Вторая дочь рода Чжан, госпожа Чжан Юй, беседовала с шестой и седьмой барышнями из дома Цинь — обе были рождены от наложниц старшей и средней ветвей соответственно. Шестая барышня, Чжицзин, была законнорождённой дочерью средней ветви, однако её отец сам был рождён от наложницы, поэтому она обычно держалась скромно и уступала другим.
Остальные — восьмая, девятая и десятая — были рождены от наложниц младшей ветви, каждая старше предыдущей на год. Третьей дочери рода Чжан, рождённой от наложницы, Чжан Юэ, тоже только что исполнилось шесть лет, и, казалось, у неё нашлось бы немало общего с ними.
Чжи Янь глубоко задумалась: «Порядок рождений в доме Чжан какой-то запутанный. Даже этот озорник — законнорождённый сын — всего лишь шести лет! Говорят, супруга наследника вышла замуж три года назад и лишь потом родила первую дочь. В то время род Чжан едва не угас, а императорский двор постоянно готовился к войне. Все боялись: если наследник погибнет на поле боя, прямая линия рода оборвётся».
Тогда Сюй Тайцзюнь решила проигнорировать правило знатных семей, запрещающее наложницам рожать до появления наследника от главной жены, и приказала прекратить давать всем служанкам и наложницам зелья для предотвращения беременности. В итоге супруга всё же родила наследника, но за десять лет у них появилось лишь три дочери, рождённые от наложниц.
«Наследник Чжан явно не отличается особой жизненной силой», — подумала Чжи Янь, сравнивая его со своим отцом-литератором: у того два законнорождённых сына, две законнорождённые дочери, два сына и три дочери, рождённые от наложниц. Её старшая сестра по младшей ветви, Чжи Хуа, была первой законнорождённой дочерью этой ветви, а у восьмой сестры Чжи И и десятой сестры Чжи Тянь даже есть сводные братья от тех же матерей. Только у Чжи Янь нет ни брата, ни сестры — её мать умерла от кровотечения при родах. «Ууу! Бедная я!» — горестно подумала малышка Чжи Янь.
Разговаривая, девочки вошли в сад. Сад герцогского дома занимал огромную территорию — в несколько раз больше, чем в доме Цинь. Здесь росли всевозможные цветы и деревья, чьи названия никто не знал, стояли павильоны, беседки, водяные террасы и искусственные горы. Узкая дорожка из гальки извивалась среди бамбуковой рощи, а по саду протекал ручей, пересекаемый деревянным, бамбуковым и каменным мостиками. Чжи Янь мысленно вздохнула: «Жаль, что я не родилась в доме Чжан! С таким огромным садом можно было бы вволю носиться!»
Сёстры Цинь тоже восхищались:
— Посмотри, какие красивые цветы!
— Вон там ещё и каменный мостик!
— Эта беседка такая изящная, в столице таких не видывали!
— Сестра Яо, какие красивые рыбки в воде! Как они называются?
«Сестра Яо?!» Чжи Янь чуть не прыснула со смеху. Кто вообще такое имя придумал? Очень уж остроумно! Неудивительно, что Фан Тайцзюнь только что назвала её «старшей девочкой». А если бы её звали «Яо-цзе’эр»… Либо тот, кто давал имя, был полным недотёпой, либо мужчины рода Чжан чересчур добродетельны. Она покачала головой: «Это слишком двусмысленно! Хотя маленькие дети ведь ничего такого не понимают… Ладно, сохраняю спокойствие!»
Даже у Чжан Яо, несмотря на прекрасное воспитание, в глазах мелькнула лёгкая гордость:
— Этот сад был заложен ещё первым старым герцогом. Потомки веками вкладывали в него душу и труд. Старая герцогиня часто говорит: «В будущем не нужно делать крупных перестроек, лишь бы не запустить его».
Одна из девушек Цинь всё же спросила:
— Сестра Яо, сейчас ведь апрель, а лотосы ещё не цветут. Почему у вас они уже распустились?
Чжан Яо ответила с некоторой гордостью:
— В пруд подведена тёплая ключевая вода, поэтому наши цветы каждый год распускаются раньше, чем у других.
Она указала на искусственную гору:
— Внутри горы есть узкий проход, ведущий прямо к пруду с лотосами. Там немного темно, но мы привыкли ходить этим путём. Возможно, вам, сёстрам Цинь, будет неуютно. Давайте лучше обойдём по извилистой галерее.
«Ой, беда!» — подумала Чжи Янь. «Зачем ты сразу не сказала идти по галерее? Четвёртая сестра Чжи Хуа — самая честолюбивая из всех. Если вы ходите, а она — нет, она почувствует себя униженной. А третья сестра Чжи Шу и младшая Чжи Тянь такие трусишки — точно расплачутся!»
И точно:
— Ничего страшного! — заявила Чжи Хуа. — Если сёстры Чжан могут пройти, значит, и мы не испугаемся. Сестра Яо, веди нас!
Служанки за спиной затрепетали: «Ох, наша барышня! Ведь договорились идти по галерее! Зачем ты это сказала? Если напугаете барышень Цинь, нам же достанется!» Они поспешили вперёд с улыбками:
— Госпожа давно не бывала в саду. На тропинке внутри горы теперь полно мха, садовник Баочжу всё ещё болен и не убирал. Даже мы, слуги, боимся идти — вдруг поскользнёмся и упадём!
Чжан Яо тоже поняла, что, возможно, ляпнула лишнего, и с готовностью подхватила:
— Тогда, четвёртая сестра, пойдёмте этой дорогой. В следующий раз обязательно проведу вас через гору.
Чжи Хуа, будучи ещё ребёнком, ничего не заподозрила и согласилась. В конце концов, хозяева сами не хотели идти этим путём — просто не хотелось показаться хуже других.
Опасность миновала. Чжи Тянь крепко держала Чжи Янь за руку — она была самой младшей и самой пугливой. «Четвёртая сестра совсем с ума сошла!» — думала она с облегчением.
Когда они медленно обошли гору по галерее, перед ними открылся пруд с лотосами… Но какое же это зрелище! Даже старшая барышня Чжан чуть не лишилась чувств, а сёстры Цинь остолбенели от изумления.
Чжи Янь еле сдерживала смех: «Этот озорник! Разве тебя не заперли? Когда успел выбраться и устроить такой подвиг?!»
Перед ними открывалась картина, будто после урагана: у берега пруда валялись сорванные цветы, а сам озорник Чжан Шэн один греб веслом в лодке и продолжал «сражаться» на воде. Листья и цветы лотосов были разметаны в беспорядке, а несколько умеющих плавать слуг уже плыли к лодке.
Честно говоря, если бы Чжан Шэн не унаследовал от рода необычайную силу, он бы никогда не справился с этим делом. Такая сила передавалась в роду Чжан из поколения в поколение. Старший брат самого наследника тоже обладал невероятной мощью, но погиб в пятнадцать лет на поле боя: говорят, в ярости он так разъярил коня, что тот понёс, и юношу затоптали собственные скакуны. По сравнению с его дядей и младшим сводным братом, погибшими от… эээ… других причин, его смерть считалась достойной. Когда тело вернули в столицу, сам император лично встретил процессию, чтобы усмирить гнев рода Чжан и других военачальников.
Братья Чжи Янь всегда восхищались этим юным героем и на семейных сборах рассказывали о нём множество историй.
Чжан Яо строго спросила слуг, что происходит. Управляющий, еле держась на ногах, ответил:
— Только что мы спускали лодку на воду. Молодой господин подошёл и спросил, зачем. Мы ответили, что сегодня бабушка и барышни из дома Цинь приехали полюбоваться цветами. Он спросил, где сейчас гости, и мы сказали, что все ещё в палатах у старой герцогини и скоро придут. Тогда молодой господин схватил лодку и заявил, что сам нарвёт цветов для бабушки и гостей. Мы не смогли его удержать. Просим наказать нас, госпожа.
Чжан Яо очень хотелось схватить этого озорника… но ведь его нельзя ни бить, ни ругать!
— Где же люди, которые за ним присматривают? — раздражённо спросила она.
Управляющий ответил:
— Уже послали за ними, вот-вот должны прибежать.
«Отлично!» — подумала Чжан Яо. «Выходит, за ним никто не следит! Мальчик исчез — и никто не заметил!» Она разозлилась ещё больше.
В этот момент издалека прибежала целая толпа запыхавшихся слуг — именно те, кто должен был присматривать за озорником. Увидев происходящее, они готовы были провалиться сквозь землю. «Ох, наш юный господин! Если бы ты подождал, пока гости уедут, и тогда хоть весь сад разнеси — никто бы слова не сказал! Но теперь ты заставил старшую сестру потерять лицо перед гостями! Госпожа точно накажет нас!»
Все вместе вытащили озорника на берег. Он собрал все сорванные цветы в охапку и гордо протянул их старшей сестре:
— Сестра, пойдём подарим цветы бабушке!
Что могла сказать Чжан Яо? Пришлось согласиться.
Чжан Шэн огляделся за спиной сестры и удивился:
— А сёстры из дома тёти где?
Ранее, когда появились мужчины-слуги, служанки из дома Чжан уже увела своих двух барышень и гостей Цинь в ближайшую водяную беседку — специально предназначенную для приёма гостей, со всем необходимым для отдыха. Девочки устали и теперь пили чай, ели сладости и болтали.
Сёстры Чжан уже привыкли к выходкам брата, а гостьи из дома Цинь, хоть и испытали на себе его «разрушительную силу», решили: «Раз уж приехали — будь что будет!» И даже начали весело разговаривать.
Но тут озорник ворвался в беседку с охапкой цветов и начал раздавать их всем сёстрам по одному, требуя одобрения:
— Красиво?
Кто осмелился бы сказать «нет»?
Когда очередь дошла до Чжи Янь, та вдруг решила, что мальчик чертовски мил, и захотела его подразнить:
— Мне ещё нужно! Для дедушки и тётушек ведь тоже нет цветов.
Как младшая дочь, рождённая от наложницы, она вполне могла проявить внимание к старшим — это не считалось зазорным, особенно когда всю вину несёт озорник, а выгоду получает она.
— Ты ведь девятая сестрёнка? — спросил озорник. — А пруд сейчас красивый или нет? Старшая сестра говорит, что я всё испортил.
— Красивый! — без тени сомнения ответила Чжи Янь.
Все опешили. Слуги из дома Чжан подумали: «Наш юный господин и так ведёт себя странно, а эта девятая барышня Цинь ещё хуже!» Слуги из дома Цинь: «Наша девятая барышня с детства такая необычная».
— О-о-о! — обрадовался озорник. — Наконец-то кто-то понял! Пойдём, девятая сестрёнка, я покажу тебе!
Он схватил Чжи Янь за руку и потащил наружу.
«Погоди, озорник! Ты слишком сильный!» — Чжи Янь чувствовала, будто её несут на крыльях. Вернувшись на место «преступления», она мысленно хихикнула: «Этот ребёнок чересчур… наивен».
Он был широконоздрый, с густыми бровями и большими глазами, а пальцы у него были толстые, как маленькие столбики. Она видела таких детей: когда заводятся, мозги кипят, а когда милы — умиляют до слёз.
Чжи Янь решила поговорить с ним по-другому:
— Все цветы в пруду сорваны. Завтра не будет цветов, послезавтра — тоже, и даже через день не будет.
— Что делать? — озадаченно почесал ухо озорник.
— Пусть слуги срывают по несколько цветов в день. Тогда каждый день будут цветы.
— А в саду есть ещё более красивые цветы! Пусть эта сестра сорвёт их. А ваши сладости такие вкусные… хочу ещё!
— Пошли есть сладости! — «взрослый» и «маленький» дети отправились обратно. Слуги с облегчением выдохнули: «Хорошо, что девятая барышня Цинь больше ничего не сказала. Надо срочно собрать букеты из других цветов!»
Старая герцогиня, услышав об этом происшествии, лишь улыбнулась: «Бывало и хуже».
Лотосы смотреть не получилось, но в саду цвели и другие прекрасные цветы. Супруга наследника уже накрыла обед в павильоне Пионов и пригласила старую герцогиню с гостьями.
По дороге озорник всё время корчил рожицы старшей сестре: «Ты говоришь „плохо“, а другие говорят „хорошо“! Хм!»
Чжан Яо была вне себя: «Я пожалуюсь маме… и папе! Пусть снова тебя запрут!»
У входа в павильон Пионов их встретили Сюй Тайцзюнь, старая госпожа Цинь, герцогиня и шестая госпожа с тринадцатой малышкой в носилках. Издалека они увидели надутую Чжан Яо, и герцогиня мысленно усмехнулась: «Эти двое — вечные враги, никогда не ладят».
И точно: Чжан Яо тут же побежала жаловаться, что брат ведёт себя несносно. А озорник, напротив, уцепился за старую герцогиню и стал жаловаться, что сестра его обижает: он же хотел сделать подарок бабушке и гостям, а она ругает! Это был нескончаемый спор.
Озорник даже привёл свидетельницу:
— Девятая сестрёнка говорит, что красиво! Она хочет увезти цветы домой. А завтра я буду срывать поменьше, иначе потом совсем не будет цветов. Правда, девятая сестрёнка?
— Я никогда не видела такого сада, конечно, красиво! — подтвердила Чжи Янь.
Все вновь остолбенели.
Сюй Тайцзюнь сначала утешила правнука, потом и правнучку. Чжан Яо, хоть и была обижена, понимала, что в доме гости, и не стала упрямиться — великодушно простила брата. Так маленький скандал сошёл на нет.
Супруга наследника пошутила:
— Ваша девятая барышня с детства такая очаровательная, не правда ли, сестра?
— Сестра, да перестань уже об этом! — с лёгким укором ответила шестая госпожа.
Все рассмеялись — здесь был свой забавный эпизод.
* * *
Шестой юноша рода Цинь, Цинь Хуа, с юных лет слыл первым талантом столицы. Хотя его помолвили ещё в детстве с дочерью английского герцога, он заявил, что не женится, пока не станет цзиньши. На самом деле герцог просто хотел подольше оставить дочь дома.
Два года назад на весеннем экзамене Цинь Хуа занял двадцать седьмое место среди первых, а на дворцовом экзамене император лично присвоил ему титул «таньхуа». Весь двор и чиновники были поражены, все восхищались им.
Как самый молодой «таньхуа» в истории, да ещё и сын первого министра, который тоже был «таньхуа», отец и сын стали легендой. После банкета для лучших выпускников и торжественного шествия по улицам он получил бесчисленные подарки: платочки, мешочки для благовоний, платки и цветы. Слава Богу, никто не бросал в него камней — ведь один знаменитый красавец в древности именно так и погиб.
Вернувшись домой, Цинь Хуа продолжал хвастаться перед племянниками и племянницами, подробно рассказывая обо всём. Трёхлетней Чжи Янь это порядком надоело.
Однажды она спросила:
— Дядя, а что ты выиграл? Цветочного вора?
Служанки в комнате не удержались и засмеялись.
Цинь Хуа терпеливо объяснил:
— «Таньхуа» — это титул, дарованный лично императором.
— А цветочный вор — это кто?
— Малышка, «таньхуа» — это когда хорошо учишься и сдаёшь экзамены.
— Если много учиться, можно стать цветочным вором? Тогда я тоже буду много учиться!
— Девочкам нельзя сдавать экзамены, — ответил Цинь Хуа, совершенно упустив суть.
— Тогда пусть братья станут цветочными ворами и нарвут мне много цветов! Я ведь до них не достаю.
http://bllate.org/book/9871/892758
Готово:
