Он закончил записывать и, наконец, поднял голову, окинув меня взглядом, полным недоброго намёка:
— Шестнадцать лет… Возраст в самый раз, и внешность ничего.
Он замолчал, будто чего-то выжидая. Я не понимала, чего именно, но Янь Хань, лучше разбиравшийся в людских делах, достал из-за пояса несколько монет и положил их в ладонь солдату, заискивающе улыбаясь:
— Прошу вас, позаботьтесь о Жоюнь.
Так вот оно что! Оказывается, даже две тысячи лет назад, во времена Цинь, существовали такие «человеческие отношения». Хотя, если подумать, без подачки в те времена, как и сейчас, мало что удавалось добиться.
Я посмотрела на Янь Ханя и почувствовала странную тяжесть в груди. Он — благородный сын царства Янь, человек, никогда не знавший нужды, теперь ради меня унижается до такого… Стою ли я того?
Солдат пересыпал деньги в руке, отчего они звонко зазвенели, и лишь тогда удовлетворённо усмехнулся:
— Вот и правильно. Можешь входить во дворец. Там тебя уже встретят.
— Уже сейчас? Так быстро? — вырвалось у него. Он невольно сжал мою руку. Мне стало неловко, и я медленно выдернула ладонь из его хватки. Ведь моё сердце принадлежит только Гао Цзяньли.
Он замер, глядя на свою пустую ладонь, явно смутившись. Через несколько секунд снова обратился к солдату:
— А кроме служанок, вам ещё кого-нибудь набирают?
При этом он указал на себя.
Солдат фыркнул с явным пренебрежением:
— Есть ещё должность евнуха. Но для этого нужно кастрироваться. Подходит?
Видимо, он так решил потому, что Янь Хань был одет в роскошные одежды и выглядел как богач. Тот нахмурился и инстинктивно прикрыл себя руками:
— Ну… тогда уж нет, спасибо.
Его реакция была до того комичной, что мне захотелось рассмеяться.
— Ладно, пока поселитесь здесь, — сказал я. — Как только что-то случится, сразу приду за тобой.
Я улыбнулась ему и кивнула, а затем добавила:
— Только если увидишь брата, ни в коем случае не говори ему, что я здесь. Не хочу, чтобы он отвлекался.
Он взял мою правую руку и, похлопав по ней с глубоким чувством, произнёс:
— Будь спокойна, запомнил. Но и ты береги себя.
Мне снова стало неловко, и я аккуратно вытащила руку, но всё же улыбнулась ему и кивнула. Больше ничего не сказав, я развернулась и направилась прямо к воротам дворца. Янь Хань остался снаружи, провожая меня взглядом, пока моей фигуры не стало видно.
Говорят: «Раз ступил во дворец — погрузился в бездну». Пусть я и пришла сюда лишь притворно, да ещё и в качестве простой служанки, всё равно чувствовалось, что во дворце витает скрытая угроза. Сколько здесь людей, готовых стать убийцами? И теперь я тоже должна стать одной из них.
Я смотрела на величественный императорский дворец и глубоко вздохнула. Хотя вокруг царила роскошь и простор, в груди будто сжимало железное кольцо — дышать было трудно. Приложив руку к груди и закрыв глаза, я не думала о следующем шаге. В мыслях возник лишь один человек — Гао Цзяньли. Уже семь дней прошло с тех пор, как я «пропала». Целых семь дней я не видела его. Не знаю, скучает ли он по мне, но я очень по нему соскучилась.
Мимо меня быстро прошла девушка и сильно толкнула плечом. Я вскрикнула от боли и, прижав руку к ушибленному месту, презрительно взглянула на неё. Та обернулась, надменно и вызывающе, и вместо извинений бросила мне:
— Не видишь, куда лезешь?
Ха! Да кто здесь вообще не видит?! Я уже собиралась ответить ей тем же, как вдруг услышала звонкий голос:
— Привет!
Я быстро обернулась. Передо мной стояла девочка, ниже меня почти на полголовы, с милым личиком и солнечной улыбкой. На щеках у неё играло по ямочке. Её простая одежда явно указывала, что она тоже новая служанка.
Я улыбнулась в ответ:
— Привет.
— Ты тоже только что пришла во дворец? — спросила она с надеждой в глазах.
Я кивнула, не желая много говорить.
— Отлично! Мне тоже четырнадцать. Меня зовут Чжэн Нуаньчунь, а тебя?
Я осмотрела её. Всего четырнадцать лет — возраст, когда в современном мире девочка ещё остаётся любимой дочкой, а здесь уже отправляется во дворец, чтобы всю жизнь быть слугой. Как жаль… Хотя мой дом тоже не был знатным, брат всегда заботился обо мне, и я жила в достатке.
— Жоюнь, — коротко ответила я.
— Ты старше меня, значит, я буду звать тебя сестрой Жоюнь! — обрадовалась она, словно нашла родную сестру, и даже запрыгала от радости. По-настоящему ещё ребёнок — от такой мелочи уже в восторге.
Но я слегка нахмурилась. Среди сотни новых служанок почему она именно со мной решила сдружиться? Неужели в таком юном возрасте уже умеет строить козни?
Заметив моё выражение лица, она спросила, что случилось. Я высказала свои сомнения, хотя и не стала прямо обвинять её в расчётливости.
Она надула губки:
— Ой… Я со всеми поздоровалась, но никто не ответил. Некоторые даже грубо отмахнулись. Все издеваются надо мной, потому что я маленькая. Только ты улыбнулась мне и не обидела. Я сразу поняла — ты добрая. Поэтому и хочу быть с тобой сестрой.
Так вот, едва переступив порог дворца, я уже попала в женскую битву.
— Хм! Если однажды я стану наложницей императора, то обязательно накажу всех этих злых! — заявила она, обнимая мою руку и прижимаясь головой к моему плечу с детской наивностью. — Но тебе, сестра, я всегда буду добра!
Я мягко прикрыла ей рот ладонью и тихо предупредила:
— Такие слова больше не говори. Многословие ведёт к беде. Осторожнее — могут использовать против тебя.
Она посмотрела на меня, надув щёки, но послушно кивнула.
Я снова взглянула на величественный дворец. Мне нужно пробыть здесь всего полмесяца — ни минутой дольше. Сколько женщин мечтают попасть сюда, а я… Я точно не создана для жизни, полной интриг.
— Все новые служанки, сюда! — раздался громкий голос немного старшей девушки.
Я и Нуаньчунь переглянулись.
— Пойдём, сестра, — сказала она.
Я кивнула, и мы подошли.
Нас, более ста девушек, выстроили в ровные ряды под надзором опытных служанок. Все мы стояли смиренно, опустив глаза вниз. Наверное, каждая уже поняла: теперь она всего лишь рабыня.
— Меня зовут Ли Сян, я из Сяньяна и немного старше вас, — начала одна из надзирательниц. Хотя на вид ей было не больше двадцати с небольшим.
— Служить во дворце — дело непростое. Вы должны хорошо ухаживать за господами. Если плохо справитесь — последствия могут быть… страшными.
От её слов дворец стал похож на пасть зверя.
Ли Сян проглотила слюну и продолжила:
— Вы, верно, слышали, что послы из царства Янь прибыли просить мира? Во дворце Сяньян потребуется много прислуги. Кто покажет себя лучше других, будет переведён туда.
Она намекала, что есть шанс увидеть Инь Чжэна. А если повезёт — и вовсе стать его наложницей!
Я опустила голову, но краем глаза наблюдала за другими. Девушки перешёптывались, на лицах сияла надежда. Даже Нуаньчунь рядом со мной тихо улыбалась. Честно говоря, и я хотела попасть во дворец Сяньян — но не ради милости императора. У меня другая цель.
Сяньянский дворец. Убийство.
Впервые в душе зародилась жуткая мысль: ради брата я должна стать служанкой во дворце Сяньян. Пусть даже ценой любых средств.
Ли Сян закончила наставления и отвела нас в наши покои. Мы поселились в Чунюйдяне — так, наверное, называли это крыло, поскольку здесь жили служанки.
— Ух! — почти каждая из нас невольно воскликнула, войдя внутрь. Вероятно, большинство выросли в бедности и никогда не видели такой роскоши и удобств.
Я же осталась равнодушной: хоть мой дом и не был знатным, брат всегда окружал меня заботой, и я знала, что такое жить в достатке.
Ли Сян, увидев их восхищение, усмехнулась с лёгким презрением. Она прочистила горло и громко объявила:
— Отныне вы будете жить здесь. Служить господам — великая честь, но помните: слуга всегда остаётся слугой и должен беспрекословно повиноваться.
Все мы слегка поклонились:
— Да.
— Господа ложатся спать рано, поэтому по ночам нельзя шуметь. Кто потревожит покой — сам знает, чем это кончится.
В толпе послышался ропот, и на лицах появился страх.
— А ты разве не служанка? — тихо пробормотала одна из девушек. Голос был еле слышен, но в тишине пустого зала его отлично расслышали все. Это была та самая, что толкнула меня и обозвала «слепой».
Я мысленно усмехнулась: вот и началось представление.
Ли Сян побледнела от ярости. Она подошла к дерзкой, резко ударила её по щеке, оставив красный след, и процедила сквозь зубы:
— Ещё и рот откроешь? Жить надоело?
Девушка, прижав ладонь к лицу, упала на колени:
— Я… я виновата.
Вот и весь статус служанки — даже права на собственное достоинство нет.
— Хм! — фыркнула Ли Сян. — На этот раз прощаю. Пусть будет уроком.
На самом деле, конечно, она не могла никого казнить — ведь сама всего лишь служанка. Но всё равно… Какой ход! Сразу показала: хоть мы и одной породы, но она — выше нас.
Ли Сян ушла, и в зале снова поднялся гул. Девушки собирались небольшими группами, обсуждая случившееся. Но никто не подошёл к той, которую ударили. Вот и иерархия даже среди рабынь: все стремятся прильнуть к сильным.
Обиженная встала, увидела холодные взгляды и заплакала ещё сильнее, бросая в сердцах:
— Чего уставились? Ещё глаза повыцарапаю!
Конечно, после такого унижения… Хотя её дерзость раздражала, я всё же почувствовала жалость. Но общаться с ней не стала — такой подруги мне не нужно.
— Сестра, эта Ли Сян… такая страшная, — прошептала Нуаньчунь, дрожа от страха.
Я мягко улыбнулась и погладила её по руке:
— Не бойся. Впереди тебя ждёт ещё много подобного.
Ей всего четырнадцать, а служить ей предстоит одиннадцать долгих лет. Такие сцены станут для неё обыденностью.
Нуаньчунь кивнула:
— Хорошо, сестра. Пойдём спать.
Мы выбрали две кровати у окна и легли. Подушка оказалась мягкой — как давно я не спала на настоящей постели! Пять дней подряд мы с Янь Ханем почти не смыкали глаз: одну ночь провели в гостинице, а остальные четыре ночевали на соломе прямо под открытым небом. Зимой на улице было ледяно — только заснёшь, как пронизывающий ветер тут же разбудит.
Я укуталась в одеяло, закрыла глаза, и сон стал медленно накрывать меня. Впервые за долгое время я так жаждала просто уснуть.
http://bllate.org/book/9875/893199
Готово:
