Примерно на полпути карета внезапно остановилась. Цинь Чжао велел Чжи Сяо и нескольким младшим братьям держаться поближе к экипажу и не шевелиться без нужды. Сам он поскакал вперёд — оказалось, у кареты семьи Ду треснула ось. Старшая и вторая внучки Ду получили лёгкие ушибы и сейчас пересаживались в другую повозку, а слуги Ду с большим трудом поднимали повреждённую карету.
Цинь Сюй обменялся несколькими словами с Цинь Мином и Цинь Чжао, после чего выделил дюжину слуг на помощь. Едва они оттащили повозку на обочину, как с дороги поднялось облако пыли — навстречу примчался Ду Люлань. Оказалось, ему стало скучно, и он вместе со свитой слуг пустил коней галопом по тракту, договорившись ждать своих родственниц впереди. Но те так долго не появлялись, что Ду Люлань начал терять терпение: даже устроил состязание, где слуги метали веточки ивы, а он сам поставил призом нефритовое перстневое кольцо. В этот момент один из слуг примчался верхом с вестью, что карета сломалась. Тогда Ду Люлань и поскакал обратно. Издалека увидев толпу людей и узнав в них представителей рода Цинь — давних знакомых — он не спешил спешиваться, лишь слегка поклонился с седла:
— Благодарю за помощь.
Цинь Сюй улыбнулся:
— Мы всё равно возвращаемся домой. Это всего лишь мелкая услуга.
Ду Люлань, опершись локтём на ладонь, небрежно откинулся в седле, будто бы выражая презрение всему миру, и добавил:
— В таком случае прошу вперёд. Мы же с матушкой и племянницами немного прогуляемся, успокоимся после испуга и двинемся вслед за вами.
Цинь Сюй вновь поклонился:
— Не станем отказываться от вашего великодушия.
Ду Люлань махнул рукой, указывая своим людям отъехать к обочине. Цинь Сюй дал знак, и кареты семей Хань и Цинь тронулись в путь.
Чжи Янь чуть приподняла занавеску и издали заметила Ду Люланя в лазурном парчовом кафтане, слегка откинувшегося назад и всё так же приветствующего других подбородком и ноздрями — его надменность стала ещё ярче, черты лица — резче. Меч рода Ду, что только что вышел из ножен, становился всё острее.
Занавеска резко захлопнулась, и раздался крайне неприятный голос:
— Девятая сестра, опять за своё! Цинь Чжао, если твой голос и дальше будет звучать, как разбитый гонг, то, как бы ты ни был хорош собой, это сильно испортит впечатление.
У Чжи Янь сегодня было прекрасное настроение, и она решила пошалить:
— Четвёртый брат, мне просто хотелось проверить, не вырос ли у Ду Люланя нос прямо на макушке. А сегодня, глянув вблизи, поняла: он уже перекинулся на затылок! Да и девушки Ду тоже выглядывали из кареты, любуясь своим братом.
Все трое — внутри и снаружи кареты — расхохотались. Если бы спросили юношей и девушек рода Цинь, кого они меньше всего терпят, Ду Люлань наверняка вошёл бы в тройку самых нелюбимых. Услышав, как Чжи Янь издевается над общим недругом, Цинь Чжао, хоть и был доволен, всё же предупредил:
— Не позволяй себе фамильярностей и больше не выделывайся.
Чжи Янь весело и звонко ответила, что послушается. Чжи И, давно задумчивая, наконец спросила с любопытством:
— Девятая сестра, ведь твой змей улетел, а ты так радуешься?
Чжи И, прислонившись к мягкому валику, кивнула:
— Да уж, редко тебя видишь такой весёлой. Завтра начнём выпускать по змею каждый день — тогда будешь улыбаться постоянно.
«Неужели вы все такие проницательные, будто детективы?» — подумала про себя Чжи Янь.
Она хранила маленький секрет, который не могла рассказать сёстрам, и чувствовала вину. Цинь Чжао не сообщил Чжи Хуа и Чжи Я, потому что Чжи Хуа уже исполнилось одиннадцать лет, её держали в столице, чтобы подыскать подходящую партию, а Чжи Я только недавно освоила придворные правила и бабушка Фан Тайцзюнь не собиралась её отпускать. Из трёх сёстёр лишь одна могла сопровождать родителей в провинцию. Чжи И и Чжи Тянь хотели ехать ради общения с отцом, но её собственные тайные желания лишали одну из них возможности три года провести рядом с третьим господином. Посмотрев на сестёр и увидев, как те гасят улыбки, Чжи Янь приняла решение: пусть будет эгоистичной хоть раз.
Цинь Чжао, замыкая колонну, проследил, чтобы кареты семей Цинь и Хань благополучно уехали, а затем велел своему слуге передать Ду Люланю мазь от ушибов. Тот холодно принял лекарство и тут же отправил его племянницам, косо глядя вслед уезжающим Цинь.
Когда кареты въехали в город, Цинь Сюй проводил семью Хань на восток. Остальные члены рода Цинь направились в свой особняк. Едва они переступили порог Чхуэйхуамэнь и начали выходить из экипажей, как увидели вторую госпожу и Шуанфу, которые с тревогой ожидали их у входа.
Старшая госпожа внутренне напряглась, но внешне сохранила спокойствие и, улыбаясь, обратилась ко второй госпоже:
— Опять заставила тебя хлопотать, сестра.
Вторая госпожа взглянула на Шуанфу и лишь потом сказала:
— Старшая тётушка прибыла с двумя племянницами. Я устроила их в гостевые покои, как раньше.
В душе старшая госпожа забурлило, но на лице осталась прежняя улыбка:
— Бабушка ведь несколько дней назад уже распорядилась об этом, но я так увлеклась подготовкой к празднику Шансы, что совершенно забыла. Слава богу, есть ты, сестра, которая обо всём позаботилась. Прямо бить меня надо! Обязательно лично принесу извинения старшей тётушке и моим двоюродным сёстрам.
Вторая госпожа и Шуанфу перевели дух: не зря старшую госпожу считают образцом такта — стоит ей подать руку, и любой неловкий момент она сумеет грациозно обернуть. Шуанфу с готовностью добавила:
— Бабушка была так рада встрече со старшей тётушкой и двумя племянницами, что много говорила и теперь немного устала — отдыхает. Просит вас, госпожу и всех барышень, пока отправиться в свои покои. Гости тоже изрядно утомились после долгой дороги, поэтому бабушка велела явиться к ней завтра.
Сёстры, сдерживая любопытство, направились в свои комнаты.
Старшая госпожа отправила служанку во двор к молодым господам с вестью, чтобы они не ходили к бабушке. Затем она вместе со второй госпожой вернулась в главное крыло.
*****
Вторая госпожа вошла в покои старшей невестки и уселась на ложе, устало помахивая платком. Подав ей чай, служанка удалилась, и вторая госпожа задумалась: «Как некстати приехала старшая сестра с племянницей! Слышала, что у этой двоюродной барышни дела с женихами не клеятся… Только бы не свалилось это на второе крыло!»
Свадьба Цинь Сюя с третьей барышней Хань почти решена — менять ничего не станут. А для Цинь Мина подобрали девушку из рода Лу, но та прибудет в Яньцзин лишь через несколько дней. Она лучше всех знала, на что способен её сын. Старшая невестка получит прекрасную невестку, но вторая госпожа не завидовала: у каждого свои возможности. Цинь Мин — среднего дарования, да и не стремится к высотам, а дочь такого дома, как Хань, ему явно не по зубам. Взглянув на надменную манеру двоюродной барышни — будто нос задрала до небес, — она поняла: если её насильно выдадут за Цинь Мина, тот и взгляда от неё не дождётся. Какой смысл в такой жизни?
Ма, вторая госпожа, всегда отличалась здравым смыслом. Её родители, формально возглавлявшие Ткацкое бюро, по сути были всего лишь состоятельными торговцами. Отец её свёкра был доверенным лицом нынешнего императора ещё во времена, когда тот был наследником престола. Однако в конце правления прежнего государя, под влиянием клеветы интриганов, император заподозрил наследника и между отцом и сыном возникла вражда. Хотя свёкр и избежал чистки сторонников наследника благодаря трауру по матери, положение того было крайне шатким — никто не знал, не отстранят ли его от престолонаследия. В те времена все сторонились приверженцев наследника, как чумы. Но именно тогда её отец лично вместе со старшим братом преодолел тысячи ли, чтобы доставить в северо-западные земли подарки свёкру и даже предложил породниться — пусть даже дочь его станет рождённой от наложницы, лишь бы закрепить связь.
Позже прежний император скоропостижно скончался, наследник взошёл на престол и начал очищать двор от врагов, восстанавливая своих людей. Свёкр сразу же получил должность заместителя министра чинов, и семья Цинь сдержала обещание — за второго сына, рождённого от наложницы, выдали её. Перед свадьбой отец наставлял её:
— Мы торгуем шёлком. Знаешь ли ты, какие ещё товары приносят больше прибыли?
Она подняла три пальца:
— Всего три: чай, фарфор и пряности. Зачем ты спрашиваешь?
Отец загадочно улыбнулся:
— Дочь моя, когда ты войдёшь в дом Цинь, ты будешь этим самым шёлком. А первое, третье и шестое крылья — чаем, фарфором и пряностями. Разные ремёсла — как разные миры: даже самый лучший шёлк не поможет тебе в торговле чаем. Не завидуй чужому золоту — лучше считай своё серебро и живи по средствам.
Эти слова до сих пор звучали в её ушах. Цинь Мин — как отрез шёлка, а дочь Хань — как изысканный чай высшего сорта. Вылей такой чай на шёлк — и ткань погубишь. «Какое безобразие!» — думала вторая госпожа, допивая чай. Лишь тогда она заметила, что старшая госпожа переоделась и вышла из спальни. Ма взволнованно воскликнула:
— Старшая сестра, как ты можешь быть такой спокойной? У меня волосы дыбом стоят! Помоги скорее найти выход!
Старшая госпожа мягко улыбнулась, велела слугам удалиться и, сделав глоток чая, обдумала ситуацию. Вспомнив уклончивые намёки старшей госпожи Хань сегодня утром, она повернулась ко второй госпоже:
— Не бойся. Да, старшая тётушка — родная дочь бабушки, но эта двоюродная барышня — всё же чужая по крови. А Цинь Сюй, Цинь Мин и другие — настоящие отпрыски рода Цинь. Бабушка отлично знает, кто главный в доме. Не паникуй, держись спокойно и не выдавай своего волнения.
Вторая госпожа больше всего доверяла своей старшей невестке. Услышав эти слова, она глубоко вздохнула, будто вся сила покинула её, и обессиленно прислонилась к подушке:
— Если бы девушка из рода Лу приехала хотя бы на два дня раньше, мне бы не пришлось так мучиться.
Старшая госпожа на миг задумалась, а затем решила сказать прямо:
— Эта двоюродная барышня, возможно, и сама не захочет выходить за кого-либо из наших детей. А старшая тётушка вряд ли сможет переубедить свою упрямую дочь.
Вторая госпожа взглянула на старшую невестку. Обе понимали, что не стоит судить дочь и внучку бабушки, поэтому Ма лишь улыбнулась:
— После твоих слов я могу спокойно положить сердце в грудь.
Затем она спросила о подробностях поездки, и они ещё долго беседовали.
Тем временем Чжи Янь, полная вопросов, возвращалась во двор вместе с сёстрами. Чжи Сянь спросила её:
— Девятая сестра, тебя опять отчитал четвёртый брат?
Чжи И поспешила пересказать, как Чжи Янь высмеивала Ду Люланя. Все засмеялись, и Чжи Шу мягко заметила:
— Не думала, что девятая сестра такая озорница.
Чжици, придерживая животик, добавила:
— Ты ещё не знаешь, сколько в ней каверз!
Чжи Я воспользовалась паузой и задала вопрос, интересовавший всех:
— Разве кто-то слышал, что старшая тётушка и двоюродные сёстры собираются в столицу? Их внезапное появление кажется странным.
Чжи Хуа сегодня явно была не в себе — её мысли блуждали где-то далеко, за горами Башань и реками Шу. Чжици бросила на неё взгляд, но, увидев, что та молчит, сказала:
— Может, гонец с известием сбился с пути. Да и что толку гадать? Теперь в доме прибавилось две сестры — будет веселее!
Чжи Я поняла, что это уход от ответа, опустила голову и больше не спрашивала, присоединившись к игре сёстёр.
☆ Глава 26. Воспоминания о Хуайане
Кто-то смеялся, кто-то тревожился, а кто-то плакал. В зале Чжэнжунтань Афу был разбужён рыданиями. «Наконец-то злодейка девятая барышня уехала — можно спокойно поспать! Кто же такой бестактный?» — подумал он с досадой. Открыв глаза, он увидел незнакомую женщину, которая, прижавшись к бабушке Фан Тайцзюнь, горько рыдала. Афу зевнул, потянулся и вышел из зала, чтобы провести время с жёнами и наложницами — не стоит же тратить такой прекрасный весенний день.
Фан Тайцзюнь холодно наблюдала за дочерью, которая сквозь слёзы причитала:
— Два года назад, когда отец праздновал юбилей, мы привезли Фаньэр в столицу. Там она увидела племянника вашей сватьи и с тех пор помешалась на нём одном. В столице они вместе сочиняли стихи и обсуждали литературу, а Фаньэр, прячась за ширмой, тоже участвовала в беседах и даже сочинила несколько строк. Ван Шэнь похвалил её за литературный талант. По пути домой в Хуэйчжоу они плыли на разных лодках, но Фаньэр часто просила брата передавать Ван Шэню вопросы по учёбе — я тогда ничего не заподозрила. Ван Шэнь тоже должен был поехать в гости к семье Хань, но в дороге его срочно вызвали к дяде по матери. Когда Фаньэр вернулась, она рассказала бабушке, что влюбилась в одного человека, но у того уже есть невеста. Бабушка сразу захотела узнать, кто он, и заявила, что в доме Хань найдутся способы расторгнуть помолвку. Но стоило услышать, что это племянник семьи Сыма, как она замолчала. Фаньэр устраивала истерики, но бабушка стояла на своём. В январе пришли вести, что Ван Шэнь ещё прошлым летом женился. Услышав это, Фаньэр решила остричься и стать даосской монахиней. Дедушка пришёл в ярость, и только тогда я смогла увезти её, чтобы поискать ей судьбу.
Она закрыла лицо руками и зарыдала ещё сильнее.
Фан Тайцзюнь осталась равнодушной и лишь фыркнула:
— Этот Ван Шэнь и так был слишком назойливым. Ты думаешь, случайно ли он приехал? Он прибыл в Яньцзин, чтобы поздравить твоего отца с юбилеем, но на самом деле скрывался от дяди по матери. Твой сватья, старший брат твоей сватьи, написал ей письмо, в котором обвинил в том, что она сеет раздор между дядей и племянником, и даже отказался признавать её сестрой. Из-за этого твоя сватья зимой два года назад тяжело заболела. И вот теперь из-за него ещё и эта история!
Цинь Мэй, залитая слезами, подняла глаза на мать:
— Но ведь Фаньэр слышала, что помолвка Сюя и Хуа из старшего крыла уже решена?
Фан Тайцзюнь рассердилась на глупость дочери:
— Третья барышня твоего дома — рассудительная и твёрдая, умеет держать хозяйство в руках. Отец одобрил этот союз — теперь не отменить.
Цинь Мэй в отчаянии бросилась к матери:
— Тогда может Мин? Говорят, он ещё не женат. Или Чжао?
Лицо Фан Тайцзюнь исказилось от боли:
— За Мином уже есть кандидатка — дочь старшей сестры твоей сватьи, законнорождённая дочь графа Чанъу. Она скоро приедет в столицу, и после встречи всё решится окончательно. Что до Чжао — отец особенно на него надеется. Да и в нынешнем состоянии Фаньэр… Если я заставлю брата и его жену взять её в дом, они будут проклинать меня за спиной. Родная дочь и невестка — обе как плоть от моей плоти. Как мне быть?
Цинь Мэй закатила истерику:
— Мне всё равно! Мать, ты обязана помочь Фаньэр!
Фан Тайцзюнь вспылила:
— Твоя свекровь избаловала внучку до того, что та не знает ни неба, ни земли! Пусть сама и защищает её всю жизнь! А теперь, когда ей стало не по себе, она прячется, как черепаха, и требует, чтобы я выступила вместо неё! Да ты просто идеальная невестка для дома Хань!
Цинь Мэй уже собиралась возразить, как вдруг раздался голос Цинь Миня:
— Что случилось? Почему так поспешно вернулась и сразу же расстроила мать?
Он, сменив парадную одежду на домашнюю после возвращения с службы, направлялся во внутренние покои, услышав о неожиданном приезде старшей дочери. Узнав, что мать и дочь беседуют с глазу на глаз, он отослал слуг и, подойдя к занавеске, услышал гневный выговор жены.
http://bllate.org/book/9871/892781
Готово:
