— Ну что ж, пойдём с Чжи Тянь и Цяо Вань прогуляемся по саду — цветы рвать! Эта хороша, та ещё пышнее… Вскоре трое дошколят набрали целый охапок и, зажав по несколько цветов в руках, помчались обратно на пир, чтобы похвастаться. Бабушкам, госпожам и сёстрам всем досталось.
Маленькая Цяо Вань даже закричала, что для старшей сестры нужно отдать побольше, и, обхватив руками груду лепестков, уже не различимых под слоями смятых цветов, торжественно преподнесла всё это Цяо Тин.
— Да уж, настоящая простушка, белая ворона из дома Цинь: только и знает, что к родне Цяо льнёт.
Все вокруг хвалили трогательную привязанность сестёр Цяо и восхваляли Фан Тайцзюнь за то, как она умеет воспитывать дочерей.
Фан Тайцзюнь лишь махнула рукой:
— Что вы! Всё дело в том, что у девочки от природы доброе сердце.
Цинь Ин стояла за спиной своей законной матери и подавала ей блюда. Услышав эти слова, она мягко улыбнулась, но ничего не сказала. Фан Тайцзюнь лёгким движением похлопала её по тыльной стороне ладони, и они обменялись взглядом — таким тёплым и близким, будто между ними не было и тени чуждости.
Старшая госпожа Чан подошла поближе:
— Так завидую вам с тёщей — такой неразрывной связи! Ваше наставление и пример просто поразительны, матушка. Если бы моя дочь усвоила хотя бы половину вашей мудрости, я бы не тревожилась за неё столько лет!
Фан Тайцзюнь ответила с улыбкой:
— Третья невестка, хоть и редко бывает рядом со мной, тоже прекрасная женщина. Матушка Чан, не волнуйтесь напрасно.
За столом царило полное благополучие и радость.
* * *
Когда пир окончился, спектакль прекратили, подали чай, и гости разъехались. Девочек, весь день веселившихся, быстро накормили и отправили спать.
Вторая госпожа вздохнула:
— Матушка, я последние дни волосы на себе повыдергивала — так боялась ошибиться. В следующий раз эту почётную обязанность пусть берёт на себя старшая сноха. Раньше не замечала, а сегодня, глядя, как старшая сноха да остальные сидят, чаёк пьют, фрукты едят, болтают ни о чём — чуть слёзы не пустила от зависти. Лучше уж мне достанется эта мука — сопровождать вас за столом.
Не успела она договорить, как старшая госпожа сунула ей в рот очищенный личи, и та чуть не проглотила его целиком. Выплюнув косточку на платок и схватившись за спинку стула, вторая госпожа долго не могла прийти в себя. Старшая тем временем гладила её по спине и смеялась:
— Вот тебе и расплата за то, что весь день надо мной подшучиваешь!
У второй госпожи от пережитого комок в горле стоял, и слёзы навернулись на глаза:
— Старшая сноха, если я плохо справилась с делами, не надо же так меня карать!
Четвёртая госпожа подшутила:
— Вторая сноха, не торопись забирать всё себе — дома ещё полно таких дел!
Пятая госпожа, обычно молчаливая, лично подала второй госпоже чашку чая:
— Выпейте, вторая сноха.
Шестая госпожа, обеспокоенная состоянием Сюй Тайцзюнь, задумчиво собиралась попросить у Фан Тайцзюнь разрешения провести несколько дней дома. Неожиданно её за рукав потянула служанка. Она подняла глаза и увидела, как снохи шутят над второй госпожой. Подойдя ближе, она схватила вторую и старшую госпож:
— Неужели вторая сноха расстроена, что сегодня не поела за столом? В другой раз мы сами устроим тебе пир!
Вторая госпожа, обычно острая на язык, теперь была так ошеломлена насмешками снох, что не могла вымолвить ни слова — только сделала вид, будто обижена.
Фан Тайцзюнь особенно ценила мир и согласие в доме и дружелюбие между невестками. Увидев, как те беззаботно поддразнивают друг друга, она внутренне обрадовалась, но, чувствуя усталость после праздника, лишь удобнее устроилась на ложе и молчала.
Старшая госпожа, всегда внимательная к настроению свекрови, заметила её утомление и повела снох кланяться и уходить. Покинув Чжэнжунтань, старшая, третья и пятая ветви пошли по левой аллее, а вторая, четвёртая и шестая — по правой. Прощаясь, вторая госпожа взяла старшую за руку:
— Завтра пришлю Цзинъи с табличкой доверия.
Старшая госпожа с благодарностью ответила:
— Ещё не успела поблагодарить тебя, сестра. Ты столько трудилась вместо меня все эти дни.
Вторая госпожа с лёгким упрёком во взгляде:
— Старшая сноха, совсем чужой стала.
* * *
Вскоре вторая госпожа с прислугой вернулась во второе крыло. Пройдя по крытой галерее и сквозному залу, они вошли во внутренний двор. Главный корпус состоял из пяти комнат; по обе стороны располагались боковые флигели — по три комнаты в каждом (раньше там жили первый, третий и шестая молодые господа, теперь помещения пустовали). Через круглые арки с обеих сторон вели проходы в маленькие дворики, где проживали наложницы и служанки, предназначенные первому молодому господину Цинь Мину. За главным корпусом находился задний ряд служебных помещений для горничных и нянь.
Войдя в главные покои, вторая госпожа уселась на широкую кровать у окна и глубоко вздохнула. Пока служанки помогали ей переодеться, умыться и снять украшения, младшая девушка подала чай. Отпив глоток, она услышала доклад старшей служанки Ло И:
— Второй господин покинул пир на полпути — его вызвали в ямэнь по срочному делу, до сих пор не вернулся. Первый молодой господин выпил несколько чашек вина, принял отвар от похмелья и, под присмотром няни, давно спит. Третий и седьмой молодые господа вина не пили, после учёбы сразу легли отдыхать.
Вторая госпожа, глядя в зеркало туалетного столика, произнесла с укором:
— Эти дети!
Служанка Цзинъи, расчёсывая ей волосы гребнем из рога, добавила:
— Первый молодой господин всегда рассудителен. Да и ведь день рождения матушки — другие господа тоже пили, ничего страшного.
Затем, помолчав, продолжила:
— А третья барышня за ужином выглядела так, будто плакала — глаза покраснели.
Вторая госпожа, занятая подготовкой к вечернему отдыху, не обратила внимания на дочерей днём и теперь насторожилась. Не оборачиваясь, она поглаживала ювелирную подвеску на золотой диадеме в форме феникса:
— Что случилось за столом?
Цзинъи рассказала всё, что произошло в саду, без прикрас и умолчаний.
Вторая госпожа махнула рукой, пересела на край кровати и опустила ноги в приготовленную деревянную ванночку. Ло И начала аккуратно массировать ей ступни. Госпожа посмотрела на двух старших служанок:
— Вы сами видите: матушка — человек с семью замками в голове, а ни одна из дам или барышень из семьи Фан не пошла в неё. Вот почему говорят: «Берут в жёны добродетельную». Когда будем искать невесту нашему первому сыну, придётся быть особенно внимательными. Не стоит гнаться только за знатностью рода — вдруг найдём глупую да капризную, и тогда нам не видать покоя!
Цзинъи, убирая туалетный столик, не поднимая глаз, сказала:
— Первый молодой господин — старший внук рода Цинь, ему любая невеста будет рада. Госпожа, не тревожьтесь понапрасну.
Вторая госпожа с лёгкой грустью произнесла:
— Минь, хоть и старший внук, но рождён от наложницы, и потому всегда будет стоять ниже Сюя. Вам всем следует помнить своё место и не питать недозволенных надежд — не накликайте беды.
Ло И, растирая ступни в воде, заверила:
— Госпожа может быть спокойна. Мы отлично понимаем своё положение и за пределами этих стен не оброним ни слова.
Вторая госпожа позвала Цзинъи:
— Отнеси табличку доверия старшей снохе и загляни к третьей и шестой барышням. Передай им, чтобы спокойно ложились спать — я обо всём позабочусь.
Цзинъи удивилась:
— Госпожа, вы имеете в виду…
Вторая госпожа вынула ноги из воды:
— За все эти годы, что я живу в этом доме, я хорошо узнала матушку. Свадьба с семьёй Фан точно не достанется нашей третьей дочери.
И, понизив голос, добавила:
— Третью дочь обещали выдать за семью Бай.
Цзинъи, услышав это, успокоилась и вышла с табличкой.
Ло И вытерла ноги госпоже, велела младшим служанкам убрать воду и, вымыв руки, начала массировать плечи второй госпоже.
Та задумчиво спросила:
— Когда это семья Фан вдруг обратила внимание на нашу третью дочь? Ведь вторая — куда живее, да и по рождению, внешности, характеру явно превосходит третью.
Она с недоумением посмотрела на Ло И.
Ло И немного подумала и вспомнила:
— Прошлой зимой, когда в покоях матушки обсуждали приданое старшей барышни, госпожа пошутила, что такие антикварные вещи нам ни к чему — лучше бы всё продать и дать серебром. И сказали тогда, что при выдаче третьей и шестой дочерей замуж вы отдадите им только серебряные слитки в сундуке. В тот день в гостях была и матушка из семьи Фан.
Вторая госпожа презрительно фыркнула:
— Ха! Из-за такой мелочи?! Да у них глаза коротки!
Ло И тихо засмеялась:
— Семья Фан уже пришла в упадок. Если бы не поддержка нашей матушки, в столице им делать нечего. Их одежда и украшения хоть и новые, но явно низкого качества. Вторая госпожа Фан и пятая барышня Фан просто засматривались на наряды наших девушек.
Вторая госпожа игриво толкнула Ло И:
— Ох уж эта твоя болтливость!
Ло И продолжила:
— Третья барышня и седьмой молодой господин — от одной наложницы. Госпожа заботится о них, чтобы у старшего и третьего сыновей были союзники. Это и так всем понятно. Да и дядя ваш управляет Ткацким бюро — даже малая толика того, что проходит через ваши руки, для них огромное богатство.
Вторая госпожа посерьёзнела:
— Третья дочь — хорошая девочка, тихая, никогда не создаёт проблем. Я забочусь о ней и её брате не только ради своих детей — хочу заложить доброе основание для их будущего. Приданое я ей дам щедрое, ведь она почти не видела свою родную мать и относится ко мне как к родной. Не позволю никому унижать её!
Прошла примерно четверть часа, и Цзинъи вернулась, откинув занавеску:
— Хорошо, что вы меня послали. Третья барышня плакала. Я передала ваши слова — она успокоилась и легла спать.
Вторая госпожа вздохнула:
— Уж слишком мягкий у неё характер. Хорошо, что она не от меня родом — если бы шестая дочь такая была, я бы сама себя до смерти довела.
Цзинъи улыбнулась:
— Шестая барышня ведёт себя безупречно. Даже матушка хвалит её — говорит, что в ней есть черты старшей барышни.
Подойдя к кровати, она показала на запястье пару золотых браслетов с агатовыми вставками и сняла один для Ло И:
— Подарок от старшей госпожи. Мы с тобой сегодня пригрелись у госпожиной удачи.
Вторая госпожа бросила взгляд и сказала:
— Хорошие вещицы. Но если бы не желание угодить матушке, я бы и не бралась за эту обязанность. Хозяйка дома — это не моё призвание. Ни характера, ни способностей у меня нет. Лучше бы целыми днями сидеть, болтать да смеяться.
Служанки поспешили её утешить:
— Просто вы так нравитесь матушке!
Вторая госпожа подумала про себя: «Главное — быть хорошей второй невесткой, соблюдать границы и чётко управлять делами второго крыла. Как пятая сноха — молчит, как рыба, а матушка тайком её жалует. Но я по натуре весёлая, и если могу всех развеселить — почему бы и нет?»
В этот момент у двери послышался голос ключницы:
— Второй господин вернулся.
Цинь Бай вошёл в комнату, держа осанку прямо. Вторая госпожа подошла, чтобы помочь ему переодеться, и спросила с лёгким упрёком:
— Ужинали ли? Что за срочное дело понадобилось решать именно сегодня в ямэне? Надеюсь, матушка не рассердилась.
Второй господин улыбнулся:
— В доме есть старший брат и другие — за светские приличия я никогда не отвечаю. Матушка это знает и не станет гневаться. Зато ты сильно устала в эти дни.
От этих слов второй госпоже стало так сладко на душе, что голос сам собой стал мягче:
— Да что вы… Я лишь исполняю свой долг.
Второй господин взял её за руку и усадил рядом:
— Просто я не люблю светских условностей и возложил на тебя это бремя.
Вторая госпожа была так тронута этими заботливыми словами, что готова была отдать за них целое состояние. Улыбка растянула ей губы до ушей, и, забыв о своём обычном красноречии, она лишь прижалась к плечу мужа.
Служанки, прекрасно понимая намёк, тихо вышли и плотно закрыли за собой дверь, оставив супругов наедине.
* * *
Служанка третьей барышни Чжи Шу, Ли Ся, проводив Цзинъи, вернулась в спальню. Увидев, что няня всё ещё плачет, она тихо подошла:
— Барышня и так расстроена, мама должна быть сильнее — не стоит снова заводить её.
Няня кивнула и вытерла слёзы. Ли Ся расстелила постель на соседней кровати:
— Идите отдыхать. Сегодня ночую я.
Про себя она подумала: «Две такие ранимые души — всю ночь проплачут, чего доброго».
Няня послушно ушла. Ли Ся прислушалась к тишине за пологом и, решив, что барышня не спит, тихо спросила:
— Барышня, не можете уснуть?
Через некоторое время из-под полога донёсся голос:
— Ли Ся, правда ли мать сможет за меня заступиться?
Ли Ся приподняла полог. Чжи Шу смотрела широко открытыми глазами — слёз не было, но лицо выражало испуг.
— Госпожа не стала бы так говорить, если бы не была уверена, — мягко утешила Ли Ся. — По вашему характеру матушка вас точно не выберет. Только не показывайте этого перед другими — не понравится это матушке.
Чжи Шу кивнула, но, казалось, хотела сказать ещё что-то.
Ли Ся поняла её мысли:
— Ваша судьба, скорее всего, уже решена. Не семья Фан — так уж точно семья Бай. Разве это не то, о чём вы мечтали?
Чжи Шу, уличённая в сокровенном желании, мысленно сплюнула и, повернувшись к стене, сделала вид, что засыпает.
Ли Ся тихонько рассмеялась, потушила свет и легла спать.
http://bllate.org/book/9871/892766
Готово:
