Цинь Мэй, завидев отца, растерялась. Она рассчитывала сначала смягчить мать и добиться её согласия на свадьбу, а уж потом просить отца. Но теперь, глядя на его невозмутимое лицо, в котором сквозила немалая строгость, она лишь тихо поздоровалась и замолчала.
Тогда Фан Тайцзюнь подробно изложила всё происшедшее — от начала до конца.
Цинь Минь невозмутимо восседал в главном кресле и спросил старшую дочь:
— Что ты задумала?
Цинь Мэй сначала бросила взгляд на мать и лишь затем ответила:
— У Шифан нет подходящей партии. Я хотела бы выдать её за одного из наших племянников.
Цинь Минь продолжил:
— В Хуэйчжоу не нашлось достойных женихов для внучки?
Цинь Мэй поспешила возразить:
— Несколько семей есть, но и бабушка, и я боимся, что Шифан будет страдать в чужом доме.
Цинь Минь спокойно взглянул на дочь:
— Приведи Шифан сюда. Пусть сама скажет, какого именно двоюродного брата она выбрала. Если ей нравится Сюй — так тому и быть. В конце концов, мы всё равно породнимся с семьёй Хань, а между второй и третьей девушкой Хань для нас разницы нет.
Цинь Мэй долго подбирала слова, но наконец произнесла:
— Фан упрямо настроена только на Ван Шэня. Боюсь, других она не примет.
Голос её стал тише, взгляд неуверенно скользнул к Фан Тайцзюнь в поисках поддержки, но та закрыла глаза, будто погрузившись в глубокое созерцание.
Цинь Минь спокойно ответил:
— Если Шифан сама рвётся в пропасть, вы хотите подтолкнуть кого-то ещё, чтобы он стал ей подстилкой? Других я не касаюсь, но моего внука использовать для этого не позволю.
Цинь Мэй, видя, что надежды нет, в отчаянии вырвала:
— Отец когда-то согласился на просьбу второй сестры. Почему же теперь отказываете мне?
Фан Тайцзюнь при этих словах побледнела. Старшая тётушка Лю и её дети были больным местом Цинь Миня — даже она сама никогда не осмеливалась напрямую затрагивать эту тему. Хотя лицо Цинь Миня оставалось невозмутимым — годы практики позволяли ему скрывать любые эмоции, — Фан Тайцзюнь точно знала: он разгневан.
Цинь Мэй тоже поняла, что сболтнула лишнего, и пробормотала:
— Отец…
Цинь Минь лёгкой усмешкой прервал её:
— Твоя вторая сестра тогда хотела выйти замуж за женатого мужчину и заставила его развестись ради неё или же требовала расторгнуть помолвку другого жениха. Ты ведь прекрасно знаешь, почему она решилась на этот шаг — всё ради твоего четвёртого брата. Если бы клан Сыма не был так могуществен и отношения между нашими семьями не стояли на грани разрыва, неужели ты просишь меня принудить Ван Шэня разорвать помолвку и жениться на Шифан? Даже принцессы не осмеливаются отбирать чужих женихов. Какая же вы, семья Хань, смелая!
Цинь Мэй горько раскаялась и больше не пыталась оправдываться, лишь с немой просьбой смотрела на отца.
Цинь Минь продолжил:
— Ты прекрасно знала положение семьи Хань ещё до замужества. Почему же супруга твоего свёкра, властная и деспотичная, позволила старшему сыну с женой перебраться в Яньцзин, а вы с мужем остались? Не потому ли, что вы оба дорожите престижем академии и тщеславием? А ты ещё и ради управления домом отправила Шифан в детстве к свекрови, чтобы заслужить её расположение. Мы с матерью не раз писали тебе, уговаривали, но ты ни разу не прислушалась. Теперь из-за одной маленькой свадьбы дочери весь дом в смятении. Что ещё ты хочешь от меня?!
Цинь Мэй, услышав, как отец раскрыл все её мотивы, покраснела от стыда и молча смотрела на него, слёзы катились по щекам.
Цинь Минь вздохнул:
— Я думал, что знаю твой характер: пять частей — в мать, три — во мне, две — в бабушку. Оказалось, всё наоборот: пять — в бабушку, три — в мать, две — во мне. Обычно ты рассудительна, но стоит возникнуть трудностям — сразу теряешь голову и сдаёшься без боя.
Помолчав, он снова спросил:
— Говори, зачем привезла младшую дочь в столицу?
Цинь Мэй вытерла слёзы:
— Мы с мужем и свёкром договорились оставить Шиюн в Яньцзине, чтобы мать воспитывала её.
Цинь Минь приподнял брови:
— Раз уж приходится заботиться о целой толпе внучек, одной больше — не беда. Но одно условие: между семьями Цинь и Хань уже есть один брачный союз, больше не нужно. Объясни Шиюн чётко: в доме много братьев, пусть не строит напрасных надежд и не портит себе жизнь. Когда придёт время, я лично найду ей жениха, который ничуть не уступит её двоюродным братьям.
Цинь Мэй кивнула и собралась что-то сказать, но Цинь Минь остановил её жестом:
— Между отцом и дочерью не нужны церемонии. Но помни: твоя мать провела со мной полжизни в заботах и до сих пор не может насладиться покоем, а теперь ещё и за всех внучек отвечает. Если не можешь помочь ей, хоть постарайся не добавлять ей хлопот.
Фан Тайцзюнь достала платок и вытерла слёзы — муж помнит о ней, и это того стоило. Увидев, что Цинь Минь собирается уходить, она окликнула:
— Останься хотя бы на ужин.
Цинь Минь махнул рукой:
— Некогда, дел ещё много.
И, указав на Цинь Мэй, добавил к матери:
— Поговори с ней.
Фан Тайцзюнь кивнула. Мать и дочь проводили Цинь Миня взглядом. Цинь Мэй робко посмотрела на мать, та лишь строго бросила:
— Вот ты какая!
*****
Цинь Минь вышел из Чжэнжунтаня и невольно направился в задний сад. Бродя среди аллей, он обошёл искусственную горку и услышал голос:
— Дедушка!
Он обернулся и увидел, как Чжи Янь, растрёпанная, с одной стороны взъерошенными волосами, несётся к нему. Он наклонился, раскинул руки и поймал внучку:
— Ты здесь? Да что с твоей причёской — будто сено!
И слегка потрепал её по голове.
Чжи Янь вернулась в свои покои, но, вспомнив, что тётушка явно приехала с какой-то скрытой целью, а бабушка расстроена, решила не беспокоить её своими просьбами. Скучая и чувствуя себя беспомощной, она вышла прогуляться и увидела, как Афу важно шествует перед ней.
«Ну вот, два дня не наказывала — сразу важничать начал!»
Она с горничными погналась за Афу в сад, но не заметила ветку и запуталась в ней волосами — причёска рассыпалась, а красная лента с жемчужиной соскользнула и потерялась. Искала долго, но безрезультатно. Уже собиралась уходить, как вдруг увидела Старого Лиса, входящего в сад. «Искала-искала — и вот он сам пришёл!» — обрадовалась она и поспешила к нему.
— Погналась за Афу, волосы зацепились за ветку, а жемчужина на ленте потерялась. Это была последняя пара.
Цинь Минь улыбнулся:
— Пришлю тебе новые. Иди в свои покои.
Чжи Янь не двинулась с места и уставилась на Старого Лиса:
— Мне нужно кое-что сказать дедушке.
Цинь Минь издал лёгкое «ах» и медленно пошёл вперёд:
— Что захотела сказать?
Чжи Янь последовала за ним:
— Я хочу поехать на северо-запад вместе с четвёртым братом.
Цинь Минь оглянулся, но шага не замедлил:
— Кто сказал, что они едут на северо-запад?
Чжи Янь знала: перед умным человеком не соврешь.
— Четвёртый брат попросил старшего брата передать мне.
Цинь Минь тихо рассмеялся:
— Вся банда маленьких проказников.
Дойдя до беседки, он оперся на перила и сел. Чжи Янь уселась рядом и широко раскрыла глаза, глядя на него.
Цинь Минь распорядился слугам:
— Подайте ужин сюда. И принесите ей расчёску.
Указал на Чжи Янь.
Вскоре Лидун подала Чжи Янь слоновую костяную расчёску. Та протянула её дедушке. Он осторожно расчёсывал ей волосы и спросил:
— Это опять бабушка тайком дала?
Чжи Янь, за которую дёргали волосы, не могла кивнуть, поэтому ответила:
— Да. Говорят, это подарок отца бабушке на Новый год. В наборе больше десятка предметов, и она выбрала два для меня.
Фан Тайцзюнь прекрасно знала положение третьего господина. Каждый раз, когда из провинции присылали подарки, она обязательно откладывала один-два предмета из своей доли и давала Чжи Янь, говоря, что это особый подарок от третьего господина.
Цинь Минь спросил:
— Скажи честно, дедушке: ты хочешь поехать на северо-запад ради отца или по другой причине?
Чжи Янь крутила в пальцах оставшуюся жемчужину и ответила правду:
— Я слышала, как второй дядюшка рассказывал о родных местах. Так интересно! Очень хочется увидеть всё своими глазами.
Цинь Минь кивнул:
— Я так и думал.
И протянул руку за лентой.
Чжи Янь отдала ему красную ленту. Он перевязал ей волосы в косу и сказал:
— Готово.
Чжи Янь нащупала косу — и вмиг превратилась в деревенскую девчонку.
Цинь Минь устремил взгляд вдаль, на пруд с лотосами, и тихо произнёс:
— Поужинай со мной.
Чжи Янь кивнула, но вспомнила, что дедушка не видит, и добавила:
— Хорошо. Я хочу мацзы.
Цинь Минь подозвал слугу:
— Посмотри, есть ли в кухне мацзы. Если да — подай сюда.
Слуга кивнул и ушёл.
Чжи Янь, скучая, играла с тыквой на поясе. Предыдущую она отдала Цинь Чану, эта — подарок Цинь Чжао. Старший брат самый заботливый. Сегодня у Старого Лиса явно тяжёлый день. Он выглядит старше обычного. Красота угасает — сначала глаза теряют блеск: мешки под глазами, веки опущены. Виски поседели, на них проступают первые пятна старости.
Мартовское солнце согревало сад: ивы окутались зелёной дымкой, цветы распустились яркими красками. Цинь Минь сидел одиноко, левая рука на перилах, правая лежала на колене — длинные пальцы, дряблая кожа, несколько пигментных пятен. Он — величественное дерево рода Цинь, а все они — беззаботные птицы на его ветвях, живущие в роскоши благодаря его защите. Но корни этого дерева ещё слишком мелки, а крона уже раскинулась широко. Он изо всех сил углубляет корни, чтобы дерево стояло крепко и не пало. Чжи Янь так увлеклась созерцанием, что не заметила, как дедушка обернулся:
— О чём задумалась?
Она вырвалась:
— Думаю, что дедушка — большое дерево, а я — маленькая птичка на нём.
Цинь Минь постучал пальцем по перилам и спросил:
— Тебе так нравятся наши родные места?
Чжи Янь кивнула. Там не только твои корни, но и мои.
Цинь Минь улыбнулся:
— Хорошо, я разрешаю.
Чжи Янь вскочила с места, сияя от радости:
— Правда? Замечательно!
Цинь Минь добавил с усмешкой:
— Я поручаю девятой внучке следить за одним особо непослушным.
Чжи Янь прикрыла лицо руками и притворно заплакала:
— Не хочу ехать! Я останусь с вами!
Цинь Минь громко рассмеялся:
— Тогда поездка отменяется.
Чжи Янь подумала: «Всё, переборщила!» — и скорбно нахмурилась. Но, заметив насмешливый блеск в глазах дедушки, поняла: он просто подшучивает.
Вскоре принесли ужин. Чжи Янь заглянула в блюдо — и правда, там были мацзы! Они сели ужинать, слуги остались за пределами беседки. Чжи Янь схватила мацзы и стала жадно есть — после целого дня беготни она проголодалась.
Цинь Минь смотрел на неё с удовольствием и спросил между делом:
— Почему ты с детства так любишь мацзы?
Чжи Янь ответила с полной уверенностью:
— В них вкус родины.
Это была не лесть, а искреннее чувство.
Цинь Минь слегка помрачнел, внимательно посмотрел на внучку и больше ничего не сказал.
«Неужели я что-то не то сказала?» — подумала она. Но раз уж дал слово — не передумает. Через месяц она сможет свободно скакать из столицы! От этой мысли настроение снова поднялось. Однако ужин уже кончился, а он всё не отпускает меня.
☆
— А-а-а…
Зевнула — действительно устала. Слушая, как Старый Лис рассказывает истории из детства, Чжи Янь съёжилась. Весенний вечерний ветерок стал прохладнее, и она прижалась к дедушке в поисках тепла. Его низкий, размеренный голос напоминал голос отца, вызывая странное спокойствие.
Вскоре Чжи Янь крепко уснула, без сновидений. Проснулась она уже на следующий день, когда солнце стояло высоко. Нянька сидела у кровати на низком табурете и шила детский животик. Увидев, что девушка проснулась, она отложила работу и помогла ей встать.
Чжи Янь растерялась, взглянув на солнце:
— Нянька, я опоздала на занятия! Почему не разбудили?
Она метнулась в панике.
Нянька мягко остановила её:
— Прошлой ночью вы уснули в саду. Старый господин лично отнёс вас в покои и велел сегодня не будить вас рано — можно поваляться подольше.
Лидун и Дунчжи, услышав шум, вошли и весело сказали:
— Утром бабушка прислала вам целую шкатулку жемчужин. Теперь не переживайте, что украшения не будут сочетаться с сёстрами.
Чжи Янь сидела на кровати и смотрела на всех:
— А-а…
Горничные помогали ей одеваться. Подали пару туфель, расшитых золотом и инкрустированных жемчугом. Чжи Янь обулась и встала, задумчивая и озабоченная.
Лидун, весёлая и любившая поддразнить госпожу, наклонилась и поддела:
— Госпожа, совсем обалдела от счастья!
Чжи Янь опустила глаза и не ответила — ей было стыдно. Другие искренне заботятся о ней, а она отвечает лишь на треть. Видя, что настроение у госпожи испортилось, нянька сделала Лидун знак глазами. Та тут же добавила:
— Госпожа, я подслушала кое-что интересное — про кузину из дома старшей тётушки.
Чжи Янь подняла на неё глаза и широко раскрыла их, молча призывая скорее рассказывать.
Лидун наклонилась к уху:
— Говорят, кузина хочет стать монахиней, поэтому старшая тётушка и привезла её в Яньцзин.
Чжи Янь удивилась. Лидун самодовольно ухмыльнулась:
— Я подслушала двух служанок из гостевого двора. Они болтали, что прошлой ночью в их крыле шум стоял до полуночи — даже за стенами слышно было плач.
Чжи Янь кивнула:
— Поняла. Знаю, как себя вести перед бабушкой.
Дунчжи, поправляя постель, улыбнулась и добавила:
— Хорошо, что у нас есть такая хитрюга, как Лидун. Я бы такого не осилила.
Чжи Янь посмотрела на Дунчжи:
— Без любой из вас в моих покоях было бы не то.
http://bllate.org/book/9871/892782
Готово:
