Я мягко прислонила голову к бамбуковой периле рядом и закрыла глаза. Уголки губ сами собой изогнулись в тихой улыбке.
«Жо-жо… Жо-жо…» — только он один имел право так меня звать. Это имя принадлежало исключительно ему.
Я — его Жо-жо. И ничья больше.
В ту ночь мне приснился прекрасный сон: мы поженились. Я обещала ему, что как только завершится дело с братом, мы немедленно сыграем свадьбу. Похоже, до того дня осталось совсем немного.
Когда я проснулась на следующее утро, человека, лежавшего у меня на коленях, уже не было. Всё будто растаяло — словно мне это лишь приснилось. Но плащ, аккуратно укрытый поверх меня, доказывал обратное: это был тот самый плащ, которым я накрывала его вчера. Он, должно быть, боялся, что мне будет холодно.
Однако у меня не было времени предаваться воспоминаниям о вчерашней нежности. Сегодня брат от имени государства Янь должен был официально подать прошение о мире. Всё решится именно сегодня. Я встала, стряхнула с себя снег, размяла затёкшие кости и направилась в Чунюйдянь.
Девушки, избранные для службы в Сяньянском дворце, уже давно нарядились и ждали, когда откроются ворота, чтобы первыми войти внутрь. Увидев, что я возвращаюсь снаружи, они презрительно усмехнулись. Все думали, будто я так взволнована возможностью попасть во дворец, что не смогла заснуть и рано отправилась ко сну. Они и понятия не имели, что я вовсе не рано легла спать, а провела всю ночь вне покоев. Ах да… Ночи напролёт я проводила не впервые — одна или две ничего не значат, главное — быть с Гао Цзяньли.
— Ого, кто-то встал ещё раньше нас! — прокомментировала одна из них.
В их глазах я, конечно, выглядела как та, кто рвётся поскорее оказаться во дворце. Хотя стремление у меня и правда есть, цель у него совершенно иная.
Я не стала обращать внимания на их слова и направилась прямо к своей постели, аккуратно сложила плащ и спрятала его под подушку.
Я бережно убирала эти чувства в самое сердце.
— Сестрица, ты и правда рано встала, — пробормотала Нуаньчунь, выползая из-под одеяла, потянулась и широко зевнула.
Почему она до сих пор спит? Ей ведь не нужно идти во дворец, так что ей нет нужды вставать так рано.
Я мягко улыбнулась ей и кивнула. После вчерашнего случая казалось, будто Нуаньчунь забыла обо всём — и о нашей прежней отчуждённости, и о тайне между мной и Сяо Хунь. Единственное, что она помнила, — это то, что я её лучшая подруга с тех пор, как мы попали во дворец. Неужели Сяо Хунь заставила её так поступить, чтобы она искупала свою вину?
Она с растрёпанной причёской потрогала знак целомудрия на лбу и вздохнула:
— Ты уже в Сяньянском дворце, а я всё ещё простая служанка в боковом крыле. Когда же мои дни настанут?
Беспокоилась ли она из-за своей внешности? Конечно. Кому понравится, если на лице красуется такой заметный знак?
Я похлопала её по плечу:
— Ты — необработанный нефрит. Рано или поздно ты сбросишь эту обыденную оболочку и засияешь всем своим блеском.
Ведь это всего лишь знак целомудрия, а не какой-нибудь уродливый шрам, который невозможно удалить.
Казалось, мы снова вернулись к тем дням, когда называли друг друга сёстрами. Неужели не только я и Гао Цзяньли собираемся воссоединиться, но и я с Нуаньчунь тоже вернёмся к прежней дружбе?
В этот день в час Чэнь нас всех повели во дворец Сяньян. Он оказался огромным, а на самом верху возвышался великолепный трон, украшенный драконами — без сомнения, это было место Инь Чжэна.
Меня поставили прямо за этим троном, совсем близко к Инь Чжэну. Отлично. Это идеальное место — и из всех возможных вариантов мне досталось именно оно.
Мы выполняли разные мелкие поручения: расставляли мелочи, поправляли утварь. Грязную работу вроде подметания и мытья делали грубые служанки. Оказывается, даже среди служанок существуют сословия. Поскольку сегодняшний день был важен для дипломатических отношений двух государств, никто не осмеливался проявлять небрежность — все работали с крайней осторожностью.
К часу Сы вся работа была завершена, чиновники уже выстроились внизу и склонили головы в поклоне. Служанки заняли свои места, и я встала позади трона, ожидая появления правителя.
Я заметила, что снаружи патрулирует гораздо больше стражников, чем обычно. Сможет ли кто-нибудь выбраться отсюда? Я машинально коснулась своего пояса — длинные и твёрдые серебряные иглы всё ещё были на месте. Это моё оружие. Я помнила, что в «Исторических записках» говорилось: Инь Чжэн боялся покушений прямо в зале и установил у входа магнитные камни, чтобы притягивать железные предметы. Но серебро, наверное, на них не реагирует?
— Да прибудет Великий Царь! — раздался протяжный, пронзительный голос евнуха.
Как ни противно было слушать этот фальшивый тембр, у меня не было времени на отвращение. Я вместе со всеми опустилась на колени и склонила голову:
— Приветствуем Великого Царя.
Слева послышались шаги по ступеням, и перед моими глазами мелькнул подол чёрно-красного придворного одеяния, расшитого драконами. Лишь правитель одного из государств мог носить одежду с драконами. Значит, это и есть Инь Чжэн? Первый император в истории Китая? Тот самый человек, чьи заслуги и прегрешения до сих пор вызывают споры?
Подол мелькнул лишь на миг и исчез — владелец одежды уже воссел на трон и спокойно произнёс:
— Встаньте.
— Благодарим Великого Царя, — хором ответили мы.
Я поднялась и огляделась. Среди придворных я не увидела Сяо Хунь, которая должна была быть личной стражей Инь Чжэна, зато заметила двух слишком знакомых фигур — Гао Цзяньли и Янь Ханя!
Как они здесь оказались?
Они стояли в углу, одетые в одежды евнухов, и их почти невозможно было различить, если не приглядываться. Увидев, что я заметила их, оба одновременно подняли глаза и улыбнулись мне. Обе улыбки были добрыми, но мне нравилась лишь та, что исходила от Гао Цзяньли — тёплая, как солнце, способная согреть мою душу. Наверное, это и есть любовь: любимый человек — и всё вокруг кажется прекрасным.
Я ответила Гао Цзяньли сладкой улыбкой — только ему одному. Не знаю, понял ли Янь Хань неправильно, но, увидев мою улыбку, он даже кивнул мне. Видимо, решил, что я улыбалась именно ему.
Евнух, согнувшись в три погибели, семенил к Инь Чжэну:
— Великий Царь, послы Янь — Цзин Кэ и его помощник Цинь Уянь — уже давно ожидают у ворот Сяньянского дворца. Приказать ли им явиться?
«Приказать?» Хм, Инь Чжэн, ты ещё важничаешь? Встретиться с моим братом — тебе большая честь!
Инь Чжэн чуть приподнял голову, и жемчужины на его короне звонко зазвенели. Он медленно произнёс несколько слов, но так тихо, что я не расслышала. Через несколько мгновений его голос прозвучал чётко и мощно, хотя в нём чувствовалась едва уловимая грусть:
— Пусть войдут послы Янь — Цзин Кэ и его помощник.
— Пусть войдут послы Янь — Цзин Кэ и его помощник! — повторил евнух, стараясь точно передать каждое слово правителя. Фу, похож на собачонку.
Через некоторое время снаружи послышался шорох — наверное, их обыскали стражники.
Золотистый свет солнца хлынул через открытые ворота, и в этом сиянии появился мужчина в парадном одеянии, с высокой причёской и сияющим лицом. Это был мой брат — мой родной брат, которого я не видела уже полтора месяца.
Я почувствовала, как участилось сердцебиение — это была радость встречи с братом. Он держал в руках длинный футляр, а за ним следовал юноша с квадратным ящиком — должно быть, это и был Цинь Уянь.
Брат подошёл к подножию трона, держа футляр прямо перед собой, и, опустившись на колени, громко произнёс:
— Посол Янь Цзин Кэ приветствует Великого Царя.
За ним последовал Цинь Уянь.
— Вставайте, — сказал Инь Чжэн, слегка подняв руку.
Брат поднялся, но продолжал держать голову опущенной. Хотя он и не был подданным этого государства, всё равно следовало проявлять почтение.
Снаружи снова послышались шаги, но на этот раз лёгкие, будто женские.
— Великая Защитница Хунь приветствует Великого Царя. Простите за опоздание.
Это была Сяо Хунь. Она всё-таки пришла.
Я рассказала ей, что главная причина приезда брата в Цинь — увидеть её хоть раз. Она пришла, чтобы исполнить его последнее желание.
Услышав её голос, брат обернулся и, увидев Сяо Хунь, на лице его появилась удивлённая, но довольная улыбка. Наверное, он думал: «Если увижу Сяо Хунь перед смертью — этого достаточно».
— Великой Защитнице не нужно извиняться, — спокойно сказал Инь Чжэн и махнул рукой, предлагая ей встать рядом с собой. Ведь она — его телохранитель, ей положено стоять близко.
Сяо Хунь поднялась и прошла мимо брата, бросив на него взгляд и едва заметно улыбнувшись уголками губ. Затем она встала рядом с Инь Чжэном и слегка кивнула мне. Я ответила таким же лёгким кивком.
— Цзин Кэ — посол Янь. А где же дары, которые привёз Янь?
— Во мне и Цинь Уяне, — ответил брат, всё ещё не поднимая глаз. — В моих руках — карта земель Дуган, а у Цинь Уяня — голова Фань Юци.
Я заметила, как тело Инь Чжэна слегка дрогнуло. Он подозвал евнуха:
— Принеси мне голову генерала Фань Юци. Хочу взглянуть.
Евнух почтительно ответил «да» и пошёл забирать ящик у Цинь Уяня.
Когда ящик открыли, внутри лежала человеческая голова, окружённая льдом — вероятно, чтобы предотвратить разложение. Я удивилась: прошёл уже месяц с тех пор, как Фань Юци умер, но его голова сохранилась отлично — без запаха, без следов гниения, даже на губах играла лёгкая улыбка.
Я смутно помнила: перед смертью он тоже улыбался.
— Ты всё-таки умер, генерал Фань… Прости меня, — тихо проговорил Инь Чжэн.
Голос его был настолько тих, что услышать его могла лишь я, стоявшая совсем рядом. «Прости?» Ты сам приказал его казнить! Если бы извинения помогали, зачем тогда нужны стражники?
Я не знала, какие отношения связывали их раньше, но по его словам было ясно — они были близки, как брат и Гао Цзяньли.
Инь Чжэн отвёл взгляд от головы Фань Юци и устало махнул рукой. Он — правитель, и не может позволить себе показывать скорбь. Власть требует только величия.
Ящик передали другому слуге, и Инь Чжэн приказал подать карту Дуган.
— Великий Царь, карту Дуган может вручать только я, — быстро сказал брат.
— О? — Инь Чжэн слегка удивился. — Почему только ты?
— Земли Дуган сложны и запутаны. Без моих пояснений никто не поймёт, в чём их ценность, — честно ответил брат.
И правда, Дуган — богатейший край. Его площадь около пятидесяти ли в поперечнике, и его называют «жирной землёй». Главная река — Лайшуй, поля невероятно плодородны, и Дуган считается житницей Янь. Если Инь Чжэн получит карту Дуган, он сможет легко ослабить Янь и в будущем захватить его без труда. Именно на эту жажду власти и рассчитывал брат, чтобы подобраться к нему поближе.
— Понятно, — равнодушно произнёс Инь Чжэн. — Тогда пусть Цзин Кэ сам поднесёт карту.
Брат поклонился и, держа футляр высоко над головой, начал подниматься по ступеням.
Всё ближе… и ближе…
— Это и есть карта Дуган? — Инь Чжэн дотронулся до футляра в руках брата. В его голосе чувствовалось волнение — он явно считал это бесценным даром. Да уж, подарок действительно «тяжёлый».
Брат кивнул и начал медленно развязывать шёлковый поясок на футляре.
— Кхм… Давно не виделись, брат Цзин Кэ, — тихо, почти шёпотом сказал Инь Чжэн.
Брат вздрогнул и поднял глаза. В его взгляде читалось: «Это ты?!»
Удивлён был не только он — я тоже. Как брат мог знать Инь Чжэна?
http://bllate.org/book/9875/893206
Готово:
