже полностью уничтожил базу. Значит, он будет менее осторожен. Мы же действуем осознанно против его беспечности — шанс есть.
Ли Цзунлян немного помолчал, кивнул и спросил Ли Цзунгуй:
— Его младший побратим действительно вернётся через пару дней?
— Да, если верить вчерашним словам, то завтра или послезавтра.
— Раз так, то завтра с рассветом едем в Чжэнчэн. Сначала проследим за ним, а потом выберем подходящий момент.
— Думаю, тебе, брат, и Эрхуаю лучше не ехать, — предложил Вэй Шуйшэн. — Пусть идут я с Гуйцзы и Сяомяо, возьмём ещё несколько человек.
Ли Сяомяо тут же энергично закивала:
— Шуйшэн-гэ прав! Вам с Эрхуаем там делать нечего. Нас троих хватит, плюс Цзян Шуньцай и Чжан Гоуцзы. И ещё! — Она замялась и тихо добавила, глядя на Ли Цзунляна: — Брат, пусть с нами поедет и Сунь, второй главарь. Пусть будет свидетель — мало ли что потом скажут.
Ли Цзунлян потёр переносицу, собираясь ответить, но Ли Цзунгуй опередил его:
— Сяомяо права. Это не про недоверие, а про осторожность. Мы ведь никогда раньше не имели дела с людьми с Восточного склона.
Вэй Шуйшэн тоже одобрительно кивнул. Ли Цзунлян опустил руку и с лёгкой досадой взглянул на Сяомяо. Раньше мать переживала, что у младшей сестры нет злобы в сердце. Теперь же получалось, что у неё вообще нет доверия к людям.
Решили выступить ещё до рассвета, чтобы попасть в город с первой волной входящих. Вдруг младший побратим вернётся раньше срока — можно и пропустить его. Ли Цзунлян тут же отправил Чжан Тиему с двумя людьми на Восточный склон за Сунем, вторым главарём. Через час с небольшим их группа в пять-шесть человек уже катила в Чжэнчэн на одноколёсной тележке, где удобно устроилась Ли Сяомяо.
Они шли быстро и добрались до южных ворот Чжэнчэна ещё до открытия. Отдохнув полчаса, вошли в город вместе с толпой. Тележку оставили в постоялом дворе для повозок, а сами разделились на три группы. Ли Сяомяо и Вэй Шуйшэн надели длинные халаты из тонкой ткани и прикинулись студентами. Ли Цзунгуй с Чжан Гоуцзы облачились в аккуратные короткие одежды тёмно-синего цвета — выглядели как сыновья зажиточных крестьян. Сунь, второй главарь, с добродушной улыбкой на лице, в сером длинном халате, заправленном на поясе, в сопровождении Цзян Шуньцая в короткой одежде, производил впечатление мелкого лавочника со своим подмастерьем.
Сунь, второй главарь, с дорожной сумкой за спиной, слегка ссутулившись, внимательно оглядывал лавки по обе стороны улицы, медленно направляясь к конторе наёмников. Цзян Шуньцай, будто впервые в городе, с любопытством разглядывал прохожих.
Ли Цзунгуй с Чжан Гоуцзы первыми зашли в чайную «Люйе». Утренняя чайная была почти пуста. Они неторопливо беседовали, потягивая имбирный чай. Вэй Шуйшэн и Ли Сяомяо тем временем вышли за северные ворота и, будто бездельничая, прогулялись вокруг. Северный лагерь был совершенно спокоен. Вернувшись в город, они тоже зашли в чайную «Люйе».
Увидев их, Ли Цзунгуй с Чжан Гоуцзы расплатились и ушли в свою гостиницу отдыхать.
Целый день они наблюдали, но не увидели ни возвращения младшего побратима, ни выхода наёмника погулять. Северный лагерь находился слишком далеко, подбираться близко было опасно, поэтому оставалось неизвестным, вернулся ли офицер.
Под вечер Цзян Шуньцай, дежуривший у конторы наёмников, принёс весть: наёмник вышел и направился в западную часть города.
Вэй Шуйшэн, Ли Сяомяо, Ли Цзунгуй и Чжан Гоуцзы тут же разделились на две пары и последовали за ним на расстоянии. Наёмник шёл по узким улочкам прямо к западному рынку развлечений.
— Там совсем маленький рынок, особо ничего нет. Самое оживлённое место — «Хунсянлоу», — тихо сказала Ли Сяомяо, потянув Вэй Шуйшэна за рукав.
Тот нахмурился:
— Если он действительно зайдёт туда, ты с Гуйцзы возвращайся. Тебе там не место.
— Ещё чего! Как я тогда узнаю, где лучше всего ударить? Что такого в «Хунсянлоу»? Просто место, где мужчины развлекаются, а женщины зарабатывают на жизнь улыбками. В чём проблема? — с презрением фыркнула Ли Сяомяо.
Вэй Шуйшэн помолчал, явно в затруднении:
— Не положено… Послушай…
— Нет! Я пойду! Я же не буду заходить с ним в комнату. При всех — что может случиться? Буду смотреть, как на представлении.
Ли Сяомяо перебила его. На самом деле она давно мечтала заглянуть в подобное место, но не было повода. А теперь — два дела в одном.
Вэй Шуйшэн глубоко вздохнул и не стал настаивать. Если что-то пойдёт не так, придётся вытаскивать её силой.
Они вошли вслед за наёмником в «Хунсянлоу» — лучшее увеселительное заведение Чжэнчэна. Хотя оно и уступало заведениям первого класса в Тайпинфу своей изысканностью, но всё же обладало особым шармом. У двери их встретил услужливый молодой человек в светло-зелёной мягкой шапочке и белоснежном халате. Он учтиво поклонился:
— Господа, вижу, впервые у нас? Как раз удачно зашли! Сегодня вечером наша прима, госпожа Мудань, исполнит танец. Желаете сначала посмотреть выступление, а потом выбрать девушку, или сразу?
— Мы именно ради танца госпожи Мудань, — ответила Ли Сяомяо, оглядывая зал и краем глаза следя за наёмником, который уже скрылся внутри.
Они последовали за ним, но, конечно, не стали подниматься наверх. Услуга понял, что перед ним просто любопытные мелкие горожане, не способные позволить себе дорогих девушек, и, проводив их до входа в зал, откланялся.
Вэй Шуйшэн мысленно перевёл дух. Войдя в зал, он не смел даже взглянуть на толпу расфуфыренных служанок и матрон. Ли Сяомяо же с живым интересом оглядывалась и, потянув его за рукав, устроилась в углу — оттуда открывался лучший обзор на три стороны.
Едва они уселись, как к ним подбежал слуга, полусогнувшись, и протянул меню с именами девушек и список закусок. Вэй Шуйшэн, красный как рак, то и дело нервно косясь на группу кокетливых женщин в цветастых нарядах и алых шапочках, которые громко хихикали в углу сцены, даже не заметил поднесённого меню. Ли Сяомяо, смеясь, взяла список, пробежала глазами и вернула:
— Мы с братом пришли полюбоваться танцем госпожи Мудань. Сегодня не будем выбирать девушек. Принеси, пожалуйста, тарелку маринованных крабов, тарелку мёдовых цукатов, тарелку «Юймили» и тарелку жареных бараньих ножек. А из напитков — обычный чай.
Слуга бодро ответил и удалился. Только тогда Вэй Шуйшэн понял, что к ним подходил слуга. Он в замешательстве уставился на невозмутимую Ли Сяомяо. Та, не давая ему заговорить, вздохнула с видом старого мудреца:
— Перестань краснеть! Мы здесь по делу. Оглянись-ка лучше: куда он делся? Я его потеряла!
Лицо Вэй Шуйшэна стало багровым от смущения. Он растерянно начал вертеть головой во все стороны. Ли Сяомяо весело засмеялась, перестала обращать на него внимание и снова стала внимательно осматривать окружение.
Слуга быстро принёс чай и четыре закуски. Ли Сяомяо, держа клешню краба, продолжала наблюдать за происходящим. Вскоре зал взорвался аплодисментами и криками одобрения. На сцене заиграли струнные и духовые инструменты, и госпожа Мудань, с чрезвычайно соблазнительными чертами лица, вышла танцевать. Ли Сяомяо некоторое время следила за ней, но заметила: танцовщица постоянно бросает взгляды наверх, скорее всего, на кого-то слева. Очевидно, танец предназначался её поклоннику. Ли Сяомяо потеряла интерес и снова начала оглядываться по сторонам. Вэй Шуйшэн же даже не смел смотреть на сцену — он весь сосредоточился на поисках наёмника.
Во дворе Чжан Гоуцзы вытягивал шею, пытаясь кого-то разглядеть. Ли Сяомяо сразу его заметила и потянула Вэй Шуйшэна за рукав:
— Это Гоуцзы. Я выйду, посмотрю, что у него.
Вэй Шуйшэн кивнул. Ли Сяомяо подошла к Гоуцзы, и тот тут же заторопился ей навстречу:
— Пятый дядя, мы с Четвёртым дядей обошли всё. Кроме главного входа, есть ещё одна боковая дверь сзади. Больше выходов нет. Четвёртый дядя там дежурит. Люди только заходят, никто не выходит.
— Хорошо. Тебе здесь больше нечего делать. Иди к Четвёртому дяде и скажи, пусть попробует проникнуть внутрь и разведает обстановку.
Чжан Гоуцзы кивнул и ушёл. Ли Сяомяо неторопливо вернулась в зал. Пока госпожа Мудань ещё не закончила танец, наёмник вышел из левой галереи. К нему льнула девушка в ярко-красном платье с блестящей серебряной шапочкой в виде цветка абрикоса. Она игриво болтала, запрокинув голову. Заметив на сцене танцующую Мудань, наёмник замер, уставившись на неё. Красавица в красном бросила взгляд на соперницу и, надув губки, нежно подтолкнула наёмника. Тот громко рассмеялся, потрепал её по щеке и крепко обнял за талию. Они почти слились в одно целое. Девушка проводила его до дверей зала, махая алым платком и глядя вслед с грустью. Лишь когда он скрылся за воротами, она с облегчением выдохнула и легкою походкой направилась обратно внутрь.
Вэй Шуйшэн тут же подозвал слугу, расплатился и вместе с Ли Сяомяо вышел вслед за наёмником. Тот неспешно направлялся прямо в контору наёмников, даже не останавливаясь по дороге. Вэй Шуйшэн и Ли Сяомяо держались на расстоянии, проследили, как он вошёл в ворота конторы, затем быстро свернули в соседний переулок, сделали несколько поворотов, обошли два квартала и вернулись в свою гостиницу.
http://bllate.org/book/9878/893510
Готово:
