Чжи И подозвала служанку и расспросила её. Оказалось, три младшие сестры устроили состязание: кто соберёт больше разных листьев, — и в качестве приза выставили пару нефритовых подвесок.
Чжи Янь некоторое время наблюдала со стороны. Чжи Жун спокойно раскладывала листья рядами — всё было аккуратно и чинно; Чжи Юань сгребла охапку, бросила на перила и тут же умчалась за новыми. Такая запальчивость явно досталась ей от двоюродного брата. А Чжи Дэ поступила хитрее всех: вытащила пару листочков из кучки старшей сестры и ещё несколько отобрала из стопки младшей. Проделав меньше всех работы, она первой собрала нужное количество и теперь спокойно сидела рядом, попивая чай и кушая сладости.
Светло-жёлтый османтусовый пирожок был аппетитен и ароматен, и даже у Чжи Янь заурчало в животе. Четвёртая госпожа, прямодушная и скороговорка, тут же выпалила:
— У меня родилась дочка — да умнее всех сестёр!
Сёстры Чжи Янь уселись отдохнуть и велели служанкам позвать девочек помыть руки и присоединиться к чаепитию. Только Чжи Юань уперлась: разве можно отдыхать, не закончив задание? — и снова пустилась бегом в сад.
Чжи Жун улыбнулась и пояснила старшим сёстрам:
— Садитесь, сёстры. Через немного Десятый брат должен отвести меня к старшей тётушке Ван обедать. Не хочу задерживаться — боюсь, он заждётся.
Чжи Я указала вдаль и засмеялась:
— Десятый брат уже не дождался! Вот он идёт.
Молодой господин Цинь У издали махнул рукой, прижимая к груди пушистый комочек. Некогда плаксивый малыш вырос в юношу в шёлковых одеждах, с ясными бровями и звёздными очами, фигура уже почти взрослая. Пятый господин с супругой сейчас не в столице, и он заметно повзрослел, заботясь о младшей сестре с той же чуткостью и обходительностью, что когда-то проявлял Цинь Чжао: всё делал обдуманно и предусмотрительно.
— Десятый брат, а что у тебя в руках? — удивилась Чжи Я.
Цинь У поднял белого котёнка, чтобы все могли рассмотреть: двух-трёх месяцев от роду, персидская порода, глаза лазурные, влажные, будто росой покрыты, весь — белоснежный комочек мягкости. Тихий «мяу» растопил сердца всех присутствующих.
Девушки по очереди гладили котёнка, пока Цинь У объяснял:
— Старшая тётушка сказала, что скучает без дела, вот и решили завести ей зверька для утехи. Если сёстрам понравится, то в том же помёте ещё есть котята — завтра всех привезу и подарю вам.
Чжи Я и Чжи И загорелись, захлопали в ладоши от радости.
Чжи Цзе колебалась, но Цинь У добавил:
— Ничего страшного. Раз уж брать одного, лучше забрать сразу весь помёт — пусть кошачьи сёстры тоже не разлучаются.
Чжи Цзе кивнула и тоже согласилась взять котёнка.
Чжи Тянь с тоской поглядела на Чжи Янь, надеясь, что та скажет слово.
Но Чжи Янь отказалась:
— Мне не надо. Лучше отдайте Десятой сестре. Афу, как только увидит кота, сразу спрячется. Наверное, и все эти малыши будут его сторониться. Так что я лучше проявлю такт и не стану их тревожить.
Её слова вызвали всеобщий смех. Цинь У понял намёк, вежливо побеседовал ещё немного, затем увёл Чжи Жун и белого котёнка из сада — к старшей тётушке Ван, матери Пятого господина, на ужин.
Как только Цинь У ушёл, веселье стихло, и во внезапной тишине по галерее поплыла неопределённая грусть. Чжи И и Чжи Тянь опустили головы, молча уставившись в пол.
Тема наложниц всегда была самой болезненной для сестёр. У Чжи Янь мать умерла рано, и ей не приходилось сталкиваться с этой болью. А вот Чжи Тянь и Чжи И видели своих матерей не больше пяти раз за всю жизнь. Отец, Цинь Фэн, хоть и любил дочерей и заботился о них до мелочей, строго соблюдал правила, установленные Старым Лисом: позволял наложницам встречаться с детьми лишь дважды в год. Госпожа Чан относилась к незаконнорождённым дочерям исключительно формально — вежливые приветствия, учтивые вопросы, но настоящей материнской теплоты в их жизни не было.
Чжи Янь не знала, как утешить сестёр, и решила разрядить обстановку, окликнув Чжи Дэ. В это время Чжи Юань, наконец выполнив задание, вернулась. За ней бежала служанка, держа свёрток с одеждой и охапку листьев. Сама Чжи Юань была вся в травинках и обрывках листьев, даже на голове торчал сухой лист — зрелище было настолько комичное, что все снова рассмеялись.
Служанки и няньки помогли Чжи Юань привести себя в порядок, и сёстры направились обратно к Фан Тайцзюнь. Но едва они подошли к Чжэнжунтаню, как несколько служанок загородили им дорогу:
— Старшая тётушка с восточной стороны заболела. Вызвали императорского лекаря, он вот-вот прибудет. Прошу вас, девушки, пока отойдите в сторону.
Старшая тётушка? Ведь Цинь У и Чжи Жун только что отправились к старшей тётушке Ван обедать — ничего не слышно было о болезни. Значит, речь о другой… Судя по всему, дело серьёзное.
Все сёстры невольно посмотрели на Чжи Дэ. Та осталась невозмутимой, но в голосе прозвучала холодность:
— Отец уехал на несколько дней, но скоро вернётся. Старшая тётушка обязательно дождётся его.
Ей было всего семь лет, но в ней чувствовалась несвойственная возрасту собранность и спокойствие, отчего сёстрам стало ещё труднее подобрать слова утешения. Они лишь кивнули друг другу и разошлись по своим комнатам. Чжи Дэ отправилась к четвёртой госпоже и стала ухаживать за старшей тётушкой Лю у постели больной.
Фан Тайцзюнь послала гонца в Дом Маркиза Нинъюаня. Цинь Ин, получив весть, вместе с мужем и детьми прибыла в дом Цинь ещё до ужина. Также из особняка отправили гонца в Цанчжоу срочно вызывать Четвёртого господина.
В доме воцарились напряжение и тревога. Цяо Вань целыми днями торчала у Чжи Янь, ела и спала с ней в одной комнате и без умолку болтала:
— Старшая тётушка совсем не в себе, узнаёт только дочь. Цепляется за руку Цинь Ин и всё твердит: «Шань-эр, братец…»
Цяо Вань была в восторге: впервые в жизни увидела родную прабабушку — хрупкую, как осенний лист, еле дышащую, но с такой сильной привязанностью к прошлому. Она тихонько спросила Чжи Янь:
— Девятая сестра, а «братец», о котором говорит старшая тётушка, это разве не дедушка?
Чжи Янь сунула ей в рот грушу и вздохнула:
— Тебе бы эту любопытную натуру исправить. Взрослое дело — не наше. Удивляюсь, как у второй тёти родилась такая ты: ни капли на неё не похожа, да и на семью Цяо тоже. Бабушка говорит, что я в прошлой жизни ошиблась с перерождением, а ты, похоже, вообще в чужую семью родилась — тебе бы сказительницей или свахой быть!
Цяо Вань надулась:
— Девятая сестра, нечестно! Ты ведь знаешь правду, а не говоришь мне.
Эх, да она стала хитрее! Чжи Янь и сама знала лишь отрывки, но точно не собиралась рассказывать всё этой болтушке — а то разнесёт по всему дому, а старые семейные обиды не для обсуждения внуками и правнуками.
*****
Цинь Шань и Цинь Хуа встретили гонца по пути домой и, получив весть, три дня мчались без отдыха. К закату третьего дня они ворвались в Яньцзин. Не обращая внимания на прохожих, они гнали коней по улицам, и лишь ветер свистел в ушах. Ворвавшись в усадьбу Цинь, они даже не спешили слезать с коней и прямо поскакали к Чжэнжунтаню. Добравшись до восточного двора, Цинь Шань уже не мог стоять на ногах от усталости.
Служанки и няньки подхватили Четвёртого господина и ввели в комнату. Старшая тётушка Лю была на грани смерти, сжимая в руках ладони Цинь Ин и Цинь Миня. Услышав, что сын вернулся, она собрала последние силы и протянула руку, словно ища его.
Цинь Шань упал на колени у постели матери, слёзы текли по щекам, губы дрожали, но так и не смог вымолвить ни слова.
Цинь Ин толкнула брата:
— Четвёртый брат, если не можешь сказать «мама», хотя бы назови её «матушка»! Пусть услышит твой голос. Она столько дней ждала, лишь бы увидеть тебя.
С этими словами она закрыла лицо руками и заплакала, прижавшись к плечу брата.
Маркиз Нинъюань, увидев это, велел всем выйти, оставив отца и детей наедине.
Цинь Минь тяжело произнёс, обращаясь к старшей тётушке Лю:
— Хунъэр, смотри — Шань вернулся. Твой сын здесь, перед тобой.
Глаза старшей тётушки Лю были мутны, она не узнавала сына и бормотала в замешательстве:
— Шань-эр… Не может быть таким старым, с бородой… Шань-эр ещё молод. Братец, не обманывай Хунъэр.
Цинь Ин зарыдала ещё горше и сквозь слёзы умоляла брата:
— Четвёртый брат, скажи хоть слово!
Цинь Минь тоже обратился к сыну:
— Вся вина и грех лежат на мне одном. Твоя мать ни в чём не повинна. Скажи ей хоть что-нибудь — пусть уйдёт с миром, не зря ведь она тебя родила.
Цинь Шань стоял на коленях у постели матери до глубокой ночи и смотрел, как она угасает. Он так и не проронил ни звука — боялся, что, стоит ему заговорить, мать тут же закроет глаза. Всё надеялся, что она переживёт эту ночь, и тогда он сможет назвать её «мама».
Цинь Ин рыдала, обессиленная, и рухнула в объятия мужа:
— Четвёртый брат, как ты мог быть таким жестоким? У матушки были свои причины… Она носила тебя девять месяцев, а ты даже голоса не подал!
Цинь Минь встал, измученный, и кивнул зятю. Маркиз Нинъюань увёл Цинь Ин в другую комнату отдохнуть. В покоях остались только отец и сын.
Цинь Минь вздохнул:
— Я понимаю: ты злишься не на мать, а на меня. В четвёртом крыле нет детей от других наложниц — этим ты хотел показать мне, что настоящий мужчина должен действовать решительно и не втягивать других в свои проблемы.
Цинь Шань покачал головой, отрицая.
Цинь Минь взглянул на тело матери и на сына, разделённых теперь границей жизни и смерти, и тихо сказал:
— Ничего страшного. Твоя обида вполне естественна. Я поступал так, чтобы сохранить покой всей семьи, пусть даже ценой долга перед одним человеком. Этот долг я возьму на себя. Твоя мать перед смертью просила, чтобы ты увёз Чжи Дэ на северо-запад, в родные места. Я давно об этом думал: вы с супругой отвезёте гроб с её телом домой и больше не возвращайтесь в Яньцзин. После окончания траура устройтесь на службу в провинции и останьтесь там насовсем.
Цинь Шань с изумлением посмотрел на отца. По натуре он был мрачен и замкнут, а после многодневной скачки выглядел измождённым и постаревшим на годы.
Цинь Минь говорил искренне, раскрывая сыну душу:
— Не думай, будто я предпочитаю трёх старших сыновей от главной жены. Просто твой характер не подходит для жизни в этом опасном городе. Пока я жив и есть старшие братья, никто не посмеет тебя обидеть. Но если вдруг в доме Цинь начнётся смута, у твоих братьев есть поддержка со стороны жён и их родов, а у тебя — нет. Дом Маркиза Нинъюаня не станет вставать на твою сторону против влиятельных людей, и твоя сестра окажется между двух огней. Лучше тебе остаться на северо-западе и присматривать за нашим старым домом — так и тебе спокойнее, и мне легче на душе.
Цинь Шань всё ещё размышлял, а Цинь Минь лёгкой рукой похлопал сына по плечу:
— Побудь с матерью. Она много страдала в жизни. Когда я уйду, плачь — она всё ещё рядом и услышит. Только что ушедший человек ещё видит тебя.
С этими словами он вышел из комнаты, на мгновение задержавшись у ивы во дворе, а затем решительно зашагал прочь.
В комнате остались двое: один лежал, другой стоял на коленях; один — мёртв, другой — жив. Оба молчали. Цинь Шань мысленно перебрал все чувства к матери — тоску, обиду, непонимание — и, наконец, взял её руку в свои и тихо прошептал:
— Мама…
Это слово опоздало на годы. Теперь оно прозвучало лишь для того, чтобы она могла уйти с миром.
☆ Глава 75. Повседневные мелочи
Старшую тётушку Лю похоронили через семь дней после смерти. Четвёртый господин с супругой, Чжи Дэ и Одиннадцатый молодой господин Цинь Хань отправились в путь, сопровождая гроб на северо-запад. В столице остался только Восьмой молодой господин Цинь Ши, чтобы заботиться о деде.
На улице похолодало, дикие гуси потянулись на юг. В комнатах растопили каны, в Чжэнжунтане заменили все украшения на траурные, и все сёстры переоделись в простые траурные одежды, сняли украшения в знак уважения к усопшей.
Фан Тайцзюнь, одетая в повседневную жёлто-коричневую тунику с вышивкой, на голове лишь повязка и одна жемчужная шпилька, задумчиво смотрела в окно и не заметила, как в комнату вошла старшая госпожа.
Та подошла на цыпочках, подала свекрови чашку чая. Фан Тайцзюнь взяла чашку, узнала невестку и мягко улыбнулась:
— Зашла и молчишь, будто тень. Пусть служанки хлопочут, а ты отдохни пару дней. И так всё время следишь за женой Сюй.
Старшая госпожа села рядом на ложе и ответила с заботой:
— Лекарь говорит, что ребёнок у Сюй здоров, хорошо ест и спит спокойно. Думаю, будет мальчик.
Фан Тайцзюнь поставила чашку и с теплотой сказала:
— Мальчик или девочка — всё равно радость. Главное, чтобы первые роды прошли гладко, а дальше всё пойдёт само собой.
Старшая госпожа кивнула, но после недолгого колебания всё же решилась:
— Четвёртый и Шестой господа уехали в Цанчжоу, и я не знаю, как там обстоят дела. Хотела бы услышать от вас хоть слово, чтобы успокоиться.
Братья Цинь Шань и Цинь Хуа вернулись в усадьбу как раз в день смерти старшей тётушки Лю. В доме началась суматоха: готовили похороны. По закону и обычаям только четвёртое крыло, рождённое от наложницы, должно было соблюдать траур, но старшие господа из уважения к брату семь дней провели у гроба, поддерживая Цинь Шаня. Все внуки также по очереди стояли на коленях перед гробом. В столице хвалили дом Цинь за образцовые семейные узы и братскую любовь.
Старшая госпожа очень хотела спросить о свадьбе Чжи Сянь и семьи Мэн, но не осмеливалась заводить речь в такой момент. Лишь когда гроб увезли из города и в доме наступило затишье, она воспользовалась случаем и пришла к свекрови за ответом.
Фан Тайцзюнь мягко рассмеялась:
— Шестой сын всё уладил. Старшая госпожа Мэн приняла помолвочные дары и признала это родство. Остаётся только дождаться возвращения её внука, чтобы тот приехал в Яньцзин и официально сделал предложение.
Старшая госпожа перевела дух, но тут же засомневалась:
— А если он, вернувшись домой, передумает?
Фан Тайцзюнь успокоила её:
— Не волнуйся. Я хорошо знаю их нравы: раз дали слово — назад не отступят. Её внук уехал на юг, потому что другу понадобился хороший лекарь — отец друга заболел. Из-за этого он не успеет приехать этой зимой, но весной обязательно пришлёт весть.
Старшая госпожа наконец успокоилась. Свадьба Чжи Сянь была для неё камнем на душе: две младшие сестры уже обручены, и если до совершеннолетия Чжи Сянь в мае следующего года не найдётся жених, многие станут смеяться над ней.
http://bllate.org/book/9871/892824
Готово:
