Мэн Хуаньчжи и без того спал чутко, а теперь тревога окончательно лишила его покоя. Услышав шорох, он вскочил с постели, на ходу натягивая одежду, и бросился вон из комнаты, крикнув Чжи Янь:
— Ночью холодно — надень побольше и пусть служанки с нянями проводят тебя.
Едва слова сорвались с его губ, как он уже оказался во дворе.
Чжи Янь ускорила движения: накинула ещё один подбитый мехом жакет и вместе с няней Не поспешила к старой госпоже Мэн.
Тьма была непроглядной, звёзды едва мерцали, а свет фонаря из бычьих рогов освещал лишь пару шагов перед ногами. От спешки земля будто качалась под ногами. Внезапно Чжи Янь вспомнила: со дня свадьбы прошло меньше месяца, а красные иероглифы «си» ещё не успели поблекнуть на стенах всего дома. Люди знают радость и горе, встречи и расставания; луна то ясна, то скрыта облаками, то полна, то ущербна… Так было испокон веков — и ничего с этим не поделаешь.
* * *
Когда Чжи Янь со своими спутницами добралась до главного покоя старой госпожи Мэн, та уже испустила последний вздох. Она лежала на постели, спокойная, словно погружённая в сладкий сон, свободная от болезней и сердечных мук.
Вся комната была заполнена людьми, стоявшими на коленях и тихо всхлипывавшими. Мэн Хуаньчжи стоял на коленях прямо у изголовья, его спина была напряжённой, как натянутая струна. Чжи Янь медленно подошла и опустилась рядом с ним. Он крепко сжимал руку старой госпожи так, что на тыльной стороне проступили жилы; лицо его было суровым, одиноким и холодным, взгляд — рассеянным.
Чжи Янь попыталась осторожно отвести его руку, но безуспешно, тогда заговорила:
— Хуаньчжи, великая бабушка ушла. Отпусти её руку — позволь мне обмыть и переодеть покойную.
Мэн Хуаньчжи услышал лишь два слова — «ушла». Да, даже бабушка покинула его. Когда отец умер, изрыгнув кровь, он ещё был младенцем, беззаботным ребёнком в пелёнках. Когда мать скончалась от болезни, ему тоже было слишком мало лет, чтобы понять происходящее — в памяти осталось лишь смутное пятно. Когда ушёл дед, он только недавно завязал волосы в детский узелок и вместе с бабушкой стоял у гроба… А теперь он остался совсем один.
Увидев, что он погружён в свои мысли, Чжи Янь мягко окликнула его снова:
— Хуаньчжи, мне нужно одеть бабушку для малого обряда. Отпусти её руку — позволь ей спокойно уйти.
На этот раз Мэн Хуаньчжи услышал чётко. Его пальцы медленно разжались, и рука беспомощно зашарила по постели, будто пытаясь ухватить то, что уже невозможно удержать. Сердце Чжи Янь сжалось от жалости. Она взяла его руку в свою и тихо сказала:
— Хуаньчжи, у тебя есть я. Великая бабушка не уйдёт далеко — она будет наблюдать за нами.
Мэн Хуаньчжи выдавил слабую улыбку, голос его прозвучал глухо:
— Да, жена права. Я пойду распоряжусь насчёт поминального зала. Ты проводи бабушку в последний путь.
С этими словами он поднялся и твёрдым шагом вышел из комнаты, чтобы собрать слуг и управляющих и организовать все внешние дела. Печаль и уныние длились лишь мгновение — мужчина не должен долго пребывать в трясине отчаяния.
Няня Фэн и Лю мама помогали Чжи Янь обмыть покойную и совершить малый обряд облачения. Затем следовало ждать прибытия старейшин рода, чтобы провести большой обряд и положить тело в гроб. После этого гроб должны были выставить в доме на сорок девять дней, прежде чем отправиться на кладбище за городом.
Все необходимые для похорон вещи в доме Мэнов давно были заготовлены. Сразу же сняли красные фонари с иероглифами «си», заменив их белыми, оклеенными бумагой. Всё, что напоминало о свадьбе, убрали, а постельное бельё и подушки заменили на строго белые.
В семье Мэн остался лишь Мэн Хуаньчжи — внук первой линии, которому предстояло носить траур высшей степени, «чжаньшай». Чжи Янь облачилась полностью в белую холщовую одежду, поверх которой надела грубую конопляную траурную мантию. Каждый день она стояла на коленях справа от гроба вместе с несколькими тётями и невестками из рода, не вышедшими за пределы пятой степени родства. Мэн Хуаньчжи занимал место слева от гроба вместе с дядями и двоюродными братьями.
После смерти старой госпожи Мэн в дом потянулись бесконечные потоки скорбящих. Днём Чжи Янь кланялась до земли так часто, что голова кружилась, но хотя бы рядом были люди. А вот ночью, когда женщины из рода разъезжались по домам, в поминальном зале стоял леденящий холод. Даже под белой лисьей шубой и меховым одеялом, завёрнутым в белую ткань, её всё равно пробирала дрожь, и она стискивала зубы, чтобы не застучали от холода.
Мэн Хуаньчжи несколько раз просил её вернуться в свои покои и приходить в зал лишь перед рассветом, пока гости не начали собираться, но Чжи Янь всякий раз отказывалась:
— В доме сейчас одна лишь траурная церемония. Лучше перетерпеть эти сорок девять дней, чем дать повод для сплетен.
Видя её непреклонность, Мэн Хуаньчжи подавил в себе жалость и позволил ей поступать по её воле. «Долг перед матерью превыше всего, — думал он. — Придётся потерпеть, но потом я всё компенсирую своей жене».
Когда до выноса гроба оставалось совсем немного, старший господин Цинь Сун, по поручению отца, прибыл в Цанчжоу вместе с младшими братьями и племянниками — Цинь Мином, Цинь Сюем и Цинь Чжао. С ними также приехал Хань Шилан.
В это же время чиновник из министерства ритуалов подал доклад императору: «Жена бывшего Железного цензора, обладательница придворного титула, скончалась. Прошу указаний относительно порядка похорон». Император лично назначил одного из сотрудников министерства ритуалов отправиться в Цанчжоу для проведения поминальной церемонии от имени трона, а также пожаловал дополнительные почести госпоже Ян и несколько предметов для похоронной церемонии.
Весть об этом мгновенно разлетелась по Цанчжоу, и толпы людей устремились в дом Мэнов. Слуги метались без отдыха: пока подавали чай одному господину, другому даже места не находилось…
Покойная в гробу вряд ли могла представить, какое оживление вызовет её смерть. Всё это делалось исключительно ради живых. Мэн Хуаньчжи приказал не принимать денежные подношения, но даже десятки слуг не справлялись с наплывом гостей. Всё больше людей стремились явиться в дом Мэнов, надеясь хоть на мгновение оказаться рядом с важными особами и завязать полезное знакомство. Похоже, похороны превращались в нечто большее, чем просто церемония скорби.
* * *
Старший господин Цинь Сун, прибыв в Цанчжоу вместе с братьями и племянниками, увидел, как у ворот дома Мэнов толпятся экипажи и теснятся люди. Он холодно усмехнулся и с горькой иронией сказал окружающим:
— Двенадцать лет назад, когда умер дядя Мэнов, я приехал сюда с пятым братом. Тогда здесь царила совсем иная картина: лишь одна старая служанка да маленький внук — полное одиночество и уныние.
Шестой господин Цинь Хуа легко рассмеялся и без обиняков добавил:
— В те времена дядя Мэн каждый день проклинал нынешнего императора и тем самым навлёк на себя гнев небес. Кто осмелился бы тогда подавать прошение в его защиту? Старикам при дворе только и оставалось желать ему поскорее умереть, чтобы хоть немного отдохнуть от шума. Но времена меняются. Прошло уже более десяти лет с тех пор, как дядя ушёл. Гнев императора, видимо, утих, и он решил пожаловать почести покойной тётушке — всем будет приятнее.
Цинь Сун строго взглянул на младшего брата, давая понять, что тот перегнул палку, после чего лично подал визитную карточку и направился прямо в поминальный зал, игнорируя всех льстивых приветствий.
Чжи Янь узнала, что прибыли старшие братья, и после того как откланялась перед ними, услышала, как за занавеской они разговаривают с Мэн Хуаньчжи. Сердце её сжалось от тревоги. Лишь поздно вечером, когда все разошлись, у неё появилась возможность встретиться с родными.
Родственники Цинь ждали её в гостиной. Как только Чжи Янь вошла, Цинь Мин первым бросился к ней и воскликнул:
— Девятая сестра, ты похудела!
От этих слов у Чжи Янь чуть не навернулись слёзы.
Старший брат Цинь Сун слегка кашлянул. Цинь Мин смутился и помог сестре сесть. Ноги у неё подкашивались — столько дней на коленях в поминальном зале! Она сделала вид, что не замечает необходимости кланяться, и, хоть и постаралась привести себя в порядок перед встречей, всё равно выглядела бледной и измождённой — без румян лицо казалось особенно осунувшимся.
Цинь Фэн едва сдерживал слёзы. Всего два месяца не видел дочь, а теперь она стояла перед ним такой хрупкой и измождённой, с заострившимся подбородком и щёчками, которые явно потеряли свою округлость. В груди вспыхнула ярость, и он мысленно записал Мэну Хуаньчжи в долгий список обид. В последующие годы, как бы молодой зять ни старался угодить, Цинь Фэн всегда встречал его лишь с холодной вежливостью.
Цинь Чжао тоже с болью смотрел на сестру. Он внимательно оглядел её, затем опустился на корточки перед ней и ободряюще сказал:
— Девятая сестра, мы всего полдня в доме, а уже слышим одни лишь похвалы тебе. Ты молодец! Даже четвёртый брат гордится, и дедушка с бабушкой дома были очень довольны, узнав об этом.
Чжи Янь кивнула и оглядела всех собравшихся дядей и братьев. Все смотрели на неё с таким сочувствием, будто она — бедная измученная жертва. На самом деле всё не так уж плохо — просто несколько ночей подряд не удавалось нормально выспаться. Она улыбнулась:
— Я ведь ничего особенного не сделала, просто поступала так, как нас учили дома. К тому же покойная великая бабушка была очень добра ко мне — общаться с ней было всё равно что с родной бабушкой. Я лишь исполняю свой долг, и все эти похвалы преувеличены. Прости, четвёртый брат, что заставляю тебя волноваться.
Цинь Чжао широко улыбнулся: сестра стала такой рассудительной! Он и радовался, и жалел её. Только пройдя через трудности сегодня, можно заслужить счастье завтра.
В этот момент слуги принесли ужин для дорогих гостей. Чжи Янь, соблюдающая траур, получила отдельный стол с простой постной едой. Разница была очевидна. Сама она уже привыкла и ничего не чувствовала, но Цинь Фэн ел без аппетита, быстро положил палочки и подсел к дочери, чтобы ещё раз хорошенько её рассмотреть.
После ужина Чжи Янь расспросила о здоровье Фан Тайцзюнь и других домашних. Узнав, что все в порядке, она почувствовала облегчение. Поболтав ещё немного, она попросила дядей и братьев рано лечь спать — ведь они несколько дней были в пути, а завтра предстоит вынос гроба и много хлопот.
Цинь Фэн с Цинь Чжао проводили Чжи Янь обратно в поминальный зал. По дороге никто не произнёс ни слова — только шаги раздавались в тишине ночи. Иногда им встречались слуги, кланяясь и называя её «госпожа Цинь» с глубоким уважением. Чжи Янь лишь слегка кивала в ответ.
Цинь Фэн чувствовал, что дочь словно за одну ночь повзрослела, и сердце его сжималось от горечи. Он ласково обнял её за плечи и тихо спросил:
— Как обращается с тобой молодой Мэн? Слуги действительно признают тебя хозяйкой? Бывает ли, что кто-то затрудняет тебе жизнь? Не скрывай ничего от отца.
Чжи Янь улыбнулась и игриво ответила:
— Отец, разве я стану что-то от тебя скрывать? Покойная великая бабушка и мой муж очень добры ко мне. Всех прежних слуг при муже распустили, даже няню с семьёй отправили жить отдельно. Великая бабушка передала мне всё управление домом, и слуги послушны. Чего тебе ещё волноваться?
Лишь теперь Цинь Фэн расслабился и улыбнулся по-настоящему:
— Ну, раз так, хорошо.
Цинь Чжао внешне сохранял спокойствие, но внутри ликовал.
Пройдя ещё несколько шагов, они достигли поминального зала. Под крыльцом висели десятки больших белых фонарей, освещавших двор почти как днём. Внутри сквозь окна мелькали тени людей. Цинь Фэн остановился и поправил воротник дочери:
— Иди. Для невестки долг перед свекровью — главное.
Чжи Янь кивнула, бросила взгляд на Цинь Чжао и вошла в зал. Отец и брат проводили её глазами, а затем повернули обратно к своим покоям.
* * *
В поминальном зале Мэн Хуаньчжи сидел на соломенной циновке, скрестив ноги, и беседовал с молодым человеком. Услышав шаги, он поднял глаза, увидел Чжи Янь и представил гостя:
— Жена, это Хань-дай-гэ.
Хань Шилан обернулся. На нём был белый атласный халат, лицо оставалось таким же красивым и благородным, как и прежде, а в глазах играла лёгкая улыбка. Он мягко произнёс:
— Сноха.
Чжи Янь сделала реверанс:
— Старший брат Хань, давно не виделись. Надеюсь, вы в добром здравии.
Хань Шилан усмехнулся с лёгкой иронией:
— О, так сноха всё-таки помнит, что видела меня.
Чжи Янь кивнула:
— Конечно помню. Я встречала вас дважды: первый раз — на шестидесятилетии дедушки, второй — два года назад на границе Шэньси и Ганьсу.
Хань Шилан нахмурился, пытаясь вспомнить, затем хлопнул себя по лбу:
— Прошло столько лет… Не ожидал, что сноха так хорошо помнит. Тебе тогда должно было быть совсем мало. Я впервые встретил Сюй Юаня именно в доме Цинь… Как быстро летит время — уже семь лет прошло.
Чжи Янь ответила:
— Да, мне тогда было всего пять лет.
Мэн Хуаньчжи молча слушал разговор друга и жены, уголки губ его чуть тронула улыбка. От недосыпа лицо его осунулось, а глаза стали ещё глубже. Наконец он сказал:
— Аньчэнь, раз уж тебе предстоит задержаться на несколько дней, лучше поговорим подробнее в другой раз. Сегодня тебе стоит отдохнуть.
Хань Шилан встал, лёгким движением похлопал Мэн Хуаньчжи по плечу:
— Сюй Юань прав. У меня и вправду есть пара дел, о которых нужно поговорить с тобой.
Попрощавшись с Чжи Янь, он грациозно удалился.
При свете лампы Мэн Хуаньчжи заметил, как жена смотрит вслед уходящему гостю, и окликнул её, чтобы подошла ближе. Взяв её за руку, он увидел, как сильно истончилось запястье под траурной одеждой, и как болтаются на нём подаренные бабушкой нефритовые браслеты. Он лишь тихо вздохнул:
— Ты так устала.
Чжи Янь покачала головой:
— Нет, не устала. Муж тоже всё это время здесь.
Мэн Хуаньчжи кивнул и велел ей вернуться на своё место справа от гроба. В зале слышался лишь лёгкий треск горящих свечей. Они молча провожали гроб старой госпожи Мэн в последние часы её пребывания в доме Мэнов. Утром гроб вынесут из дома, и в нём больше не останется ни одного старшего поколения.
* * *
В день похорон старой госпожи Мэн церемония проходила с императорскими почестями: чиновник министерства ритуалов лично сопровождал процессию, специальный посланник от наследного принца Хань Шилан и внуки первого министра придали событию особую пышность. Весь Цанчжоу собрался здесь: знать и богачи, лица которых выражали такое притворное горе, будто каждому только что похоронили родную мать — все старались показать свою скорбь, чтобы другие заметили.
По мнению Чжи Янь, и Мэн Чжунбай, и госпожа Ян всю жизнь терпели лишения и жили в бедности, а теперь после смерти получили столько почестей… Это было похоже на жестокую насмешку над переменчивостью человеческих судеб и скупостью императорской милости.
Проводив старую госпожу Мэн в последний путь, все вернулись в дом, где их ждала новая волна хлопот. Слуги Мэнов несколько дней подряд работали без отдыха и едва держались на ногах, мечтая лишь о том, чтобы упасть на подушку и заснуть.
Чжи Янь уже и забыла, как выглядит её постель, но всё равно собралась с силами и следила, чтобы внутренние дела были улажены. Родственники из дома Цинь собирались возвращаться в Яньцзин, и Чжи Янь старалась выкроить как можно больше времени, чтобы побыть с отцом и братьями, постоянно держась рядом с Цинь Чжао и другими.
http://bllate.org/book/9871/892841
Готово:
