Госпожа Цяо, супруга графа Чанъу, была дочерью маркиза Нинъюаня, свояченицей Цинь Ин и приёмной дочерью герцога Английского. В прежние времена старая госпожа Сюй из дома герцога Английского выбрала её в жёны своему старшему внуку, но до свадьбы тот пал на поле боя. Эта тётка из рода Цяо была женщиной не простой: три года провела в девичестве в трауре по жениху, и лишь после этого дом герцога Английского усыновил её как приёмную дочь. Позднее именно старая госпожа Сюй устроила её замужество за графа Чанъу. Однако слухи о том, что она «приносит несчастье мужьям», долго преследовали её — военачальники, чья жизнь проходит на лезвии меча, особенно суеверны. Кроме того, старая госпожа Сюй считала её достойной стать главной женой знатного рода и полагала, что выдать её за обычного военачальника или второго сына аристократического дома было бы расточительством. А нынешний граф Чанъу унаследовал титул ещё в юности, но после падения с коня хромает и больше не может служить в армии — ему подобные приметы были безразличны.
Говорят, что на этот раз, воспользовавшись свадьбой Цяо Цзюня, чтобы приехать в столицу со своими двумя сыновьями и дочерью, госпожа Цяо добилась немалых успехов: старший сын обручён с Цяо Тин, для младшего нашли кандидатку — вторую дочь семьи Чжан, рождённую от наложницы, а насчёт своей дочери она давно намекала на желание выдать её за старшего сына рода Цинь. Впрочем, если речь шла о Цинь Мине, то всё казалось почти решённым; но если метили в Цинь Сюя — тут уже не так просто. Похоже, не только Старый Лис раскинул свои сети.
Чжи Янь, запыхавшись, бежала за Цинь Мином, и наконец он остановился, дав ей передохнуть. Цинь Мин, будто бы заботясь, достал платок и вытер ей пот.
Чжи Янь повернулась к нему с горестным видом:
— Старший брат, я тебе уже всё рассказала, что могла!
Цинь Мин умоляюще заглянул ей в глаза:
— Девятая сестрёнка, подумай ещё раз.
Чжи Янь нетерпеливо махнула рукой:
— Завтра сестра из дома Лу приедет к нам — тогда сам увидишь её лицом к лицу.
Цинь Мин нервно пнул камешек на дорожке. Чжи Янь поддразнила его:
— Сестра из дома Лу ужасно грозная — когда смеётся, всех пугает до смерти!
Цинь Мин испугался:
— Но ведь вчера ты говорила, что она красива и добра!
Чжи Янь нахмурилась:
— Только что я тебя подшучивала! Ладно, завтра, когда сестра Лу придёт, я тайком скажу ей, что старший брат всё время о ней думает — так сойдёт?
Уши Цинь Мина покраснели, он опустил глаза и пробормотал:
— Девятая сестрёнка, не смей болтать глупостей.
И только после этого отпустил Чжи Янь обратно в её комнату.
Вернувшись в свои покои, Чжи Янь увидела Цинь Чжао стоящим у письменного стола и проверяющим её уроки. Его фигура была стройной, профиль — безупречным. «Какой сегодня день? — подумала она с недоумением. — Откуда столько внимания ко мне сразу?»
Цинь Чжао, заметив, что она вошла, взял со стола лист с крупными иероглифами и показал ей:
— Девятая сестрёнка, твой почерк неплох, но слишком расслабленный — надо серьёзнее заниматься.
Чжи Янь кивнула — поняла, настоящая нянька.
Служанка принесла чай. Чжи Янь одним глотком осушила чашку. Цинь Чжао подвинул к ней шкатулку, внутри которой лежали шесть нефритовых колокольчиков разного качества. Вместе с тем, что уже висел у неё на поясе, получалось семь.
«Четвёртый брат, ты что, хочешь, чтобы я собрала семь колокольчиков и пошла сражаться с демонами?» — мысленно фыркнула она.
Цинь Чжао улыбнулся:
— Двенадцатый брат очень любит всякие мелочи. Тот нефритовый колокольчик, что ты ему подарила, стал для него настоящим сокровищем. Лучше приготовь побольше — а то начнёт с тобой спорить за них.
Чжи Янь приняла серьёзный вид и с тревогой сказала:
— Четвёртый брат, ты такой заботливый… боюсь, скоро превратишься в старушку.
Цинь Чжао как раз поднёс чашку к губам и, услышав это, фыркнул от смеха. Чжи Янь не дождалась, пока он встанет и обольётся, и выбежала из комнаты. Он лишь покачал головой, всё ещё улыбаясь.
К вечеру Чжи Янь, взяв с собой служанку и няньку, которые собрали несколько вещей, сначала зашла в комнату Чжи И, но та отсутствовала, поэтому она оставила подарки и направилась к Чжи Тянь.
Чжи Тянь сидела, молча теребя край платья. Чжи Янь подвела её ближе и по очереди объяснила назначение каждого предмета: несколько коробочек чая, румян, украшений и цветочных шпилек — для раздачи слугам; красную шкатулку с южными жемчужинами — оставить себе; прочие разнообразные мелочи — тоже распределила по назначению. Наконец она открыла пурпурную шкатулку из сандалового дерева с резьбой, где лежала нефритовая лампа в виде зайца, прозрачная и цельная, словно созданная природой. Это был императорский дар. Весной, на празднике фонарей, Чжи Тянь случайно разбила императорскую лампу в виде лотоса и так испугалась, что стояла, дрожа и рыдая, не зная, что делать. Тогда Чжи Янь отдала ей свою. Позже об этом узнала Фан Тайцзюнь и тайком подарила Чжи Янь эту лампу-зайца, сказав, что некогда император даровал её министру Фану.
Глаза Чжи Тянь заблестели от восхищения. Чжи Янь сказала ей:
— Десятая сестрёнка, это дар от нашей старшей бабушки — императорская реликвия. Восьмая сестра слишком неосторожна, поэтому ты будешь хранить её вместо меня. Когда никого нет рядом, вы с ней можете доставать её и любоваться.
Чжи Тянь, моргая длинными ресницами, с недоумением посмотрела на Чжи Янь. Та взяла её за руку и усадила рядом:
— Десятая сестрёнка, я знаю, тебе тяжело от того, что я уезжаю. После моего отъезда, если захочется поговорить, обращайся прямо к старшей бабушке — она очень любит таких послушных девочек, как ты. Только помни: никогда не лги ей и не хитри.
Глаза Чжи Тянь наполнились слезами, она закрыла рот ладонью и заплакала. Чжи Янь мягко погладила её по спине:
— Десятая сестрёнка — самая хорошая. Я передам твои приветы твоей матери. Не забудь завтра вечером принести в мою комнату подарки для отца, матушки, твоей мамы и двенадцатого брата.
Чжи Тянь всхлипывая кивнула. В этот момент ворвалась Чжи И, сердито плюхнулась рядом с Чжи Янь и сунула ей узелок:
— На, всё здесь!
Чжи Янь мягко потрясла её за плечо. Сначала та упрямо не оборачивалась, но под ласковыми уговорами Чжи Янь наконец повернулась — и тоже плакала, всхлипывая:
— Шестой брат сказал, что даже если мы с десятой сестрой попросим, старшая бабушка всё равно не согласится. Он велел передать: там, куда ты едешь, не обязательно специально навещать маму — а то госпожа будет недовольна.
Чжи Янь обняла обеих сестёр:
— Я попросила пятую сестру нарисовать ваши портреты. Заодно она сделала и для шестого брата, и для девятого брата — всё бережно уложено и поедет со мной.
Чжи И кивнула. Чжи Янь добавила:
— Восьмая сестра, будь осторожнее — не надо больше быть такой расторопной. Я оставила тебе несколько вещей: кроме этих жемчужин для личного пользования, всё остальное — для раздачи.
Она всё ещё не была спокойна и снова напомнила им:
— Не ссорьтесь из-за пустяков. Восьмая и десятая сестры должны поддерживать друг друга. Не стоит из-за нескольких безделушек терять родство — это лишь даст повод смеяться посторонним. Я буду часто писать вам.
Чжи Тянь плакала, как цветок груши под дождём, Чжи И — как персиковый цветок, умытый росой. Глаза Чжи Янь тоже наполнились слезами. Лишь сейчас, перед расставанием, она поняла, что за эти семь лет, более чем две тысячи дней и ночей, проведённых вместе, их чувства проникли в самую кровь и стали неразрывными — истинная сестринская привязанность.
Чжи Янь велела служанке зажечь нефритовую лампу-зайца и повесить её в комнате. Изумрудный свет мягко переливался, создавая туманную, сказочную атмосферу. Две маленькие девочки перестали плакать и уставились на лампу, словно посылая через неё свою тоску по близкому человеку. Чжи Янь обняла их обеих, и они прижались друг к другу, дыша в унисон. Неизвестно, чьи тела согревали её, а чьи — она сама, но сердца их, рождённые от одного корня, были неразделимы.
Много лет спустя, оказавшись далеко друг от друга, они редко встречались. В тихие ночи, когда Чжи Янь не могла уснуть, она вспоминала тот вечер — и тёплые чувства вновь окутывали её сердце. Эта привязанность навсегда осталась в её памяти.
* * *
На следующий день состоялся праздник чжаочжоу в честь тринадцатилетнего Цинь Чэня. С самого утра Чжи Янь сидела на западной лежанке в покоях старшей бабушки и держала Афу. Внизу Чжи Дэ, Чжи Жун и Чжи Юань, одетые в яркие одежды, с блестящими глазами ждали, когда Чжи Янь отпустит кота, чтобы первыми поиграть с ним. Они весело мяукали и смеялись.
Афу возмущённо «мяукал» про себя: «Ох, эта девчонка опять! Когда же кто-нибудь унесёт её подальше? Сегодня вечером у меня свидание с персидской кошкой из дома Ду — я должен быть красавцем, а не лысым котом!»
Чжи Янь заметила, как сёстры тянутся к Афу, и остановила их:
— Тринадцатая малышка, не трогай усы!
— Двенадцатая сестрёнка, ты вырвешь ему всю шерсть — как он тогда будет выглядеть?
— Одиннадцатая, не стой так! А то он убежит, и потом придёшь ко мне — не поймаю больше.
Чжици подоспела на помощь Афу:
— Девятая сестрёнка, скорее отпусти его! От твоих трёх сестёр ничего хорошего не дождёшься.
Чжи Янь отпустила кота, и тот пулей выскочил за дверь, исчезнув из виду. Она капризно заявила Чжици:
— Я скоро уезжаю — больше не увижу Афу. Позволь мне хоть немного с ним поиграть!
Чжици взяла за руки Чжи Жун и Чжи Дэ и с лёгким упрёком сказала:
— Вот так ты с ним «играешь»? Осторожнее, а то четвёртая сестра сейчас прибежит и начнёт читать тебе нотации.
Чжи Янь выглянула в зал: Чжи Хуа и Чжи Шу шептались между собой, щёки их румянились, глаза сияли — явно были довольны. Она усмехнулась:
— У четвёртой сестры сейчас нет времени следить за нами — её сердце давно унесено братом из дома Су.
Чжици улыбнулась. Чжи Янь спустилась с лежанки, взяла Чжи Юань за руку и собиралась искать Чжи Тянь, как вдруг в комнату вошла служанка с сообщением, что гости уже подходят ко вторым воротам.
Служанки помогли девушкам привести в порядок одежду и прически. Вскоре все весело вошли в главное крыло Фан Тайцзюнь. Помимо второй тётушки Цинь Ин и супруги наследника герцога Английского, посреди группы выделялась незнакомая средних лет красавица — госпожа Цяо, графиня Чанъу. Все окружили её, входя в главный зал, чтобы приветствовать Фан Тайцзюнь. Девушки рода Цинь кланялись гостям.
Госпожа Цяо встречалась с Чжи Янь во второй раз, но вела себя так, будто знала её с детства. Она крепко обняла Чжи Янь и сказала, что та родилась счастливой. Затем похвалила всех сестёр, а увидев Шиюн, особенно восхитилась: «Внучка Фан Тайцзюнь и правда необыкновенна!» Её слова звучали искренне и располагающе, а мягкий, тихий голос вызывал доверие. Даже старшая госпожа не могла сравниться с ней в обаянии. Такой женщине было бы обидно носить лишь титул жены графа из угасающего рода.
Госпожа Цяо представила своих детей. Старший сын, Лу Чанфэн, пятнадцати–шестнадцати лет, красив и с проницательным взглядом. Младший сын, Лу Чанъюй, всего одиннадцати лет, невысокого роста — трудно было судить о нём. Их дочь, Лу Чанъюнь, тринадцати лет, выросла в провинции Сянчу: кожа белоснежная, глаза — изогнутые, как лук, брови — чёткие, взгляд — прозрачный, нос — прямой, губы — как вишнёвые, стан — изящный, походка — грациозная, но без малейшего высокомерия.
Все госпожи рода Цинь были довольны — ведь именно её предназначали в жёны старшему сыну Цинь Мину. Каждая преподнесла ей ценный подарок.
Юноши ненадолго задержались, после чего служанки отвели их во внешний двор. Поскольку дом маркиза Нинъюаня приходился родней старшей бабушке пятой госпожи Чэн, госпожа Цяо тепло беседовала с ней — они были двоюродными сёстрами и многое хотели обсудить после долгой разлуки.
Девушки рода Цинь окружили Лу Чанъюнь. Та ничуть не смущалась, улыбалась легко, голос её звучал, как тихий дождь, и рассказывала о нравах Сянчу и о том, что видела в пути. Чжи Сянь смеялась, слушая с интересом, Чжи Я спорила, сравнивая с обычаями Цзяннани, а Лу Чанъюнь кивала и тихо поддакивала. Чжи Цзин молча разглядывала будущую невестку.
Чжи Янь ещё не успела передать Лу Чанъюнь, как Цинь Мин тревожится о ней, как в зал вошёл Цинь Мин, держа на руках тринадцатилетнего Цинь Чэня. Церемония чжаочжоу во внешнем дворе закончилась. Маленький именинник был одет в алый наряд, его щёчки пухлые, глаза круглые и блестящие. Увидев незнакомых людей, он крепко сжал в одной руке маленькие счёты, а другой обхватил шею старшего брата и не желал спускаться на пол.
Цинь Мин, войдя в зал, сразу заметил, что сёстры окружают незнакомую девушку. Увидев её спокойную, прекрасную внешность, он покраснел и почувствовал себя крайне неловко.
Фан Тайцзюнь позвала его подойти и представиться гостям. Госпожа Цяо внимательно его осмотрела: брови — длинные и чёткие, глаза — ясные, как звёзды, нос — прямой, как лезвие, стан — прямой, как сосна, выражение лица — мягкое и доброе. Она удовлетворённо кивнула. Лу Чанъюнь спокойно поклонилась Цинь Мину, не опуская глаз, лишь слегка склонив голову. Услышав приказ матери повесить младшему брату амулет долголетия, она уверенно подошла к Цинь Мину, взяла у служанки золотой амулет и надела его на шею Цинь Чэню, после чего так же спокойно отошла назад.
Цинь Мин всё это время был красен, как варёный рак, и хотел поскорее передать брата кому-нибудь, но Цинь Чэнь вцепился в него мёртвой хваткой. Чжи Янь прикрыла глаза: «Старший брат, ты ведь уже не мальчик — почему так стесняешься? Сестра Лу гораздо смелее тебя. Боюсь, в будущем тебе не удастся сохранить авторитет мужа!»
Фан Тайцзюнь всё прекрасно видела и весело поддразнила:
— Этот мой внук обычно очень заботится о младших, просто чересчур простодушен.
Госпожа Цяо подхватила:
— Мне как раз нравятся такие искренние дети. Юнь тоже дома любит присматривать за младшими братьями и сёстрами — видимо, они похожи характером.
Лу Чанъюнь опустила глаза и стала поправлять край платья. Цинь Мин стоял посреди зала с младшим братом на руках и мечтал провалиться сквозь землю.
Вторая госпожа сияла от радости — невестка ей нравилась безоговорочно: красива, благородна, умеет держать себя и справится с делами. Такой жене вполне хватит сил управлять домом. Она не из тех свекровей, что ревнуют сына к жене — лишь бы молодые жили дружно и счастливо, она не станет вмешиваться в их дела. Уже при двух предыдущих встречах с госпожой Цяо она многое намекнула и подробно рассказала о правилах дома. Госпожа Цяо всё поняла, и обе стороны уже мысленно договорились.
http://bllate.org/book/9871/892784
Готово:
