В толпе несколько артистов показывали фокусы. Один ребёнок лет четырёх-пяти, гибкий, как лоза, свернулся в кольцо; его щёчки покраснели от холода, но он умело просил подаяние. Девицы из знатных семей невольно вскрикнули от жалости и перед уходом, тронутые его юным возрастом, велели слугам бросить несколько больших кошельков. Семья артистов тут же пала на колени с благодарностью.
Дочери благородных домов, привыкшие к затворнической жизни во внутренних покоях, никогда не видели ничего подобного. Их глаза разбегались от восторга, они то и дело указывали то на одно, то на другое, а старшие братья терпеливо отвечали на все вопросы.
Цинь Чан тихо прошептал Чжи Янь на ухо:
— Сестра, впереди есть лавка с клецами. Заведение неприметное, но вкус — превосходный. Пойдём попробуем по чашке?
Не успел он договорить, как Чжи Я ущипнула брата за ухо и с лёгкой досадой проговорила:
— Ты зовёшь только девятую сестру «сестрой», а меня — «седьмой сестрой»! Да ещё и шепчешься потихоньку! Не позволю! Если есть что-то хорошее, не смей оставлять меня в стороне!
Цинь Чан моргнул и искренне улыбнулся:
— Седьмая сестра, впереди продают маски. Сейчас отведу вас туда посмотреть.
«Хитрец! Опять врёт», — мысленно предупредила его Чжи Янь взглядом.
Цинь Чан чуть приподнял брови, давая понять, что всё в порядке. И действительно: Чжи Я пошла приставать к Цинь Чжао, но тот отказал ей. Вернувшись, она шагала так, будто хотела раздавить землю под ногами, и, подойдя к Шиюн, встала далеко от Чжи Янь и её брата.
Цинь Чжао и без слов понял, кто тут замешан. Он подозвал Цинь Чана, сузил глаза и предостерегающе взглянул на него. Тот втянул голову в плечи, высунул язык, а остальные братья за спиной тихо смеялись.
Цинь Мин, желая разрядить обстановку, сказал:
— Раз уж вышли, пройдёмся ещё немного — пусть сёстры как следует повеселятся.
Цинь Хуэй согласился, другие братья тоже одобрительно кивнули, хотя и не произнесли ни слова.
Цинь Чжао оглядел лица всех и почувствовал жалость к сёстрам. Весь день они проводят взаперти в четырёх стенах; им не полагается появляться на людях, а после замужества и вовсе будет труднее выбраться. Лучше сегодня, чем завтра. Он улыбнулся и кивнул в знак согласия.
Чжи Я всхлипнула от радости — оказывается, она даже заплакала. Сёстры тихонько смеялись.
Семья Цинь была слишком заметной: все юноши были статны и прекрасны, как нефритовые деревья, а девушки, хоть и скрывали лица под вуалями, двигались с изящной грацией ивовых ветвей. Прохожие уже начали перешёптываться и указывать на них. Несколько легкомысленных молодчиков, прячась в толпе, насвистывали. Чжи Янь только и радовалась, что Чжи Тянь осталась дома.
Едва семья Цинь завернула за угол, как прямо навстречу им вышла группа людей в роскошных одеждах. Во главе шёл Гуйван, а рядом с ним — Ду Цянь. Прямо беда какая — встретились на узкой улице, и теперь было поздно отступать. Пришлось собираться с духом и идти навстречу. Братья тихо объяснили сёстрам, кто перед ними, и все напряглись.
Гуйван тоже заметил семью Цинь. Не дожидаясь, пока они поклонятся, он язвительно произнёс:
— Не надо церемоний. Мы в простой одежде, не стоит устраивать представление и тревожить народ.
Цинь Чжао и Цинь Мин поблагодарили. Девушки всё равно сделали реверанс.
Гуйван оглядел окрестности и с вызывающей усмешкой сказал:
— Какая удача! И здесь встречаю вас. Редкость — увидеть дочерей дома Цинь на улице. Не сочтёте ли за труд показать свои лица?
Он сделал шаг вперёд.
Цинь Чжао уже жалел, что вышел сегодня. Он и братья плотнее прижали сестёр к стене и холодно, но вежливо ответили:
— Ваше высочество, прошу вас соблюдать приличия. Мои сёстры, хоть и ничтожны, как травинки, — незамужние девицы. Их репутация дороже всего. Прошу вас позаботиться об их чести.
Гуйван не считал Цинь Чжао за человека. Он снова двинулся вперёд, намеренно направляясь к Чжи Янь и Чжи И.
Чжи Янь стояла рядом с Чжи Сянь и чувствовала, как та дрожит. Она мягко сжала её руку в знак поддержки.
Чжи И с детства была дерзкой и вольной, поэтому спокойно держала руку Чжи Янь и не выказывала страха.
Цинь Чжао подошёл и встал прямо перед Гуйваном, всё ещё улыбаясь, но теперь уже твёрдо:
— Прошу вас, ваше высочество, вести себя достойно. Не делайте того, что унижает ваше положение.
Гуйван приблизился, в его глазах читалась уверенность в победе. Он был ниже Цинь Чжао почти на полголовы: один смотрел вниз, другой — вверх, и никто не уступал. Один из приближённых Гуйвана не выдержал:
— Что за упрямый глупец! Оттащите его в сторону — ведь это всего лишь взгляд!
Цинь Чжао бросил на него ледяной взгляд, и тот замолчал, бурча себе под нос.
Цинь Мин и остальные братья окружили Гуйвана, улыбаясь и уговаривая его передумать. В принципе, принцам было не впервой встречать дочерей знатных домов, но сейчас — не время и не место. На оживлённой улице, при таком скоплении народа, если бы Гуйван сорвал вуали с сестёр Цинь, городские сплетни быстро распространились бы повсюду, и девушки больше не смогли бы показаться в обществе знати Яньцзина.
Половина улицы уже собралась вокруг них. Толпа росла, атмосфера становилась всё более напряжённой. Цинь Чжао стоял непоколебимо, как гора, защищая сестёр, и всё так же вежливо уговаривал:
— Прошу вас, ваше высочество, пожалейте нас, простых людей, и наших сестёр. К тому же, если об этом станет известно, вашей репутации тоже будет нанесён урон.
Цинь Хуэй, видя, что уговоры бесполезны, начал отвлекать свиту Гуйвана, ловко шутя и заставляя офицерских сыновей смеяться. Ду Цянь с презрением фыркнул и отошёл от них, направившись к семье Цинь.
Чжи Янь чувствовала, что Чжи Сянь дрожит всё сильнее, её ладони стали мокрыми от пота. Она не понимала, почему: ведь этот мерзавец явно интересуется не Чжи Сянь, а, скорее всего, ищет среди Чжи Янь и Чжи И ту самую десятую девушку дома Цинь, о которой ходят слухи.
Первый раз за всю жизнь вышла погулять на праздник фонарей… И такое случилось?!
Ду Цянь медленно приближался и остановился в трёх шагах от Цинь Чжао. Он надменно оглядел всех и вызывающе посмотрел на Цинь Чжао, словно желая увидеть, как тот выберется из этой передряги.
Цинь Чжао чувствовал, что всё его воспитание вот-вот иссякнет. Уважая статус принца, он вынужден был говорить смиренно и даже умоляюще:
— Ваше высочество, если вам будет угодно, я устрою пир в нашем доме и буду рад видеть вас там. Но сегодня, на улице, прошу вас пощадить нас.
Гуйван уже готов был взорваться, но тут Ду Цянь мягко, но настойчиво сказал:
— Ваше высочество, мы уже довольно долго гуляем. Здесь слишком много людей, не стоит задерживаться из-за таких пустяков. А если об этом узнают Его Величество или Её Величество, будут тревожиться.
Последнюю фразу он произнёс особенно медленно и многозначительно.
Чжи Янь впервые услышала голос Ду Люланя. Он был таким же холодным и надменным, как и сам Ду Цянь. Хотя он и помог им выйти из ситуации, в его словах чувствовалось презрение к семье Цинь.
Гуйван вспомнил прошлые обиды и ещё больше разозлился, но в присутствии толпы не мог действовать грубо. Он сердито посмотрел на Ду Цяня, недовольный, что тот вмешался.
Ду Цянь лишь слегка усмехнулся и не обратил внимания на взгляд принца. Он продолжал наблюдать за братьями Цинь — ведь они с детства знали друг друга, были равны по силам, и только в таком противостоянии было интересно.
Цинь Чжао, казалось, понял мысли Ду Цяня, и едва заметно кивнул.
Гуйван наконец отступил на шаг и с раздражением бросил:
— Посмотрим, сможет ли твой старик защитить её всю жизнь! Рано или поздно я увижу её лицо!
С этими словами он развернулся и ушёл вместе со своей свитой.
Ду Цянь ещё более надменно поднял подбородок, слегка поклонился и последовал за ним.
Цинь Чжао стиснул зубы и кулаки до побелевших костяшек, но продолжал улыбаться, провожая взглядом уходящих Гуйвана и Ду Люланя.
Сёстры наконец перевели дух и стали успокаивать друг друга. Чжи Янь почувствовала, что Чжи Сянь держит её руку так сильно, что больно. Она попыталась выдернуть руку, но не смогла.
— Пятая сестра, можно отпустить? Они уже далеко ушли, — сказала она.
Чжи Сянь только тогда очнулась и ослабила хватку. При свете уличного фонаря Чжи Янь увидела, что вуаль сестры мокрая — она плакала?
Чжи Янь не успела разобраться, потому что Цинь Чжао уже послал слугу купить маски и велел всем возвращаться домой. Больше никто не просил задержаться — все спешили уйти с этого проклятого места. Вышли с радостью, а вернулись в унынии.
Все молча сели в кареты и поехали домой. Лица у всех были испуганные. Девушек заставили переписывать священные тексты в наказание.
Цинь Чжао и Цинь Мин в ту же ночь получили по тридцать ударов семейным наказанием. Остальные братья также понесли наказание — даже Цинь Чан не избежал десяти ударов. На следующий день Цинь Чжао слёг с высокой температурой и не смог участвовать во Весенних императорских экзаменах.
Цинь Сюй сослался на то, что его жена скоро родит, и тоже пропустил экзамены. Позже выяснилось, что Ду Люлань тоже нашёл отговорку и не явился. В сочетании с политической нестабильностью многие учёные предпочли подождать, из-за чего на экзаменах двадцать седьмого года правления Чаншэн было отобрано крайне мало талантливых людей — это стало одной из самых странных страниц в истории эпохи Чаншэн. Позже Су Юаньчэн занял второе место, а Фан Хэн стал вторым в списке второй степени, и оба попали в Академию Ханьлинь, но блеск того года всё равно был тусклым.
******
На празднике фонарей столкновение Цинь Чжао с Гуйваном на улице вызвало переполох. Внук первого министра против принца — не впервые, но теперь весь город гудел. Одни говорили, что принцы наглы, другие обвиняли сыновей Цинь в неуважении к власти и пренебрежении императорским авторитетом. Чтобы избежать скандала, братья после наказания сидели дома и усердно учились.
Чжи Янь загибала пальцы: с прошлой весны, когда в загородной усадьбе всё испортил этот чертов Гуйван, она выходила всего трижды — один раз в Дом Маркиза Нинъюаня, один раз в дом госпожи Чан и сегодня на праздник фонарей. Она мысленно проклинала Гуйвана и всех его предков до восемнадцатого колена. Даже основатель династии, должно быть, был мерзавцем, раз установил такие жёсткие правила для женщин! Неужели он сам вылез из каменной щели?!
Её свободное время стремительно заканчивалось, и от этого на душе было тяжело. Поэтому после обеда Чжи Янь отправилась гулять по саду с горничными. Хотя весна только начиналась и ивы ещё не распустились, кусты зимнего жасмина уже цвели. Вид цветущих цветов всегда успокаивал.
Она прошла всего несколько шагов, как увидела Цинь Мина с женой. Молодая пара нежно смотрела, как их дочь учится ходить.
Старшая племянница, годовалая малышка, в розово-серебристом весеннем наряде, походила на вырезанную из нефрита куколку. Она весело хихикала, изо рта текли слюнки — прорезались зубки, — и глаза её сияли, как звёздочки. Увидев Чжи Янь, она пошатываясь пошла к ней, но споткнулась и упала. Однако не заплакала, а села и обернулась к родителям за помощью.
Цинь Мин обеспокоенно хотел подбежать, но жена его остановила. Госпожа Цинь мягко подбодрила дочь:
— Старшая племянница, не больно. Вставай сама и иди к девятой тётушке.
Малышка, поняв, что помощи не дождаться, надула губки, упёрлась ручками в землю и медленно поднялась. Пошатываясь, она подошла к Чжи Янь и ухватилась за её юбку, радостно улыбаясь:
— Цзюй-ду-ду!
(Ребёнок ещё плохо говорил, и «девятая тётушка» превратилось в «Цзюй-ду-ду».)
Чжи Янь присела, вытерла слюнки платком и похвалила:
— Молодец, старшая племянница! Не боишься боли. Тётушка тебя очень любит.
Девочка поняла, что её хвалят, и, обнажив несколько маленьких зубок, радостно засмеялась.
Госпожа Цинь заметила, что слюни дочери запачкали юбку Чжи Янь, и извинилась:
— Опять испортили твою юбку, девятая сестра. У меня есть два куска ткани, не очень хорошие, завтра пришлю их тебе — можешь отдать служанкам.
Чжи Янь взяла за руку старшую племянницу и подошла ближе:
— Да разве я такая мелочная? Старшая невестка, не церемонься. Если мне чего не хватит, сама приду просить. Только не прогоняй меня.
Госпожа Цинь поняла намёк и больше не стала отказываться. За три года замужества она хорошо узнала характер всех своячениц: хоть у каждой и были свои недостатки, ни одна не создавала проблем невесткам и все уважали старших братьев, живя в мире и согласии.
Госпожа Цинь подумала, что выбрала достойного мужа, и тайком улыбнулась, взглянув на Цинь Мина. Тот не понял, почему жена смеётся, и вопросительно посмотрел на неё. Они обменялись взглядами прямо при всех.
Чжи Янь прикрыла глаза ладонью, отпустила руку племянницы и рассмеялась:
— Старший брат и старшая невестка — просто образец супружеской гармонии! Лучше мне уйти куда-нибудь подальше.
Цинь Мин смутился, но, когда Чжи Янь отошла, вдруг вспомнил и громко крикнул:
— Девятая сестра, дедушка в павильоне на востоке! Он просил никого не беспокоить!
Ветер дул в обратную сторону, и Чжи Янь не расслышала. Она спросила горничных и нянь, но те тоже ничего не поняли. «Неважно, — подумала она. — Это же мой сад. Если бы принимали гостей, предупредили бы заранее и закрыли бы внутренние дворы. Никто не говорил о гостях, так что можно спокойно погулять».
Она пошла по дорожке из гальки вдоль озера, прошла через рощу баньянов, обошла кусты крапивного дерева и увидела вдали фигуру в павильоне. Одинокая, печальная спина… Это был Старый Лис! Что он здесь делает?
Чжи Янь колебалась: подойти или нет? Казалось, он не хочет, чтобы его беспокоили. Но в конце концов решилась. Она велела слугам остаться на месте и с улыбкой сказала издалека:
— Дедушка, я хочу посмотреть на зимний жасмин. Пойдёшь со мной?
Цинь Минь вздрогнул, обернулся и, увидев Чжи Янь, слегка покачал головой:
— Опять заскучала? Уже спешишь испортить цветы? Старик плачет за весь сад!
http://bllate.org/book/9871/892826
Готово:
