Прошло почти полчаса, и на дороге стало так пустынно, что вдали не видно было ни единого путника. Ли Цзунлян с товарищами наконец сошли с повозки. Ли Эрхуай вёл за поводья старого серого осла, а Ли Сяомяо сидела у края телеги, болтая ногами и прислушиваясь к разговору взрослых.
— Есть ли другой путь? Лучше бы не идти через Чжэнчэн, — обеспокоенно спросил Вэй Шуйшэн, обсуждая маршрут с Ли Цзунляном.
Ли Цзунгуй обернулся к брату и пояснил:
— Сейчас другого пути нет. Раньше можно было ехать прямо на юго-запад — к Наньюэ это было бы удобнее всего. Но сейчас на юге идёт война, а от Цяньчжоу на север всюду горы. Если мы пойдём туда, как раз попадём на время, когда начнутся сильные снегопады и перевалы окажутся перекрыты. Остаётся только двигаться на север, через Чжэнчэн.
— Чжэнчэн граничит с Наньюэ, Лянго и Бэйпином. А сейчас Бэйпин и Лянго уже воюют! Через месяц-два там, наверное, будет настоящий хаос! — нахмурился Вэй Шуйшэн.
— Даже Тайпинфу теперь неспокойно. Где ещё найдёшь мирное место! Может, даже хорошо, что всё заварилось: пока суматоха, мы незаметно проскользнём. Да и вы с братом отлично держитесь в драке — чего нам бояться! — весело воскликнула Ли Сяомяо.
— А мой Эрхуай тоже отлично дерётся! — обиженно напомнил Ли Эрхуай, заметив, что его не упомянули.
Ли Цзунлян лёгким шлепком по голове одёрнул Сяомяо:
— Ещё «незаметно проскользнём»! Посмотри на себя — будто не в бегах, а на весеннюю прогулку отправилась!
Сяомяо пригнула голову и хихикнула, не осмеливаясь возражать.
Через два-три дня они покинули Хэсянь и добрались до уезда Инсянь. Здесь Ли Цзунлян с товарищами спрятали повозку в укромном месте, а Ли Сяомяо и Ли Цзунгуй повели старого серого осла в город. Они осторожно обошли все четыре городские заставы, но нигде не увидели тех самых пяти рисунков с описаниями, что висели в Хэсяне. Сяомяо даже расспросила старого стражника у ворот. Оказалось, что в Инсяне вообще не получали никаких указов об убийстве солдат из Тайпинфу — сам стражник даже не слышал об этом деле!
Сяомяо и Цзунгуй с облегчением выдохнули: значит, объявления распространили лишь до Хэсяня, и власти вовсе не придали значения их побегу, просто формально повесили пару листовок и забыли. Настроение у обоих резко поднялось, и они с удовольствием прошлись по городу, купили солений и еды, набрали мешок угля. Уже у ворот их внимание привлёк аромат свежеприготовленной варёной свинины в пряном маринаде из лавки рядом — такой соблазнительный запах, что Ли Цзунгуй громко сглотнул слюну. Все эти дни они питались лишь солёными овощами и лепёшками, а теперь этот аромат казался настолько манящим, что хотелось откусить себе язык.
Сяомяо тоже сглотнула и, вытянув шею, жадно смотрела на кипящий котёл с дымящейся, ароматной свининой. Она толкнула Цзунгуйя и тихо предложила:
— Мы ведь уже почти вышли из опасной зоны — объявлений здесь нет. Давай купим два цзиня свинины, надо же как-то отпраздновать!
Цзунгуй замер на месте, снова сглотнул и, улыбаясь, кивнул:
— Верно! Ты права. Только не много — цзинь хватит, чтобы просто попробовать.
— Два цзиня! Иначе Эрхуай даже вкуса не почувствует! — заявила Сяомяо и уже стояла у котла, одной рукой вытаскивая деньги из дорожной сумки Цзунгуйя, другой — показывая продавцу, какие куски выбрать.
Без объявлений и с мясом настроение у всех пятерых заметно улучшилось. Хотя они по-прежнему вели себя осторожно, внутри стало гораздо спокойнее, и по ночам теперь спалось крепко.
Ещё полмесяца пути прошли без происшествий — ни одного объявления больше не встретилось. Компания стала совсем беззаботной: при подходе к городам стали по очереди заходить внутрь, закупать припасы и собирать новости. Так легко и непринуждённо они шли больше месяца, но вскоре начали всё чаще замечать вдали передвижения войск. Сначала это случалось редко — раз или два за день, потом почти каждый день. Все занервничали и решили больше не рисковать, вернувшись на узкие деревенские тропы.
Прошло уже два месяца. Ночью, сразу после того как они пересекли уезд Тансянь, начался сильнейший снегопад. Проезжая мимо одного посёлка, Вэй Шуйшэн и Ли Цзунгуй купили два мешка угля и мешок соевого жмыха для старого серого осла, погрузили всё на телегу. Ли Сяомяо устроилась в повозке у глиняной печки, а остальные по очереди заходили согреться, медленно продвигаясь вперёд сквозь метель.
Был уже конец ноября, скоро наступит двенадцатый лунный месяц. В такую погоду на дорогах почти не встречалось людей, и путникам было спокойнее. Однажды Ли Цзунгуй даже подстрелил глуповатую косулю. В тот вечер им посчастливилось найти полуразрушенный храм предков. Ли Эрхуай устроил осла в защищённом от ветра углу и дал ему сено, смешанное с соевым жмыхом. Ли Цзунлян с ружьём обошёл окрестности, проверяя безопасность. Ли Цзунгуй с энтузиазмом жарил косулю, а Вэй Шуйшэн помогал Сяомяо поставить котёл и сварить рисовую кашу.
Все весело поели, сидя у костра, немного поболтали и прикинули маршрут: ещё дней десять–пятнадцать — и они достигнут границы Наньюэ. От этой мысли всем стало особенно легко на душе.
Отдохнув ночь, на следующий день они выехали из храма. Снег хотя и уменьшился, но всё ещё падал. Дорога исчезла под сугробом высотой более фута, и направление можно было определить только по следам других путников — то пешим, то повозок. Компания последовала за ними, держа курс на Чжэнчэн.
В полдень привала не нашлось, и кроме коротких остановок, чтобы покормить осла, они не отдыхали. Шли с самого обеда до сумерек, почти никого не встречая. К вечеру снег прекратился, и на горизонте показалось огромное красное солнце, застывшее наполовину над землёй, холодно взирающее на мир.
Неподалёку у обочины лежала перевёрнутая повозка, одно колесо валялось прямо посреди дороги. Рядом метался в отчаянии средних лет работник в одежде слуги, а на том самом колесе стоял мальчик лет десяти в меховой шапке и тёплом ватном халате, держа за поводья крупного серого вьючного мула. Его лицо покраснело от холода, и он тревожно смотрел то на работника, то на повозку в кювете.
Вэй Шуйшэн и Ли Цзунлян остановились, и повозка замерла вслед за ними. Ли Сяомяо тут же высунулась из телеги и, следуя за взглядом Цзунляна, уставилась вперёд. Тот махнул Цзунгую, чтобы тот присматривал за ослом, и вместе с Вэй Шуйшэном и Ли Эрхуаем направился к повозке. Сяомяо быстро натянула обувь и спрыгнула на землю, чтобы тоже посмотреть, что происходит.
Увидев подходящих людей, работник с облегчением выдохнул и бросился к ним навстречу. Мальчик на колесе тоже расслабился и радостно улыбнулся. Ли Цзунлян вежливо поздоровался с работником, и вместе с Вэй Шуйшэном внимательно осмотрел повозку, упавшую в канаву. Сначала они вчетвером вытащили на дорогу пять тяжёлых ящиков, но затем поняли: повозку не починить — ось сломана посередине.
Они с трудом вытащили саму повозку на обочину, чтобы она не мешала проезду. Работник беспомощно смотрел на груды ящиков и, коснувшись глазами осла и телеги путешественников, вежливо попросил:
— Добрые молодцы! Это наш малый господин. Наш хозяин живёт в ближайшей деревне. Не могли бы вы довезти эти ящики? Хозяин обязательно щедро вас отблагодарит. Он учёный человек, раньше занимал должность чиновника. Да и день уже клонится к вечеру — вы как раз сможете переночевать у нас, а завтра с утра отправитесь дальше.
Сяомяо, стоявшая позади Вэй Шуйшэна, мысленно вздохнула: если бы хозяин был простым богачом-невеждой, может, и помогли бы. Но раз он и грамотный, и служил чиновником — туда лучше не соваться. Такие люди читают официальные бюллетени, а в них всегда публикуют рисунки разыскиваемых. А вдруг именно их портреты там и были? Ведь они же беглецы — сами себя в лапы власти загонят!
Она потянула за рукав Ли Цзунляна и тихо сказала:
— Брат, нам же нужно спешить. Некогда возиться с их ящиками. Да и дом-то у них — чиновничий, грамотный. Скоро сюда явятся люди за вещами. Пойдём скорее!
Вэй Шуйшэн нахмурился и отвёл Цзунляна в сторону, бросив взгляд на умоляющего работника и надеющегося мальчика:
— Хотя… Сяомяо права. Хоть и хочется помочь, но надо быть осторожными. Это же чиновничья семья.
— Не то чтобы не хотим помочь, просто не можем! — тут же добавила Сяомяо.
Ли Эрхуай стоял, засунув руки в рукава, и равнодушно слушал спор. Ему не нужно было ничего решать — он всегда слушался старшего брата.
Ли Цзунлян посмотрел на последние отблески заката на горизонте, окинул взглядом пустынную местность и тёмные леса вдали, задумался на мгновение и тихо сказал Вэй Шуйшэну:
— Нельзя не помочь. Вчера всю ночь мы слышали волчий вой, и несколько раз звери подходили прямо к храму. Здесь ещё ближе к горам — стоит стемнеть, и волчьи стаи выйдут на дорогу. Это вопрос жизни и смерти. Нельзя оставлять людей в беде.
— Подожди, брат! — Сяомяо прищурилась, глядя на дымок над деревней вдалеке, и шагнула вперёд по снегу. — Ваш хозяин живёт вон в той деревне? Идти-то всего полчаса?
— Да-да! Прямо там! Совсем рядом! — обрадованно закивал работник.
Сяомяо улыбнулась, вернулась к Цзунляну и прошептала:
— Слышал, брат? До дома рукой подать. Им важны только вещи. Не станем же мы рисковать ради чужих ящиков!
Она потянула за рукав Ли Эрхуая:
— Эрхуай, идём, поговорим с ними!
Вэй Шуйшэн молча смотрел на Цзунляна. Ли Эрхуай послушно последовал за Сяомяо к работнику и мальчику. Та, прищурившись, сказала слуге:
— Вы ведь совсем рядом живёте — рукой подать! Да у вас ещё и такой прекрасный мул. Садитесь на него и скачи домой! Вещи пусть пока здесь полежат — никто их не украдёт. Даже если кто-то и посмеет — имущество ведь не главное. Главное — сохранить жизнь! Вашему молодому господину куда важнее быть в безопасности, чем этим ящикам! У нас срочные дела, нам нужно торопиться. Мы уже и так задержались, помогая вам поднять повозку — больше не можем!
Не дожидаясь ответа, она схватила Эрхуая за руку и потащила обратно. Но мальчик на колесе закричал:
— Нельзя! В ящиках книги! Ни одну нельзя потерять! Отец говорил: «Пусть погибнет человек, но не книги!» Я останусь здесь, а Баоцай сходит за помощью!
Сяомяо разозлилась, тяжело дыша, развернулась и, уперев руки в бока, уже готова была отчитать мальчишку, но Ли Цзунлян остановил её, схватив за плечо:
— Так не пойдёт. Даже на муле по такому снегу до деревни добираться не меньше получаса. А сейчас уже почти стемнело. Этим двоим — старику и ребёнку — не справиться даже с одним волком. Хватит спорить! Быстро грузим ящики на нашу телегу и везём их домой. Отец всегда говорил: есть правила человеческого достоинства — нельзя оставлять в беде! Эрхуай, помогай нести ящики!
Ли Эрхуай бодро кивнул и помахал Цзунгую, чтобы тот подкатил телегу поближе, а сам уже бросился помогать работнику поднимать ящики. Сяомяо чуть не подпрыгнула от злости, но, увидев суровое лицо старшего брата, промолчала и, сердито скрестив руки, буркнула:
— У нашего старого осла силёнок-то еле хватает, а тут ещё эти тяжёлые ящики с книгами тащить!
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! Будем использовать этого серого мула! Нашему молодому господину осла беречь надо! — весело отозвался работник.
Сяомяо бросила на него презрительный взгляд, подошла к Вэй Шуйшэну и потянула его за рукав. Тот выпрямился и отошёл с ней за повозку. Сяомяо кивнула в сторону работника и мальчика и прошептала:
— Теперь придётся ночевать у них. Если настаивать на том, чтобы уйти, это вызовет подозрения. Да и в округе больше негде укрыться. Придётся остаться на ночь. Только запомни дорогу в деревню и обратно. И, пожалуй, лучше держать этого малыша под присмотром.
Она кивнула в сторону мальчика. Вэй Шуйшэн посмотрел на неё и мягко потрепал по голове, в голосе его прозвучала лёгкая горечь:
— Ты слишком много думаешь, Сяомяо. Люди — не камни, у всех сердце есть. Не все такие злые. Не бойся. Да и здесь, близ границы Наньюэ, в такой глуши — разве найдётся семья, которая нас узнает? Даже если представить худшее — вдруг попадём к тем, кто отплатит злом за добро, — у нас ведь есть братья. В крайнем случае, пробьёмся сквозь них, проливая кровь. Не бойся.
Он помолчал, и в его голосе прозвучала глубокая печаль:
— Если бы Учитель не был таким добрым, нас бы с братьями и вовсе не было. Люди не должны оставлять других в беде.
http://bllate.org/book/9878/893495
Готово:
