— Пойдём, — сказала я.
Брат слегка кивнул. Я поправила промокшую до нитки одежду и медленно двинулась вперёд. Лишь когда я поравнялась с ним, он шагнул рядом, чтобы мы шли плечом к плечу. Мы молча брели под дождём, пока вдруг не почувствовала, что капли перестали падать мне на голову. Сначала подумала — дождь прекратился, но, подняв глаза, увидела: брат незаметно раскрыл над моей головой зонт, защищая меня от воды, хотя его собственное плечо было уже насквозь мокрым. В груди разлилось тепло, и я, чувствуя, как щиплет глаза, взглянула на его лицо.
— Зачем так пристально смотришь? У меня, что ли, цветы на лице выросли? — спросил брат, заметив мой взгляд. В уголках его губ мелькнула улыбка, но она казалась вымученной.
Я отвела глаза, моргнула и толкнула его руку с зонтом в его сторону.
— Не мочись, простудишься, — нахмурился он и снова вернул зонт ко мне.
— Да я и так вся мокрая до нитки, чего теперь бояться этой мелочи? Лучше ты сам под зонт встань.
— Ты всё ещё сердишься на меня? За то, что я тебя ударил?
Мой тон, видимо, прозвучал слишком холодно, и он решил, будто я обижаюсь из-за того удара. На самом деле я не из тех, кто годами помнит такие мелочи, но в душе всё же осталось лёгкое недовольство. Я промолчала — ни подтверждая, ни отрицая.
— Прости, — сказал он тихо. — Я просто… потерял контроль. Не ожидал, что моя сестра способна убить человека, да ещё такого доброго. Мне совсем не хотелось, чтобы мой план затронул невинных.
Я остановилась и, чуть запрокинув голову, посмотрела на него:
— Брат, это судьба. Наследный принц отправляет тебя на покушение против Цинь, но разве он может требовать лишь выгоды? Нет. Где есть приобретение, там обязательно есть и жертва. А Фань Юци — именно та пешка, которую пришлось пожертвовать.
Говорила я теперь уже как старец, повидавший многое в жизни.
— Я понимаю… Но всё равно мне тяжело. Ведь он был таким невинным.
Я подошла ближе и обняла его за талию, прижавшись щекой к его груди:
— Брат, Юньэр — не жестокая. Просто я хочу, чтобы ты скорее встретился с сестрой Сяо Хунь. Больше всего на свете мне не хочется видеть, как ты чахнешь от тоски. Пускай другие не понимают меня — мне всё равно. Но только не ты. Только не мой родной брат.
Закончив, я медленно закрыла глаза, и по щеке скатилась одна-единственная слеза.
Пусть весь мир меня осуждает — мне наплевать. Но если и самый близкий человек поверит в худшее… тогда моё сердце действительно разобьётся.
Брат мягко похлопал меня по спине, утешая всхлипывающую:
— Выходит, всё это ради меня… А я ещё и ударил тебя. Прости, Юньэр. Это я виноват, я неправильно тебя понял. Не плачь больше.
Но я всё равно плакала. Хоть и старалась остановиться, слёзы сами катились по лицу.
— Так ты ещё сильнее терзаешь моё сердце, — прошептал он.
Я отстранилась, вытирая глаза:
— Ладно… я… я больше не буду.
Вытирая лицо, я только размазала по щекам смесь слёз, дождевой воды и соплей. От этого я, наверное, выглядела ужасно.
— Да ты просто маленькая кошка! — рассмеялся брат и ласково провёл ладонью по моей щеке.
«Кошка»… Уж он и придумает! Я фыркнула сквозь слёзы:
— Так плохо выгляжу?
Он серьёзно кивнул. Я топнула ногой, злясь и смеясь одновременно, а слёзы всё ещё блестели на ресницах. Вот уж точно — ни то ни сё!
* * *
После этого случая наследный принц Янь Дань окончательно потерял ко мне всякое расположение. Однако, поскольку я была сестрой Цзин Кэ — посланника, назначенного на покушение против Цинь, он не осмеливался причинить мне вред, хотя и не удостаивал даже вежливого взгляда. Ну и ладно. Мне достаточно, что брат и Гао Цзяньли всё понимают.
Брат становился всё занятее. Каждый день он проводил в резиденции наследного принца, где подробно прорабатывал все возможные трудности предстоящей миссии, решал их и многократно репетировал сценарий. Меня давно мучил вопрос: почему в летописях говорится, что такой искусный воин, как он, погибнет в Сяньянском дворце?
Дел становилось всё больше, и времени на встречи с братом почти не оставалось. Раньше он хотя бы успевал пару слов сказать мне перед сном, а теперь возвращался домой только затем, чтобы сразу упасть в постель. Потом и вовсе начал ночевать вне дома. Неужели всё настолько серьёзно?
Его отсутствие сделало мою жизнь тише и одинокее. Кроме Гао Цзяньли, со мной никто не разговаривал. Остальное время я проводила за сбором целебных трав, сушкой, изготовлением лекарств, лечением больных и игрой на бамбуковой флейте.
Вскоре наступил шестнадцатый день двенадцатого месяца.
Я сидела дома и вышивала. Внимание было полностью поглощено алым лотосом на платке, когда Гао Цзяньли тихо открыл дверь моей комнаты и подошёл сзади. Он умел ходить бесшумно — к тому же я была так сосредоточена на вышивке, что даже не заметила его.
— Кто? — воскликнула я, почувствовав, как чьи-то ладони закрыли мне глаза. Инстинктивно я потрогала эти руки. Сначала испугалась, что это злоумышленник, но, узнав прикосновение, сразу успокоилась. Это был он.
За ухом послышался приглушённый смешок, и знакомый голос прошептал:
— Разбойник. Пришёл украсть твою красоту.
— Если разбойник такой красивый, как ты, я сама готова отдать её без боя, — ответила я, запрокинув голову и раздвинув его пальцы, чтобы увидеть его украдкой улыбающееся лицо.
Он опустил руки, и его прекрасное лицо медленно приблизилось к моему, коснувшись губ. Он нежно прильнул к моим губам, и я слегка прикусила его нижнюю губу в ответ.
Когда поцелуй закончился, его взгляд упал на мой платок:
— Ты умеешь вышивать?
Как будто я не должна уметь! Я ведь девушка, хоть и шаловливая! Я уже хотела возмутиться, но он снова улыбнулся:
— Очень красиво. Этот лотос будто живой.
От такого комплимента я онемела.
Улыбнувшись, я снова склонилась над вышивкой, а он обнял меня сзади, положив голову мне на шею:
— Брат ещё не вернулся? Ведь завтра он отправляется в Цинь. Неужели не хочет провести последний вечер с сестрой?
В его голосе звучала лёгкая обида — он заступался за меня.
Подожди… Завтра брат уезжает в Цинь? Значит, сегодня уже шестнадцатое число двенадцатого месяца? Монотонная жизнь так затуманила мне голову, что я даже даты перепутала!
Внезапно палец ощутил лёгкую боль, но я не обратила внимания — вся душа была занята тревогой за брата:
— Шестнадцатое… Как быстро всё прошло! Почему так быстро?.. — с грустью пробормотала я. Мы ведь даже не успели как следует поговорить, не наговорились… А если он не вернётся? Получается, сегодня — наш последний день вместе?
— Жоюнь, — Гао Цзяньли нахмурился и с беспокойством посмотрел не на моё лицо, а на палец — тот самый, который только что уколола иглой. Лишь тогда я заметила ранку: тонкая вышивальная игла воткнулась в подушечку пальца. Сначала я ощутила лишь холодок, но теперь боль дала о себе знать.
Семидесятая глава. Прощальный ужин
— Твой палец ранен. Дай-ка, — сказал он с тревогой, бережно взяв мою руку и осторожно взяв уколотый палец в рот.
От этого прикосновения по всему телу пробежала дрожь. Его язык лёгкими движениями касался ранки, вызывая щекотку и приятное покалывание. Щёки и шея моментально вспыхнули, будто я стала красной обезьянкой.
Он высосал каплю крови и поднял на меня взгляд:
— Как ты себя чувствуешь?
Я опустила подбородок и, краснея, промолчала. Он тоже замолчал, глядя на моё растерянное лицо, а потом вдруг страстно прильнул к моим губам и языку. Видимо, не удержался, увидев мою милую растерянность.
Я бросила вышивку и горячо ответила на его поцелуй.
Мы целовались так страстно, будто забыли обо всём на свете. Наконец мне стало не хватать воздуха, и я слегка толкнула его в грудь. Он нехотя отстранился, позволяя мне судорожно вдохнуть.
— Ты даже дышать забываешь во время поцелуя? — насмешливо улыбнулся он, потеревшись носом о мой.
Он чуть запнулся на слове «даже», явно собираясь сказать «глупая», но вовремя проглотил это слово. Хотя… я и правда глупая — разве нормальные люди забывают дышать, целуясь?
Я крепче обняла его и прижалась лицом к его груди:
— Да, я глупая. Не нравится — не женись. Всё равно я легко выйду замуж.
— Нет-нет! Ты умней всех на свете! — тут же испугался он, боясь, что я передумаю выходить за него.
Я прижалась к нему и тихо засмеялась:
— Не забывай, что обещал: как только брат вернётся, ты женишься на мне.
Он всё ещё помнит об этом… Так ему не терпится стать моим мужем?
— Хорошо. Жду, когда ты приедешь за мной в восьминосной карете.
Мы немного помолчали, глядя друг на друга, и я наконец сказала:
— Брат скоро вернётся. Пойду приготовлю ему прощальный ужин.
Гао Цзяньли улыбнулся и кивнул:
— Помочь?
Я показала язык:
— Конечно, только не мешай!
* * *
На закате брат действительно вернулся. Возможно, он знал, что это наш последний вечер вместе, поэтому пришёл раньше обычного.
— Юньэр, выходи встречать брата! — весело крикнул он, едва переступив порог — впервые за долгое время он был так радостен дома.
Я выбежала навстречу и бросилась ему в объятия:
— Брат, ты так долго не был дома!
Тут я вспомнила, что Гао Цзяньли всё ещё здесь. Увидит ли он, как его будущая жена бросается в чужие объятия, и не обидится ли? Краем глаза я заметила, что его брови слегка сошлись. Неужели он ревнует?.. Моего брата?!
— Мм, как вкусно пахнет! Наверное, для великого брата приготовили целый пир? — принюхался он, явно намекая на ужин.
Боже, у него и правда собачий нюх! Я слегка ткнула его в грудь:
— Вот ещё! То месяцами не показываешься, то сразу требуешь еды. Ты вообще помнишь, что у тебя есть сестра? Ладно, сегодняшний ужин я отдам Цзяньли-гэ.
С этими словами я отвернулась.
Брат положил руки мне на плечи:
— Завтра я уезжаю… Хочу в последний раз отведать твоей стряпни.
Эти слова прозвучали так печально, что сердце сжалось. Неужели всё сбудется, как в истории — покушение провалится, и он погибнет в Сяньянском дворце?
«Прощальный ужин» — первое, что пришло мне в голову. Но я не хотела, чтобы брат видел мою боль, поэтому перевела дух и улыбнулась:
— Кому же ещё готовить, как не тебе? Заходи скорее, а то еда остынет.
— Сегодня мы с Жоюнь целый день колдовали на кухне, — добавил Гао Цзяньли.
Брат посмотрел на нас двоих и едва заметно улыбнулся:
— Хорошо.
Мы сели за стол втроём, но никто не знал, что сказать. Ни слёз, ни причитаний — этого никто не хотел. Перед нами стоял целый пир, но ели мы мало.
— Давайте выпьем, — нарушил тишину брат. Он достал кувшин вина и налил по чаше себе и Гао Цзяньли. В комнате мгновенно разлился насыщенный аромат.
Перед дорогой — как не выпить?
Затем он потянулся к моей чаше. Я в панике замахала руками:
— Брат, зачем? Я же не пью!
Но он продолжал наливать, бормоча:
— Выпей со мной. Боюсь, больше не представится случая.
Сердце снова сжалось от боли. Боюсь, больше не представится случая…
http://bllate.org/book/9875/893195
Готово:
