Ли Эрхуай расстегнул поддёвку, оборвал пеньковую верёвку и вытащил оттуда хубин. Он уже собирался впиться в него зубами, как вдруг вспомнил что-то, хихикнул и протянул лепёшку Ли Цзунляну:
— Брат, держи! Вкуснейший хубин! Ты первым!
Ли Цзунлян улыбнулся и взял хубин, но, заметив, как Сяомяо машет рукой, тут же передал его Ли Цзунгую. Ли Эрхуай сразу же протянул ещё один хубин Ли Цзунляну. Вэй Шуйшэн уже вернулся с воды, стряхивал капли с рук и весело уговаривал Ли Эрхуая:
— Ешь скорее сам, я себе сам возьму.
— А Сяомяо?
— Пусть Эрхуай-гэ ест сам. Мне жажда замучила — сначала глоток воды, потом поем.
Сяомяо разминала руки и ноги, осматриваясь вокруг ручья: искала место чистое и поближе к воде. Не оборачиваясь, она ответила, а Ли Эрхуай уже не стал ничего говорить — схватил хубин и с хрустом вгрызся в него. Сяомяо присела у ручья, зачерпнула ладонями прозрачную воду, в которой отражались звёзды, и выпила подряд десяток глотков, пока не почувствовала облегчение. Затем аккуратно умылась и вернулась к Ли Цзунляну, вытерла руки и оторвала маленький кусочек хубина, который стала есть понемногу.
— Сяомяо такая молодец — всегда помнит про еду!
Ли Эрхуай проглотил хубин за три укуса, подскочил и присел у ручья, припал губами к воде и сделал несколько жадных глотков. Вернувшись, он взял ещё один хубин и, жуя крупными кусками, невнятно похвалил Сяомяо. Та покосилась на него с досадой и вежливо парировала:
— Эрхуай-гэ тоже хорош — всегда помнит про еду.
— Ну, это точно! Я ведь не забыл — ещё в полдень в лагере думал: надо бы сунуть пару булочек за пазуху. Только вот…
Ли Эрхуай икнул, запрокинул голову, чтобы протолкнуть комок, и продолжил:
— В полдень вообще не наелся.
Ли Цзунлян, будто вспомнив что-то, откусил от лепёшки и повернулся к Вэю Шуйшэну. Тот проглотил кусок и тихо произнёс:
— Это были железные стрелы с наконечниками-шипами, боевые. Все попали прямо в горло. Очень жестокий убийца.
— Кто бы это мог быть? Похоже, помогает нам.
Ли Цзунгуй обернулся к Ли Цзунляну. Тот нахмурился, задумался на мгновение и покачал головой:
— Откуда у нас знакомства с таким метким лучником? Да и ловкость у него явно высокая — кроме звука тетивы, мы ничего не услышали.
— Точно, мастер своего дела! Я тоже еле уловил звук. После выстрела листья на том дереве слегка затрепетали — будто кто-то спрыгнул. И тетива звучала необычайно тихо: если не прислушиваться — и не услышишь. Настоящий мастер!
Ли Цзунгуй сделал вывод, а у Сяомяо вдруг возникло странное ощущение. Она быстро огляделась и пробормотала:
— От слов Гуйцзы-гэ стало страшно. Хорошо, что такой человек не тронул нас. А если бы он был разбойником, жаждущим грабежа и убийства, тогда бы нам не поздоровилось!
Вэй Шуйшэн машинально последовал её взгляду, оглядывая окрестности, и рассмеялся:
— У Сяомяо сколько денег, чтобы ради неё такой мастер пошёл на убийство?
Сяомяо хихикнула, но ничего не ответила, продолжая жевать лепёшку. Ли Цзунлян доел хубин, хлопнул себя по коленям и поднял глаза к звёздному небу:
— Уже около часа ночи. Давайте немного отдохнём, а на рассвете двинемся дальше.
Они нашли укрытое от ветра место. Вэй Шуйшэн взял первую вахту, остальные прижались друг к другу и почти мгновенно заснули. Вэй Шуйшэн встал и начал медленно ходить кругами, внимательно следя за окрестностями.
Едва начало светать, Ли Цзунлян, дежуривший последним, разбудил всех. Они быстро умылись у ручья и, жуя хубины, двинулись на восток. Сяомяо не позволила Ли Цзунляну нести её на спине и шла рядом со всеми, откусывая от лепёшки.
До Тайпинфу оставалось недалеко, но они не смели идти через населённые пункты — выбирали лишь глухие тропы. Сяомяо прошла совсем немного, прежде чем снова вскарабкалась на спину к Ли Цзунляну.
Пройдя ещё целый день, когда уже начало темнеть, они добрались до стен небольшого городка. Ли Эрхуай вгляделся в стены и радостно закричал:
— Мы шли без остановки целые сутки — наверняка уже сто ли или больше от Тайпинфу отмахали! Давайте сегодня ночью зайдём в город, горячо поужинаем и как следует выспимся!
Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн переглянулись. Вэй Шуйшэн опустил Сяомяо на землю, а Ли Цзунлян повернулся к Ли Эрхуаю и легко, но с радостью сказал:
— Всё равно будь осторожнее. Я с Шуйшэном пойдём первыми — разведаем обстановку. Если всё спокойно, завтра с утра повернём обратно к Чичжоу. До города всего-то две недели пути — и снова дома.
— Лучше пусть я пойду, — предложила Сяомяо, подпрыгивая на месте и разминая ноги. Она прищурилась и улыбнулась: — Если что случится, вы ведь сможете убежать, а меня поймать легче всего.
Ли Цзунлян на миг задумался и кивнул:
— Верно. Тогда пойдёмте чуть ближе к городским воротам — там ты и пойдёшь. На всякий случай — вдруг что, сможешь добежать. Вот туда, — он указал на небольшую рощицу недалеко от ворот, — сначала спрячемся там. Сяомяо, тебе не нужно заходить в город — просто загляни к воротам и сразу возвращайся.
— Есть! — бодро отозвалась Сяомяо.
Они неторопливо обошли рощу и вошли внутрь. Сяомяо вытащила из сумки, висевшей на плече у Ли Эрхуая, свой тёмно-синий кошелёк и спрятала его за пазуху. Затем спокойно направилась к городским воротам.
В Уго действовал строгий обычай: ворота закрывали с наступлением темноты. До этого времени оставалось совсем немного. Те, кто был ещё далеко от города, спешили изо всех сил — не дай бог оказаться за стеной на ночь. А те, кто уже подходил к воротам, шагали неспешно: дома ещё рано, а по делам в такое время уже ничего не сделаешь. Несколько человек торопливо выходили из города — либо очень важное дело, либо проспали нужный час.
Рядом с воротами торговцы начали сворачивать лотки, болтая между собой. В самом проходе ворот собралась кучка зевак — рассматривали свежее объявление на стене.
Сяомяо подошла к воротам, остановилась и подняла глаза на надпись. Город назывался Хэсянь. В «Чанфэнлоу» она пару раз слышала об этом месте от Да Лю, а поварёнок Сяо Вэй, кажется, родом именно отсюда. Здесь недалеко до Тайпинфу.
Сяомяо вошла в воротной проём и тоже подошла поближе, любопытствуя вместе с толпой. На стене висело одно объявление и четыре портрета. Сяомяо сглотнула комок в горле: три портрета были поразительно точны — Ли Цзунлян, Ли Эрхуай и Вэй Шуйшэн. Только изображение Ли Цзунгуя выглядело довольно приблизительно. Кто же это нарисовал? Как можно несколькими штрихами передать живого человека так точно и выразительно? Такие люди действительно встречаются! Хотя художник явно перестарался с жестокостью — её братья все добрые и мягкие, откуда им такая свирепость!
— А что там написано? — спросил стоявший позади Сяомяо пожилой мужчина лет сорока–пятидесяти, обращаясь к старому стражнику.
Тот оглянулся на объявление и махнул в сторону портретов:
— Эти все — злодеи, вооружённые до зубов, убили солдат из Тайпинфу. Если увидишь — держись подальше.
— Да не держись! За них пять лянов серебром дают! А если повезёт — и десять получишь! Прячься — так и серебро потеряешь! — воскликнул тридцатилетний носильщик, опершись на ношу и с жадностью глядя на портреты.
Стражник плюнул ему под ноги:
— Ты бы глаза раскрыл получше! Для тебя ли это серебро? Четверо убили больше двадцати солдат! И не простых — элитные войска Тайпинфу, не то что я, старый караульный!
— А правительство всегда врёт! — вставил молодой человек в длинном халате.
Стражник бросил на него взгляд и махнул рукой:
— Даже если вдвое меньше — десять человек точно было! Четверо против десяти — или даже восьми, для круглого счёта. Получается, каждый убил по двое! Да ещё элитные солдаты Тайпинфу — у них оружие казённое, лучше ихнего! Такие злодеи — не за серебро гоняйся, а за жизнью своей следи!
Толпа расхохоталась, подхватывая:
— Верно! Заработаешь серебро — не проживёшь!
Сяомяо тоже рассмеялась — но смеялась она над тем, как стражник сразу сократил число убитых с двадцати нескольких до восьми! Похоже, в Уго повсеместна привычка преувеличивать — даже простой караульный знает об этом отлично!
— Ах! — вздохнул пожилой мужчина, внимательно разглядывая портреты. — Времена смутные! Вот такие юноши — и уже такие звери! Наступают тяжёлые времена!
— Конечно! На юге идёт война, на севере тоже готовятся к бою. Мир становится всё неспокойнее, день ото дня хуже! — подхватил стражник.
Сяомяо внимательно читала белые строки объявления и слушала разговоры толпы. Прошло минут двадцать, и она начала медленно отступать назад, вышла из толпы и направилась к воротам. В конце объявления значились награды: пять лянов за донос, десять — за живой захват, пять — за убийство.
Сяомяо вышла за ворота и глубоко выдохнула. Получается, каждый из них стоит всего по ляну серебром, даже живьём — всего два ляна. Это же меньше двух тарелок фиников в агарикусе! Видимо, власти не слишком всерьёз воспринимают их угрозу — просто формально расклеили объявление.
Сяомяо чувствовала досаду: ведь тех солдат убили не они, а стрелами! Стрелы до сих пор торчат в телах. Солдаты знали, что у них нет луков, и прекрасно понимали — убийца не они. В Тайпинфу их арестовали только потому, что они чужаки, а теперь ещё и за убийцу выдают!
Выйдя из ворот, она примкнула к толпе спешащих покинуть город и осмотрелась по сторонам, разглядывая прилавки. Увидев торговца булочками, она подошла и улыбнулась:
— Дядюшка, булочки ещё есть?
— Есть, есть! Осталось штук восемь. Сколько взять?
— Дайте все. Когда в кармане еда — не так страшно.
— Верно подметил, молодец! Булочка — по монетке. Сейчас собирался уходить, так что за девять булочек дашь восемь монет — одну в подарок!
Сяомяо достала из кошелька восемь монет, пересчитала и протянула продавцу. Тот взял деньги, завернул булочки в бумагу из коры шелковицы и передал ей. Сяомяо прижала свёрток к груди и поспешила за толпой к рощице. Торговец, распродав последние булочки, весело насвистывая, собрал лоток и зашагал в город.
Сяомяо нырнула в рощу и протянула булочки Ли Эрхуаю, подробно рассказав обо всём, что видела и слышала у ворот. Ли Цзунлян побледнел, долго молчал, а потом вдруг схватился за голову и опустился на корточки. Вэй Шуйшэн тут же присел рядом и встревоженно окликнул его:
— Брат!
— Я никуда не годен… Подвёл вас всех… Теперь нас объявили в розыск… Отец перед смертью просил заботиться о вас… А я… Я такой неудачник! — Ли Цзунлян вытирал слёзы ладонями, голос его дрожал.
Ли Эрхуай, уже протянувший ему булочку, поспешно спрятал её обратно и, присев перед Ли Цзунляном, стал уговаривать:
— Что ты такое говоришь, брат? Никто никого не подвёл! Это не наше дело — тех людей убил кто-то другой! Жаль, что тогда не прикончили их всех разом!
— Молчи, если не умеешь говорить! — пнул его Ли Цзунгуй и тоже присел рядом с Ли Цзунляном. — Брат, не думай так! Мы пятеро — роднее, чем настоящие братья! Кто кого подводит?! Это наша судьба. Подумай: даже без этого мы всё равно дезертиры!
— Именно! Если бы не сбежали, нас бы всех перебили в первой же битве! — подхватил Ли Эрхуай.
http://bllate.org/book/9878/893492
Готово:
