Он на миг замер, с облегчением выдохнул и тихо произнёс:
— Хорошо.
Успокоился он, пожалуй, лишь потому, что я ещё не стала для него чужой.
— Вы с ним… очень счастливы, да? И я вас искренне благословляю, — сказал он натянуто, и в голосе его слышалась горечь, будто его самого глубоко обидели. Ну а как иначе? Когда любимый человек остаётся с другим, это ведь по-настоящему трагично. Хотя… сам виноват — кому угодно влюбиться можно было, а он выбрал именно меня.
— Но… — резко переменив тон, словно поворачивая на сто восемьдесят градусов, — если он посмеет обидеть тебя, я обязательно заберу тебя к себе. Мужчина, который причиняет тебе боль, не способен дарить тебе счастье. А я… я обещаю, что никогда этого не допущу.
Опять за своё!
— Это всё в будущем, — отмахнулась я. — Может, к тому времени ты уже найдёшь ту, кто тебе по сердцу, и тогда будешь прятаться от меня, как от чумы.
Янь Хань посмотрел на меня с полной серьёзностью:
— Никогда. Я обязательно буду ждать тебя.
А потом лицо его смягчилось, и он добавил с нежной улыбкой:
— Я хочу видеть тебя счастливой.
Как же этот человек упрям! Неужели ему так важно мучить моё сердце?
Я надула губы, изображая безразличие:
— Мне плевать, женишься ты или нет!
Повернувшись, я зашла в дом, достала немного масляной бумаги, завернула несколько пучков трав от простуды и протянула ему:
— Держи. Я ведь не из тех, кто бросает в беде.
Свёрток описал в воздухе лёгкую дугу.
Он поймал его и усмехнулся:
— Ты-то «не из тех, кто бросает в беде»? Да тебе бы только не добить, когда кто-то упал!
— Ты!.. — возмутилась я, но тут же осеклась.
Честно говоря, я даже восхищаюсь нами двоими: между нами всё уже сказано, граница перейдена, а мы всё равно можем спорить, будто ничего не случилось. Обычные люди давно бы перестали разговаривать.
Видимо, нам суждено остаться просто хорошими друзьями.
***
Кухня снова оживилась к полудню. Утром брат купил у рыбака две свежие травяные рыбы, чтобы мы подкрепились. Он сразу приготовил одну на уху, но ведь Сяо Хунь теперь ест за двоих — почти шесть месяцев беременности, как раз время, когда аппетит особенно силён. В итоге… мне досталась всего маленькая миска! Самое обидное — брат лишь улыбнулся и сказал: «Ну потерпи немного, вечером обязательно компенсирую».
Хм! Брат, ты, кажется, забыл, что именно я — главная больная в этом доме! Ради кого я получила ранение? Ради тебя! А ты цел и невредим. Пожалуй, в будущих летописях вместо «Цзин Кэ покушается на Цинь» напишут: «Жоюнь покушается на Цинь».
Хотя… ладно, зато теперь я не сирота! Похоже, летописи не всегда правдивы — скорее, правда там перемешана с вымыслом.
Глядя на рыбу на разделочной доске, я вздохнула с досадой. Придётся смириться. Как говорится: «женился — забыл мать», хотя в моём случае — «женился — забыл сестру». Ладно, зато сварю уху и отнесу Гао Цзяньли. Его здоровье сейчас очень слабое, ему точно нужно подкрепиться.
Промывание, потрошение, маринование, добавление специй, закладка в кастрюлю…
— Бах! — как только рыба коснулась раскалённого масла, жир зашипел и брызнул во все стороны. Пару капель чуть не попало мне на руки. Я быстро отступила и деревянной лопаткой перевернула рыбу, чтобы обжарить до золотистой корочки. Лопатка раньше была бронзовой, но она оказалась слишком тяжёлой и постоянно ржавела, поэтому я настояла, чтобы брат сделал мне деревянную.
Когда рыба была готова, я добавила воды, специй и немного лечебных трав — так уха станет и вкуснее, и полезнее. Закрыв крышку, я уселась на табурет и принялась дуть в печь через бамбуковую трубку, следя, чтобы огонь не погас и не стал слишком сильным — иначе уха выкипит.
— Кхе-кхе-кхе… — время от времени меня мучил кашель. После ранения лёгкие ослабли, и теперь я часто кашляю без причины. А дым от печи делает всё хуже.
Но ради здоровья Гао Цзяньли я готова терпеть.
За спиной послышались лёгкие, почти неслышные шаги:
— Юньэр, чем ты тут занимаешься?
Я обернулась. Брат стоял надо мной, хмурясь:
— Разве я не запрещал тебе подходить к плите? Ты же знаешь, что это вредит твоему здоровью!
С тех пор как я выздоровела после болезни, мой кашель не давал ему покоя. Он знал, что я повредила лёгкие, и строго запрещал мне делать тяжёлую работу и вдыхать кухонный дым.
Я открыла рот, но запнулась:
— Я… я… кхе-кхе… проголодалась!
Сдерживая приступ кашля, я попыталась сохранить невозмутимость.
Брат фыркнул — ему было одновременно смешно и досадно:
— Проголодалась? Да я же принёс тебе кучу сладостей! Ты их съела и всё ещё голодна? Разве у тебя не маленький аппетит?
Его вопрос поставил меня в неловкое положение.
— Ну… ладно, рана же уже зажила! Я вполне могу помочь… кхе-кхе-кхе!
Ой, не вовремя закашляла!
Брат уселся на табурет и взял бамбуковую трубку:
— Говорят, благородному человеку не место на кухне… но для меня это правило, видимо, не писано.
Он следил за огнём и спросил:
— Эта уха, наверное, не для себя? Для Цзяньли, верно?
Да уж, действительно, мы с ним как будто читаем друг другу мысли. Не зря же мы родные брат и сестра.
Я стояла рядом, надув губы, и теребила пальцы:
— Раз ты всё знаешь, зачем спрашиваешь? Что собираешься со мной делать? Казнить или четвертовать?
И, изобразив, будто режу себе горло, добавила с вызовом:
— Ну?
— Казнить?! — возмутился брат. — Что у тебя в голове творится? Разве я способен так с тобой поступить?
— Ещё как способен! — парировала я. — Ты же сам обещал найти мне самого лучшего мужчину под солнцем. Так вот, разве Гао Цзяньли не самый лучший?
Брат окинул меня взглядом и усмехнулся:
— Лучший? Я-то не вижу в нём ничего особенного. Просто ты смотришь на него сквозь розовые очки!
Я возмущённо уставилась на него и стукнула кулачком по плечу:
— Вот как! Ты издеваешься надо мной! А сам? Ты так балуешь Сяо Хунь, что обо мне совсем забыл. Если бы я знал, чем всё кончится, никогда бы не помогал вам сблизиться!
— О, так кто-то говорит обо мне за моей спиной? — раздался голос у входа.
Сяо Хунь, округлившаяся от беременности, медленно вошла на кухню, одной рукой опираясь на поясницу, другой — поглаживая живот. На шестом месяце она уже сильно отяжелела и потеряла прежнюю ловкость.
— Разговоры обо мне в моё отсутствие? Похоже, придётся всерьёз заняться твоим воспитанием.
Как только брат увидел её, его глаза наполнились нежностью. Он бросил трубку и подскочил, чтобы поддержать её:
— Душа моя, разве я не просил тебя больше отдыхать? Зачем выходишь?
«Женился — забыл сестру!» — мысленно проворчала я.
Сяо Хунь ответила ему мягко:
— Всё время сидеть в комнате — душно стало. Решила прогуляться.
Они так нежничали друг с другом, что мне стало тошно. Я показала им язык и вернулась к своей ухе.
Когда я сняла крышку, из кастрюли повеяло восхитительным ароматом. Отведав немного, я почувствовала насыщенный вкус рыбы с лёгкой горчинкой целебных трав. Почти готово — ещё немного потомить.
— Ммм, как вкусно! — Сяо Хунь вдохнула аромат с закрытыми глазами, явно соблазнившись.
Я знала: в её состоянии беременности эта уха обречена. Если она до неё доберётся, от моего трудового дня ничего не останется.
Я резко наклонилась и прикрыла кастрюлю руками:
— Ни-ни! Эта уха — для Цзяньли!
Сяо Хунь цокнула языком, и в её глазах мелькнуло веселье:
— Послушай, как ласково она его называет — «Цзяньли»! Боюсь, тебе уже не отвертеться.
Она улыбнулась брату.
«Согласиться»? На брак?
Я быстро нашла небольшую глиняную посудину, аккуратно перелила туда уху вместе с кусочками рыбы, плотно закрыла горлышко масляной бумагой, чтобы не остыло.
— Впервые вижу, чтобы она так заботилась о мужчине… — пробормотал брат Сяо Хунь. — Но я всё же волнуюсь. Ведь она ещё ребёнок.
Ребёнок? Да я уже достигла совершеннолетия! Мне пора задумываться о замужестве. Ладно, пусть говорят что хотят. Солнце уже клонится к закату — Гао Цзяньли, наверное, голоден. Самое время нести ему уху.
Я прижала горшочек к груди и направилась к выходу, но брат перехватил меня:
— Идёшь к нему?
Я не ответила, лишь презрительно фыркнула носом.
Брат вздохнул и потянулся, чтобы стукнуть меня по лбу:
— Ты хоть немного можешь быть скромной? Ты же девушка! Почему не можешь быть похожей на меня?
— Ах, вот как? — сделала я вид, будто удивлена. — А кто же тогда влюбился по уши, но так и не решился признаться? Кто, если бы не мой пинок, так и потерял бы свою возлюбленную?
Я прикрыла лицо ладонью и многозначительно добавила:
— Этот человек, кажется, носит ту же фамилию, что и я.
Краем глаза я заметила, как брат покраснел, потом побледнел — он не знал, злиться ему или смеяться. Фыркнув, я гордо обошла его.
— Стой! — вдруг окликнул он.
Его рука сжала моё плечо, и я резко остановилась. От неожиданности я чуть ослабила хватку — горшочек начал выскальзывать.
Нет! Только не это!
Я вырвалась и рванулась вперёд, чтобы поймать его до того, как он упадёт, но резкое движение рвануло старую рану. Я на секунду стиснула зубы от боли.
И в эту самую секунду…
Горшочек проскользнул мимо моих пальцев. Я не успела — он уходил вниз, как тогда в Циньском дворце, когда Гао Цзяньли протянул мне руку, а я отпрянула. Тоже самое — мимо, мимо, мимо…
Эта уха — всё, что я хотела передать ему. Если она разобьётся, моё сердце тоже разлетится на осколки. Теперь я наконец поняла, как он тогда страдал.
Увидев мою боль, брат не выдержал. Он резко вытянул руку и поймал горшочек у самого пола. Его ладонь подхватила дно — ещё миг, и весь мой труд был бы потерян.
Я тут же вырвала посудину и прижала к груди, будто это бесценное сокровище.
Брат рассмеялся:
— Да что ты так перепугалась? Это же просто уха!
Я молчала, лишь крепче прижимая горшочек, и губы мои дрожали, будто вот-вот зарыдаю.
Он ласково погладил меня по волосам — как отец дочь. Но я, как птица, охраняющая последнее зёрнышко, не отпускала свою добычу.
— Дело не в том, что я против вас… Просто ты ещё слишком молода. Многое тебе ещё непонятно.
Понятно! Всё понятно! Я знаю, что любовь — это и боль, и сладость. Я умею ревновать и заботиться.
— Ладно, — Сяо Хунь мягко потянула брата за рукав. — Доверься выбору Жоюнь. Даже если она ошибётся — боль научит её мудрости.
Опять эти намёки! Почему все считают, что мы с Гао Цзяньли — плохая пара? Это же самое правильное решение!
Но главное — она разрешила мне идти к нему. Этого достаточно!
Я послала Сяо Хунь воздушный поцелуй, а брату — презрительное «фыр!» и направилась к двери:
— Ладно, я пошла!
Слышала, как брат крикнул вслед: «Подожди!», но я ускорила шаг — боялась, что он передумает.
Ветер свистел в ушах от быстрой ходьбы, а вдалеке ещё слышался его голос:
— Иди осторожнее! И не задерживайся — возвращайся пораньше!
Хотя горшочек с ухой был немаленьким, спускаться с горы было легко — усталость чувствовалась лишь во времени.
http://bllate.org/book/9875/893212
Готово:
