Госпожа Лю и госпожа Ван, крепко держа Чжи Янь за руки, не могли сдержать слёз. И сама Чжи Янь чувствовала тяжёлое расставание. Когда-то она сознательно искала их расположения из расчёта, но за три года совместной жизни искренне прониклась их добротой и простотой — и теперь ей было стыдно за собственную корысть. Особенно больно было видеть госпожу Ван: её здоровье день ото дня ухудшалось, и теперь она уже не вставала с постели — всё: еда, питьё, отправление естественных надобностей — происходило прямо на лежанке. Расставаясь сейчас, они, скорее всего, больше не увидятся.
Поэтому Чжи Янь осталась рядом с пожилой женщиной, рассказывая ей забавные истории из внешнего мира. Старушка не выдержала и нескольких фраз — и уже крепко заснула. Чжи Янь не ушла, а завела разговор со служанкой, ухаживающей за больной.
Госпожа Ян родом из крестьянской семьи; ни один из её родных не знал грамоты. Когда она впервые вышла замуж за Циня, сердце её тревожно билось от страха, но свекор и свекровь оказались добрыми и справедливыми людьми, и только тогда она успокоилась. Теперь же Чжи Янь видела перед собой спокойную, удовлетворённую жизнью женщину, которая без малейшего отвращения ухаживала за своей свекровью, даже когда та испражнялась прямо в постели. Поистине, в ней было много благородства.
Цинь Сяо приложил не меньше усилий, чем Цинь Минь. Он обосновал старшего сына в Хуанту, чтобы тот берёг основание рода Цинь, сам же готов был терпеть лишения и трудности, становясь опорой для своего брата. Благодаря этому Цинь Минь смог полностью сосредоточиться на великих делах. Один — Минь, другой — Сяо: Минь действует, а Сяо собирает плоды.
Сколько бы ни было сожалений, семья Цинь Фэна наконец покинула родные места и двинулась на восток. Перед отъездом Чжи Янь взяла с собой Цинь Чана к ручью, наполнила мех водой и набрала земли из-под ивы, сложив её в глиняный горшок — это был подарок для Старого Лиса. В резиденции рода Цинь в Яньцзине, кроме неё самой, лишь он хранил в сердце привязанность к этой земле. Чжи Янь, судя по себе, полагала, что эти вещи хоть немного утешат его.
Цинь Чан был переполнен вопросами, которые никак не находили ответа. Пока он помогал Чжи Янь, его личико сморщилось от напряжения, он молча лепил из грязи комочки и, моргая глазками, выглядел невероятно милым.
Чжи Янь улыбнулась и кратко объяснила:
— Дедушка с детства рос здесь и очень привязан к родной земле. Он не может лично увидеть эти горы, воды, дома и деревья, поэтому я беру две вещи, которые не портятся и могут долго храниться, чтобы он всегда чувствовал себя так, будто снова здесь.
Цинь Чан закивал, словно клюющий рис, а потом вдруг энергично замотал головой. Усевшись в повозку, он не переставал задавать вопросы Чжи Янь. Та, устав от его болтовни, достала целую кучу кошельков и велела ему помочь их рассортировать.
Шитьё у Чжи Янь было посредственным, но ещё прошлой осенью она начала готовить подарки для всех братьев и сестёр. Нарисовав множество узоров, она принялась шить кошельки один за другим. Чтобы не перепутать их, она вышила внутри каждого порядковый номер римскими цифрами: для братьев — голубыми нитками, для сестёр — розовыми. Горничные и няньки, привыкшие смотреть на западные часы по циферблату, вовсе не могли разобрать эти «дьявольские каракули», вышитые на ткани. Только Цинь Чан был достаточно сообразителен, и Чжи Янь решила поручить ему эту работу, чтобы хоть немного избавиться от его болтовни.
Разложив несколько кошельков, Цинь Чан заскучал и начал требовать: то этот узор ему понравился больше, то другой цвет ярче, и просил Чжи Янь обязательно сделать ему такие же. Его ротик не переставал болтать. Чжи Янь уже начала злиться: жара, духота, плохая дорога, Цинь Фэн не позволял ей ехать верхом, а тут ещё этот надоедливый мальчишка! Она велела слуге отвести его к отцу. Наконец-то наступила тишина. Собравшись с терпением, Чжи Янь закончила сортировку и велела служанкам убрать кошельки. Она только хотела прилечь и немного вздремнуть, как вдруг Цинь Чан, сидя верхом на лошади вместе со слугой, начал стучать в стенку кареты. Чжи Янь, вздохнув, поднялась и откинула занавеску — она даже не заметила, что обоз остановился. Лицо Цинь Чана было обиженно надуто, слёзы капали одна за другой, и он всхлипывал:
— Сестра, моего коня отец подарил кому-то! И твоего тоже!
Гнев вспыхнул в груди Чжи Янь. После всех этих усилий, после того как она играла роль ради Цинь Фэна, он тут же раздарил награду! Почему бы ему не подарить коней, предназначенных Старому Лису, Цинь Чжао, Цинь Хуэю или Цинь Куану?! Это просто издевательство! Она вышла из кареты и повела Цинь Чана разбираться.
Чжи Янь, взяв Цинь Чана за руку, прошла несколько шагов и увидела вдалеке, как Цинь Фэн, стоя спиной к ним, разговаривает с двумя молодыми людьми. За ними стояли несколько незнакомых слуг, держа под уздцы лошадей, среди которых были и те самые кони из Западных земель, принадлежавшие Чжи Янь и Цинь Чану.
Кто же мог заставить Цинь Фэна пожертвовать таким сокровищем? Чжи Янь пригляделась. Тот, кто стоял впереди, был одет в парчовую одежду с поясом из драгоценных камней, волосы его были аккуратно собраны в узел под украшенной диадемой. Его осанка была изящной, а манеры — благородными. Он показался ей знакомым, очень похожим на Хань Шихуа. Подумав немного, она поняла: это Хань Шилан! Но почему он здесь?
Взглянув на второго, она узнала его сразу: мужчине за двадцать, в широких рукавах тёмно-зелёного цвета, с лицом, словно сошедшего с картины бессмертного, с лёгкой, почти прозрачной улыбкой. Это был Ван Шэнь.
Раз уж здесь они двое, моим коням несдобровать — придётся смириться с их утратой. Чжи Янь слегка сжала плечо Цинь Чана в утешение и повела его обратно к карете. Проходя мимо экипажа госпожи Чан, она услышала мягкий голос изнутри:
— Не переживай, всего лишь два коня. Вернётесь в Яньцзинь — отец обязательно найдёт вам других.
Чжи Янь поблагодарила госпожу Чан и вернулась в свою карету. С тех пор как госпожа Чан поняла истинное положение дел, отношения между ними стали гораздо теплее. К тому же перед отъездом Цинь Фэн распустил всех наложниц при господине, выдав их замуж за надёжных людей, и теперь в пути с ними ехали лишь две титулованные наложницы — госпожа Цуй и госпожа Линь. Госпожа Чан сияла от счастья. Каковы бы ни были мотивы Цинь Фэна, он старался угодить ей, и она с радостью погрузилась в паутину из сладких слов и нежных ухаживаний, не желая различать, где правда, а где обман.
Цинь Сюнь лично подошёл к карете Чжи Янь и Цинь Чана и, стоя у дверцы, сказал:
— Господин просит девятую госпожу и двенадцатого молодого господина подойти вперёд.
Цинь Чан всё ещё держал слёзы на глазах и крайне неохотно подчинился. Чжи Янь успокоила его несколькими словами. Он ведь не был ребёнком без воспитания — его обучали с детства, и он знал, что нельзя вести себя непристойно перед другими. Позволив сестре вытереть слёзы, он преобразился и последовал за ней к отцу.
Цинь Фэн представил обоих своих детей Хань Шилану и Ван Шэню. Хань Шилан улыбнулся и сказал:
— Я отнял у младших брата и сестры их любимое сокровище — мне очень неловко от этого. Анчэнь кланяется вам в извинение.
Ван Шэнь также поклонился:
— Чжанчжи тоже чувствует себя виноватым за такой подарок.
Чжи Янь и Цинь Чан в один голос ответили, что не смеют принимать извинения, ведь именно они недостойны таких прекрасных коней, и те должны достаться истинным ценителям.
Хань Шилан поклонился Цинь Фэну:
— Мы уже давно докучаем вам, дядюшка. У меня впереди встреча с друзьями, позвольте нам отправиться первыми. По возвращении в Яньцзинь мы непременно зайдём к вам, чтобы лично поблагодарить и извиниться.
Цинь Фэн улыбнулся:
— Конечно, ступайте.
Хань Шилан и Ван Шэнь сели на коней и поскакали на запад. Когда их отряд скрылся из виду, Цинь Фэн, улыбаясь, пояснил детям:
— Дорога впереди очень трудная. У них двое коней подвернули ноги и пришлось их бросить, из-за чего они опоздали на встречу. Поскольку они наши родственники и давние друзья, да ещё и направляются в Циньчжоускую академию, я не мог быть скупым.
Лицо Чжи Янь выражало обиду, и она тут же воспользовалась моментом:
— Тогда пообещай, что в Яньцзине ты найдёшь мне и брату новых коней, не хуже этих!
Цинь Фэн погладил детей по головам и тихо сказал:
— Конечно, я не нарушу своего слова.
После этого дорога прошла спокойно. Цинь Фэн вернулся в столицу весьма скромно: на все приглашения чиновников и коллег он отвечал, что его любимая наложница заболела от жары, дочь плохо переносит перемену климата, а сын не даёт ему покоя. Все знали, что Цинь Фэн славится своей ловкостью на языке, и понимали, что это лишь отговорки. После нескольких неудачных попыток пригласить его гости смирились.
Когда до столицы оставался ещё чуть больше дня пути, в полдень с главной дороги навстречу им помчался отряд всадников. Впереди всех скакал Цинь Чжао. Цинь Фэн приказал обозу остановиться. Цинь Чжао со своими двумя младшими братьями спешились и поклонились отцу. Цинь Фэн поднял сыновей, и, не глядя пристально, почувствовал гордость: Цинь Чжао — благороден и величав, Цинь Хуэй — изящен и обаятелен, а Цинь Куан… его красота была столь совершенна, что казалась неземной.
Чжи Янь, услышав шум, разбудила дремавшего Цинь Чана, протёрла ему лицо влажным полотенцем и, не дожидаясь, пока он полностью очнётся, велела служанке обуть его. Затем она выскочила из кареты и потащила брата бежать навстречу трём братьям. Проходя мимо экипажа госпожи Чан, она заметила, как та отодвинула занавеску и посмотрела вперёд. Чжи Янь даже не сомневалась: две наложницы позади делают то же самое.
Цинь Чжао и его братья отвечали отцу на вопросы, но, услышав шорох, обернулись и увидели мчащихся к ним Чжи Янь и Цинь Чана. Трое братьев невольно улыбнулись: сестра и брат бежали, будто два одинаковых щенка, развевая одежду и торопясь без оглядки. Ну, двенадцатый брат — юноша, с этим ещё можно смириться, но девятая сестра — совсем не похожа на скромную благовоспитанную девушку! Цинь Чжао незаметно взглянул на отца и, увидев на его лице довольную улыбку, про себя покачал головой: хорошо, что седьмая сестра уже исправилась; девятую же придётся учить приличиям после возвращения домой.
Цинь Чан, протирая сонные глаза, бормотал:
— Сестра, не надо так спешить… братья и так никуда не денутся. Хотя… все они действительно красивы, выше меня ростом и одеты аккуратно. Почему они на меня смеются? Я же только проснулся, мне некогда было привести себя в порядок! Наверное, самый высокий — четвёртый брат, будет ли он строг ко мне? Тот, что пониже — точно шестой брат, ухмыляется так, будто задумал шалость, наверное, ещё более озорной, чем я. А последний брат… ууу… такой красивый, но какой-то грустный.
Цинь Чжао с братьями окружили Чжи Янь и Цинь Чана, внимательно их разглядывая и переглядываясь с улыбками. Чжи Янь, увидев Цинь Куана, чуть не ослепла от его красоты: «Как же можно быть таким ослепительно прекрасным?!»
Цинь Фэн, стоя рядом, наконец произнёс:
— Пойдите поприветствуйте мать, а потом продолжим путь. Вечером в постоялом дворе поговорим как следует.
Цинь Чжао повёл братьев к карете госпожи Чан. Увидев её спокойное, искренне радостное лицо, он почувствовал облегчение. За три года, переписываясь с отцом, он узнал о том, через что пришлось пройти матери, и понимал, как нелегко ей далось нынешнее спокойствие. Пусть теперь всё в третьем крыле дома будет мирно и гармонично. Мать много страдала — он непременно будет заботиться о ней вдвойне.
Обоз тронулся. Чжи Янь, сидя в карете, не могла удержаться и всё время выглядывала наружу. На конях, впереди колонны, скакали трое юношей — гордые, сильные, полные жизни. За несколько лет они сильно повзрослели: Цинь Чжао стал зрелым и надёжным, в нём уже чувствовалась уверенность главы рода; Цинь Хуэй улыбался легко и свободно, черты лица его были удивительно похожи на отцовские; только Цинь Куан оставался таким же непроницаемым, как и прежде. Она слышала, что он усердно занимается боевыми искусствами и по рекомендации четвёртого дяди проходит обучение у наследного принца Нинъюаньского герцогства — Цяо Цзюня.
После окончания траура по Сюй Тайцзюнь герцог Английский передал титул своему наследнику Чжан Шэну, который стал новым наследным принцем. Герцог Нинъюань, сославшись на старые болезни и невозможность служить стране, также передал титул старшему сыну Цяо Ичэню. Вторая тётушка Чжи Янь, Цинь Ин, стала женой герцога Нинъюань. Сын от первого брака Цяо Цзюнь был официально утверждён наследным принцем и теперь служил в Золотой гвардии. В свободное время он собирал вокруг себя сыновей военачальников, занимался боевыми искусствами и обсуждал военные дела, за что пользовался большой славой в столице.
Вечером семья остановилась в постоялом дворе. Все вновь собрались и обменялись приветствиями. Госпожа Чан вызвала двух наложниц. Две красавицы в скромных нарядах и с лёгким макияжем медленно вошли в комнату. Их глаза были полны слёз, они не сводили взгляда со своих сыновей, шаги их были неуверенными. Госпожа Чан представила их Цинь Хуэю и Цинь Куану. Цинь Хуэй выглядел рассеянным и небрежным, но спокойно поклонился наложнице Цуй. Цинь Куан стоял напряжённо, лицо его было суровым, но в глазах читались растерянность и надежда. Наложницы Цуй и Линь закрыли лица руками и разрыдались, их тела ослабли, и они едва держались на ногах. Цинь Хуэй и Цинь Куан стояли, не зная, что делать. Чжи Янь не вынесла этой сцены и опустила голову, закрыв глаза.
Цинь Фэн велел сыновьям отвести своих матерей в покои, чтобы они могли побыть наедине. В комнате остались только госпожа Чан, Цинь Фэн, Цинь Чжао, Цинь Чан и Чжи Янь. Чжи Янь уже собиралась придумать предлог, чтобы уйти, но Цинь Чжао попросил мать удалиться и специально оставил младших брата и сестру, чтобы рассказать отцу о делах в столице:
— После открытия Циньчжоуской академии несколько цзянши подряд подавали меморандумы, обвиняя Цинь Миня в создании собственной клики и наличии нечестивых замыслов. Они утверждали, что такой коварный человек, находясь рядом с государем, подобен туче, закрывающей солнце, и просили Его Величество немедленно принять решение. Два дня назад один из цзянши по фамилии Ли даже бросился головой о колонну в зале суда. К счастью, он выжил, но государь пришёл в ярость, вернул все меморандумы и приказал отправить всю семью Ли в ссылку на три тысячи ли.
Выслушав это, Цинь Фэн не изменил выражения лица и ничего не сказал. Он лишь спросил Цинь Чжао:
— А твоё бракосочетание уже решено?
Цинь Чжао спокойно ответил:
— Нет. Есть два предложения, но дедушка сказал подождать.
Его тон был настолько ровным, будто речь шла не о его собственной судьбе.
Цинь Чан переводил взгляд с одного на другого, а потом многозначительно подмигнул Чжи Янь. Та поняла: он вспомнил обещание Старого Лиса прошлого года насчёт Ли Дунчуаня, и кивнула.
Цинь Чжао заметил жест младшего брата и нахмурился. Он подозвал Цинь Чана и спросил, хочет ли тот что-то сказать. Тот, однако, уклонился от ответа, начав говорить о чём-то постороннем. Цинь Чжао слегка прищурился, уголки губ дрогнули, но он не выдал своих чувств. Он становился всё более сдержанным и редко показывал свои эмоции.
Чжи Янь про себя посочувствовала Цинь Чану: вот тебе первая гора, а впереди ещё много таких. Твои уловки скоро раскроют, и тогда хорошенько проучат — пусть характер немного уляжется.
— Завтра к вечеру мы уже будем дома, — шептала Чжи Янь, лёжа в постели и не в силах уснуть от волнения. Ей так хотелось увидеть бабушку Фан Тайцзюнь, всех братьев и сестёр, Старого Лиса и свой собственный дворик…
Нянька, услышав шорох в кровати, тихонько подошла и, понизив голос, сказала:
— Госпожа, уже поздно, ложитесь спать. Завтра увидите старшую госпожу.
Чжи Янь тихо ответила:
— Нянька, залезай ко мне, давай поговорим.
Нянька сняла обувь, осторожно залезла в постель, поправила одеяло на Чжи Янь и, поджав ноги, села на край.
http://bllate.org/book/9871/892795
Готово:
