На пирах чиновники то и дело подсовывали красавиц — представляли дальнюю родню, дабы та налила гостям вина. Бывало и того хуже: кто-то вытаскивал собственную дочь или сестру в качестве спутницы. Пятый господин Цинь поначалу прикрывал племянников, но со временем перестал вмешиваться и лишь холодно наблюдал, как трое юношей сами справляются с ситуацией, подстраховывая их только в крайнем случае. Он также учил их заранее продумывать стратегию перед каждым званым обедом: ведь могут пролить на вас чай или суп, чтобы отвести переодеться — а там внезапно окажется полураздетая девушка. А то и вовсе подсыпят что-нибудь в еду или напиток — и тогда интрига станет неотвратимой.
Через несколько дней Цинь Мин, Цинь Сюй и Цинь Чжао уже спокойно воспринимали подобные происшествия. Вернувшись домой, старшие братья частенько поддразнивали Цинь Чжао — у него до сих пор не было наложницы при господине. Цинь Чжао лишь слегка улыбался в ответ.
Трое юношей разложили перед собой официальные ведомости и письма из дома. Поскольку они двигались медленно, почтовые гонцы обогнали их, и корреспонденция пришла раньше. Цинь Сюй первым взял ведомости, и Цинь Мин, пробежав глазами строки, удивился:
— Когда мы выезжали из города, ещё не было слухов, что князь Лу разгневал государя. Как так получилось, что его велено немедленно вернуться в удел?
Цинь Чжао, не отрываясь от писем, равнодушно заметил:
— Наверное, род Чжу слишком шумно себя повёл и нарушил императорское табу.
Чжи Янь ничего не поняла и стала расспрашивать Цинь Чжао. Тот отложил письмо и подробно объяснил младшей сестре:
— У нынешнего государя всего пятеро сыновей. Лишь в тридцатилетнем возрасте он обрёл первенца — сына императрицы Линь. Мальчика сразу же отдали на воспитание главной императрице, и в десять лет его провозгласили наследником престола. Третий сын — князь Чу — и пятый рождены от мало любимых наложниц. Зато второй сын, князь Лу, и четвёртый, князь Гуй, — дети могущественной наложницы Чжу, чьё влияние огромно. Род Чжу ведёт себя крайне дерзко: активно завязывает связи со всеми, кого можно. Сначала они попытались подцепить дядю Цинь Миня, но тот оказался скользким, как угорь: принимал подарки, но тут же отвечал ещё более щедрыми; насчёт сватовства говорил: «Простите, но браки детей решает только старейшина рода»; а когда подсовывали красавиц, радовался: «Отлично!» — и тут же отправлял их замуж за богатых купцов из Цзяннани. Все эти девицы находили прекрасных женихов. Род Чжу, хоть и страдал от этого, всё равно не сдавался. Наложница Чжу даже тайно вызвала Фан Тайцзюнь во дворец, чтобы свести её племянницу с одним из юношей рода Цинь. Но Фан Тайцзюнь, будучи в преклонном возрасте и слабом здоровье, потеряла сознание по дороге и так и не достигла внутренних покоев.
Именно эти действия рода Чжу вызвали гнев государя. Вот почему наложницу Чжу понизили в ранге, а князя Лу, ещё не успевшего жениться, отправили в удел. При последнем императоре особой милостью пользовалась наложница Ван и её сын, князь Юй. Нынешний государь был рождён простой служанкой, а воспитывала его главная императрица, которая давно умерла. Со временем он всё больше терял расположение отца. Это привело к многолетним смутам, потрясшим страну и давшим повод для вторжения варваров. На северных границах полегли тысячи солдат и мирных жителей, а целые знатные семьи были истреблены. Неужели нынешний государь допустит повторения тех страшных времён?
В это время Цинь Сюй протянул письмо Цинь Мину:
— Брат, тебе от второго дяди.
Цинь Мин недоумевал:
— Почему отец специально прислал мне письмо?
Пробежав глазами содержание, он побледнел и передал письмо братьям. Цинь Сюй и Цинь Чжао переглянулись, а Чжи Янь тоже подошла поближе, чтобы прочесть. Оказалось, что старший дядя с супругой уехали в Шаньдун на годовщину внука — старшего правнука рода Конгов. Второй господин Цинь и его супруга остались вместо них прислуживать Старому Лису и следить за молодыми господами. Третий юный господин Цинь Сяо был пойман за обучением азартным играм и лично наказан вторым господином. Сейчас он лежит в постели и, скорее всего, две недели не сможет встать. Цинь Бай в письме строго упрекал Цинь Мина за прежнее попустительство и предостерегал, чтобы тот сделал выводы.
Цинь Чжао тем временем достал запечатанный конверт от деда. Внутри оказалось несколько статей для внуков. Чжи Янь не проявила интереса и отошла к столику, чтобы заняться сладостями. Однако Цинь Чжао вдруг воскликнул:
— Эй, посмотрите! Кто такой этот Сюй Юань? Никогда раньше не слышал такого имени.
Цинь Сюй взял бумаги и внимательно прочёл, нахмурившись:
— Стиль письма кажется знакомым.
Цинь Мин тоже пробежал глазами пару строк. Братья напрягли память, пытаясь вспомнить, откуда знают этот почерк. В этот момент в комнату неторопливо вошёл Пятый господин Цинь Линь, свежий после омовения и отдыха. Увидев задумчивых племянников, он лёгким ударом веера по голове каждого сказал с загадочной улыбкой:
— Отдохните как следует. Завтра с утра снова в путь.
Чжи Янь заметила неуловимое выражение на лице дяди и недоумевала: «Что он задумал на этот раз?»
* * *
На следующий день, едва начало светать, отряд двинулся в путь и почти не делал остановок — лишь на короткий перерыв на обед. Хорошо, что Цинь Мин и его братья уже привыкли к верховой езде и не боялись натирать ноги. Иначе после такого форсированного марша трое юношей точно бы свалились с ног.
Под вечер вдали показалась группа встречающих. Их возглавлял человек, который подошёл и поклонился:
— Наместник лично приказал ждать здесь высоких гостей.
Чжи Янь приподняла занавеску и увидела более двухсот солдат в полном боевом облачении. Её охватило подозрение. Цинь Мин и его братья тоже переглянулись, не понимая, что происходит.
Цинь Линь вежливо поблагодарил:
— Благодарю. Прошу вести нас.
Под охраной солдат они въехали в город. Повсюду витал запах рисовой похлёбки, смешанный с дымом от дров, но сквозь это пробивался тошнотворный смрад гнили. Чжи Янь прикрыла рот платком и, сидя в карете, прислушивалась к звукам вокруг. Ни криков торговцев, ни обычного городского гула — всё было зловеще тихо.
Цинь Мин и его братья, ехавшие верхом, с тревогой оглядывали улицы: повсюду бродили голодные люди с детьми на руках, в лохмотьях, с осунувшимися лицами. Увидев богато одетых всадников, толпа голодных уставилась на них взглядами, полными отчаяния и жажды, словно голодные волки.
Цинь Мин и его братья невольно сжали поводья, насторожившись.
Уездный начальник лично вышел встречать гостей и с извиняющейся миной обратился к Цинь Линю:
— Простите за столь скромное жильё, господин Цзыван.
Цинь Линь спешился и ответил с улыбкой:
— Это мы вам мешаем в ваших делах.
После обычных вежливых формальностей гости разместились в уездном управлении. Обстановка была крайне простой. Цинь Линь выглядел как обычно, и потому Чжи Янь с юношами сдержали вопросы, поели и рано легли спать.
На следующий день, едва открылись ворота, их снова сопровождал отряд солдат. За городскими стенами толпились тысячи беженцев, отчаянно пытавшихся прорваться внутрь. Люди толкались, а солдаты, сцепившись руками, с трудом сдерживали натиск. Как только отряд Цинь выехал за пределы города, ворота тут же захлопнулись. Начальник, стоя на стене, крикнул толпе:
— Государь выделил зерно! К полудню начнём раздавать похлёбку!
Толпа ликовала.
Проехав ещё несколько ли, путники увидели бескрайние высохшие поля и иссушенное русло реки. Вдоль дороги сидели и лежали беженцы. Кто-то выкапывал корни, кто-то обдирал кору с деревьев — все стволы были голыми, белыми от обнажённой древесины.
Одна крестьянка, увидев богато одетых людей, бросилась к ним с детьми, упала на колени и стала кланяться:
— Господа! Пожалейте нас! Возьмите моих детей, дайте им хоть кусок хлеба!
Она билась лбом в землю до крови, перемешанной с грязью. Дети с пустыми глазами машинально повторяли движения матери.
Цинь Мин и его братья сжались сердцем и уже хотели подойти, но Цинь Линь лёгким взмахом кнута остановил их. Вдалеке другие беженцы заметили происходящее и начали стекаться к ним, словно муравьи, всё больше и больше.
Командир отряда обеспокоенно торопил:
— Прошу поторопиться! Если вас окружат, выбраться будет непросто.
Цинь Линь дал знак двигаться дальше. Трое юношей, неохотно, последовали за ним.
Так продолжалось несколько дней. Цинь Мин и его братья молчали, будто побитые собаки, сидели под деревом, жуя сухари, и машинально теребили травинки, словно потерпевшие поражение солдаты.
Цинь Линь позвал их и указал на толпу голодающих:
— Что бы вы сделали на моём месте?
Юноши ответили:
— Конечно, нужно спасать людей.
— А как именно?
— Открыть амбары, раздавать похлёбку и доложить государю.
Цинь Линь иронично усмехнулся:
— Свадьба наследника, небесные знамения, мир и благоденствие в Поднебесной, везде процветание… В эпоху великого мира не может быть голода.
Цинь Мин умолял дядю:
— Давайте раздадим семейное состояние, чтобы помочь беднякам!
Цинь Линь резко хлестнул племянника кнутом и тихо, но жёстко произнёс:
— Ваш дед уже достиг вершин власти. Если теперь вы начнёте раздавать милостыню и скупать народную любовь, неужели хотите навлечь беду на весь род?
Цинь Чжао и Цинь Сюй серьёзно посмотрели на дядю и замолчали.
Цинь Линь, видя, что Цинь Мин всё ещё не согласен, велел слугам собрать все сухари и бросил их в толпу. Люди набросились, сталкиваясь и расталкивая друг друга. Никто не думал о стариках и детях — порядка и человечности не осталось. Кто-то схватил сухарь и тут же проглотил, но сосед тут же повалил его и начал душить, чтобы вырвать еду. Жертва задыхалась, но победитель, не успев проглотить свою добычу, сам стал мишенью для других. Один схватил камень и бросился в погоню за тем, кто украл его сухарь. Они повалились на землю, избивая друг друга, а вокруг уже собралась толпа, готовая наброситься, как только силы у них иссякнут… Всё ради половины окровавленного сухаря!
Цинь Мин, держась за седло, начал судорожно рвать. Подняв голову, он был бледен, как смерть, и в его глазах не осталось ни капли света. Цинь Сюй и Цинь Чжао отвернулись, сжав кулаки до побелевших костяшек.
Цинь Линь молча наблюдал за племянниками. «Пусть отец поймёт, насколько велика его забота», — подумал он.
Чжи Янь, сидевшая в карете, прижималась к стенке, сдерживая тошноту. Зрелище было слишком ужасающим. Она опустила занавеску, свернулась в угол и закрыла глаза, пытаясь успокоиться.
Её няня Не и служанки тоже были потрясены. Хотя некоторые из них в детстве пережили тяжёлые времена, годы жизни в доме Цинь стёрли воспоминания. Они привыкли к комфорту и даже придирчиво выбирали блюда. Сегодняшняя картина повергла их в шок — все побледнели и молчали.
Добравшись до Лояна, их встретил сам наместник Ван. Чжи Янь приподняла уголок занавески и увидела мужчину лет пятидесяти, среднего роста, худощавого и энергичного. Он сразу же прямо сказал:
— Ещё немного — и я решил бы, что вас съели голодные.
Цинь Линь невозмутимо улыбнулся:
— Как можно! Дядя поручил мне важное дело, я не посмел опаздывать.
С этими словами он вынул из рукава несколько документов и протянул наместнику:
— Это пожертвования от чиновников и богачей провинций Цзинь и Цзи. По вашему указанию я уже распределил часть средств между уездами по пути. Здесь отмечено, кому что досталось. Надеюсь, в конце года вы упомянете этих благотворителей в своём докладе, чтобы их доброе дело не осталось незамеченным.
Наместник Ван пробежал глазами список и холодно фыркнул:
— Здесь нет места для ваших роскошных развлечений.
Цинь Линь расплылся в улыбке:
— Да я и сам не при делах. А уж в ваших краях и подавно не осмелюсь.
Затем он представил племянников наместнику.
Тот внимательно осмотрел юношей и рассмеялся:
— Ну что сказать — все красавцы. Только вот внутреннее содержание пока не разглядишь.
Заметив карету с женщинами, он нахмурился:
— Всё же умеешь жить.
Цинь Линь поспешил объяснить:
— Это моя племянница. Везу её к третьему брату, чтобы она исполняла свой долг перед ним.
Наместник махнул рукой, и его люди отвели гостей в постоялый двор.
Там все сначала приняли горячую ванну — с тех пор как они въехали в зону наводнений, где прошлогодняя засуха сменилась нынешней саранчой, условия были ужасными, и никто не имел возможности нормально помыться. Чжи Янь почувствовала облегчение и глубоко вздохнула. Еду принесли, но аппетита не было. Она еле-еле поела и велела убрать. Узнав, где находятся братья, она надела вуаль и отправилась к комнате Цинь Линя.
Там дядя как раз разъяснял что-то племянникам. Увидев Чжи Янь, он не прервался и продолжил тихим голосом:
— В зоне наводнений цикл всегда одинаков: четыре года бедствий, один год покоя, один — урожая. Такой ритм позволяет хоть как-то справляться. Если бы каждый год был голодным, не только государь, но и цензоры подняли бы шум. В этом году Хэнань два года подряд страдает от разливов Хуанхэ и засухи, а весной ещё и саранча напала. Наместник Ван рискует своей должностью, заявляя об этом так открыто — в такое время государю это крайне неприятно. А ведь есть и такие, кто использует бедствие, чтобы разжечь смуту.
Цинь Сюй добавил:
— Поэтому лучше, чтобы пожертвования богачей принимало само уездное управление и раздавало от своего имени.
Цинь Линь кивнул:
— Этими деньгами можно прокормить десятки тысяч беженцев несколько месяцев. Через несколько дней пойдут дожди, и можно будет посеять скороспелые культуры. А осенью государь сам отменит налоги и откроет государственные амбары.
Цинь Мин с изумлением смотрел на дядю — в его глазах мелькнуло понимание, но осталось и сомнение. Месяц пережитых событий был слишком насыщенным, и юношам требовалось время, чтобы осмыслить всё. Цинь Линь не торопил их — пусть сначала зерно упадёт в душу, а потом, при подходящих условиях, прорастёт.
Цинь Чжао долго молчал, но наконец спросил:
— А знает ли об этом Даминский дворец?
Цинь Линь долго смотрел на племянника чёрными, бездонными глазами и медленно кивнул.
Трое юношей переглянулись. Цинь Сюй тихо произнёс:
— Ради сохранения основ государства?
Цинь Линь спокойно ответил:
— Основы государства важнее всего. Нельзя допускать лишних волнений.
http://bllate.org/book/9871/892786
Готово:
