Дорога от ворот императорского дворца Сайи до храма предков была запружена народом: подданные выстроились вдоль обочин, чтобы увидеть наследного принца и его новую наложницу, направляющихся в храм для церемонии поклонения предкам.
Су Цзыюань прижала к себе малыша Фу Бао и протискивалась сквозь толпу.
— Этот принц Сайи совсем некрасив, — заявил малыш Фу Бао, впервые за всё время сказав что-то хорошее о великом наставнике И Тяньмо. — Эй, слева от него женщина в красном, и справа тоже женщина в красном! Кто же из них настоящая невеста?
— Та, что справа, в красной фате!
— Мама, та, что слева, похожа на тётку, а правая вся в фате — не разглядишь, красивая она или нет?
— Тс-с… — Су Цзыюань быстро зажала ладонью рот болтливому малышу, заметив, как мимо прошла колонна стражников.
— Мама, они прошли! Пойдём скорее следом!
— Нет, малыш. Впереди храм предков императорского рода — простым людям вход туда запрещён. Давай лучше погуляем где-нибудь ещё?
— А давай залезем во дворец? Там наверняка полно вкусного! Можно будет потихоньку попробовать?
— Ну это…
Изначально они пришли лишь поглазеть на зрелище, но церемония взятия наложницы оказалась на удивление скромной и быстрой. Разочарованные, Су Цзыюань и малыш Фу Бао выбрались из толпы.
Подняв голову, Су Цзыюань вдруг замерла.
— Юный господин, сдайся же моему величеству! — пара соблазнительных глаз сверкнула, словно хищник, нашедший добычу.
— Ой… Ветер крепчает — бежим! — закричали в один голос Су Цзыюань и малыш Фу Бао и пустились наутёк.
Сильному дракону не стоит связываться с местным удавом, а уж тем более когда мы сами не драконы.
Ура! Опять удачно сбежали!
~
По традиции Сайи, во дворце устроили свадебный костёр прямо на широких степных просторах. Люди веселились, пели песни и пили без удержу.
Запыхавшаяся Су Цзыюань вместе с малышом Фу Бао случайно оказалась именно здесь.
— Мама, смотри! Столько еды! — радостно завизжал малыш Фу Бао и тут же утащил целую жареную баранью ногу.
Су Цзыюань тоже проголодалась после целого дня беготни. Она подбежала к столу с едой для гостей, оторвала кусок от жареного барана и жадно впилась в него зубами.
— Какая же у нас с тобой, юный господин, судьба! Неужели не хочешь сегодня вечером остаться со мной? — вновь раздался соблазнительный голос, и те самые глаза вспыхнули в темноте.
Су Цзыюань проглотила последний кусок мяса и нарочито грубо вытерла жирные губы рукавом:
— Четвёртый принц прекрасен, как дракон и феникс, и околдовывает весь свет. Но я всего лишь простой смертный, недостоин вашего внимания. Так что — прощайте!
Малыш Фу Бао, услышав «прощайте», мгновенно схватил ещё одну баранью ногу и побежал вслед за мамой.
Они быстро добежали до тёмного, безлюдного места и немного отдышались. Внезапно с неба опустилась сеть, и Су Цзыюань оказалась в ней запутана.
Это была не обычная рыболовная сеть — прочная, как сталь. Её кинжал, острый как бритва, не мог порезать ни одной нити.
Свыше доносился прерывистый, соблазнительный смех:
— Юный господин, не трать силы зря! Эта сеть соткана из шёлка тысячелетнего небесного шелкопряда — никакое обычное оружие её не порвёт. Лучше спокойно следуй за мной. Кто знает, может, завтра у меня уже будет новая пассия, и я тебя отпущу. Ха-ха…
— Проклятый лисий демон! — сквозь зубы процедила Су Цзыюань, безуспешно пытаясь вырваться.
— Ауу… — малыш Фу Бао тоже старался разгрызть нить, но, услышав слова матери, тут же возмутился: — Эй, мама! Это не лисий демон, это просто злодей! Мы, благородные лисы, такого в роду не имеем! Не позволю ему позорить честь нашего племени!
Су Цзыюань ласково улыбнулась малышу, а затем тихо прошептала:
— Послушай, малыш. Похоже, мне надолго задерживаться здесь не удастся. Беги к границе и жди меня там. Я скоро приду.
— Нет! Если маму поймали, это же как овцу в пасть волку! Я ни за что не уйду!
— Эх, малыш, говорят «овца в пасть волку», а не «волк в пасть змеи»… — Су Цзыюань мягко поправила сына. В последнее время он усердно учился грамоте и постоянно пытался блеснуть знаниями, но почти всегда ошибался.
— Малыш, послушай. Кто твоя мама? Разве не та самая «Грозная Маленькая Целительница», что гремела по Поднебесью? Даже если меня увезут во дворец четвёртого принца, со мной ничего не случится! А вот если ты останешься рядом и тоже попадёшь в плен, тогда точно не сбежать!
— Ууу… Мама, я не хочу уходить…
Плачущего малыша вдруг подхватили за шкирку длинные, изящные пальцы.
— О, да у этого лисёнка шерсть отличная! Из такой шубка выйдет — загляденье!
— Ауу! Злодей! Отпусти меня! Ууу… — малыш Фу Бао беспомощно болтал лапками в воздухе.
— Отпусти лисёнка! Я пойду с тобой! — крикнула Су Цзыюань.
Юй Юаньху обошёл её и, подняв меч за эфес, приподнял её подбородок. Его узкие глаза прищурились.
— Юный господин слишком самоуверен. У тебя вообще есть выбор?
Су Цзыюань кашлянула и с явным замешательством произнесла:
— Этот лисёнок… у него же запах! Ваше высочество ведь человек чистоплотный? Неужели хотите вонять так, что даже есть не сможете?
Малыш Фу Бао тут же подыграл маме: сначала он пару раз подпрыгнул, потом повалился на землю и начал корчиться в конвульсиях. В воздухе моментально распространилось отвратительное зловоние.
— Вон отсюда! Исчезни! — Юй Юаньху, зажав нос, с отвращением отшвырнул малыша.
Су Цзыюань оказалась перекинутой через седло, всё ещё опутанная сетью из небесного шелкопряда. Она усиленно мигала малышу, показывая глазами: «Беги!»
— Ауу! — зарыдал малыш Фу Бао, сделал несколько шагов назад, а потом, наконец, пустился бежать к границе.
На коне Су Цзыюань продолжала болтать, чтобы хоть чем-то занять своё напуганное сердце:
— Ваше высочество прекрасны, как дракон и феникс, и околдовываете весь свет! Почему бы вам не найти утеху среди тех многочисленных красавиц, что томятся в ваших объятиях?
— Что в них особенного? — Юй Юаньху пришпорил коня. — Мне нравятся только такие юные господа, как ты.
Во дворце четвёртого принца Сайи не было ни единой служанки.
У входа в покои их встретили несколько юношей с соблазнительной внешностью. Они томно защебетали и обвились вокруг принца, когда тот вошёл внутрь.
— Отведите этого нового юного господина искупаться и приготовиться ко мне, — бросил Юй Юаньху через плечо.
Су Цзыюань с отвращением наблюдала, как принц обнимает двух этих… существ, похожих на переодетых женщин. Её чуть не вырвало.
— Ваше высочество, пока вы заняты своими делами, не возражаете, если я осмотрю вашу резиденцию?
Никто не ответил.
~
Два слуги подошли к Су Цзыюань и вежливо указали внутрь:
— Юный господин, сюда, пожалуйста.
Руки и ноги затекли от долгого пребывания в сети. Су Цзыюань крикнула вслед уходящему принцу:
— Эй, проклятый лисий демон!.. Ой!
Шаги Юй Юаньху на мгновение замерли.
«Чёрт! Как это я вслух-то?» — подумала Су Цзыюань и тут же поправилась:
— Эй, ваше высочество! Если не развяжете меня, как я смогу нормально искупаться?
Юй Юаньху отпустил своих красавцев, провёл рукой по воздуху — и яркая красная вспышка разорвала сеть. Он легко собрал её в ладони.
Су Цзыюань потерла запястья, размяла ноги и сделала несколько упражнений на растяжку.
Слуги смотрели на неё странными глазами.
Она принялась бегать на месте, то и дело подпрыгивая. Слуги сначала удивлялись, потом зевнули — видимо, решили, что у неё не все дома.
«Сейчас или никогда!» — подумала Су Цзыюань.
Раз, два, три…
Она рванула к выходу.
В тот же миг красная вспышка вспыхнула снова, и её отбросило назад. На обоих запястьях появились мерцающие красные нити.
— Не видел такого? Это «путы бессмертных». Ты никуда не денешься, милочка. Иди купайся и жди меня.
— «Путы бессмертных»? — Су Цзыюань потёрла запястья, но нити не исчезали. — Да я же не бессмертная! Зачем такие мощные заклятия на простую смертную?
— Ты и вправду не богиня и не бессмертная… Но в тебе есть ци, переданная тебе практикующим Дао!
Су Цзыюань вспомнила И Тяньмо, того сурового великого наставника, и сто золотых, которые так и не достались ей. Силы покинули её.
В просторном деревянном покое Су Цзыюань то и дело терла запястья, поглядывая на двух слуг, которые неотступно следовали за ней.
— Вы можете просто налить горячей воды и выйти. Я привык купаться в одиночестве… то есть, принимать ванну самостоятельно.
— Это… — слуги переглянулись, явно сомневаясь.
— Не волнуйтесь! Я больше не буду пытаться сбежать. — «Хотя очень хочется», — добавила она про себя.
В Сайи климат сухой и холодный, воды всегда не хватает. Поэтому горячая ванна стала настоящим блаженством. Су Цзыюань лениво растянулась на ложе и притворилась спящей, хотя на самом деле не решалась засыпать.
Первая ночь — тревожно, но без происшествий.
Вторая ночь — спокойно.
Третья ночь — она уже спала как убитая.
Несколько дней подряд Юй Юаньху так и не появлялся.
Прошло ещё несколько дней. Су Цзыюань начала осторожно перемещаться по дворцу — никто не обращал на неё внимания. Тогда она стала свободно бродить повсюду.
Забредя во внутренний двор, она увидела двух слуг в конюшне: один кормил коня, другой чистил. Они тихо переговаривались, и, судя по всему, речь шла именно о ней.
Су Цзыюань подкралась и спряталась за круглой колонной.
— Говорят, наш повелитель в ярости из-за дела принца.
— Из-за свадьбы и взятия наложницы?
— Именно! Ведь его высочество терпеть не может женщин.
— Из-за того, что его мать, наложница Жун, бросила его и вышла замуж за другого?
— Тс-с… Скорее всего, именно поэтому. А не собирается ли принц теперь взять себе мужа?
— Все юноши, которых он приводил, через несколько месяцев получали золото и исчезали.
— А сейчас во дворце ведь ещё несколько таких есть? И одного он лично поймал — того самого, о ком рассказывают странствующие сказители: «лицо, будто нефрит, губы алые, зубы белые…»
— Этот юноша и правда красив, фигурка совсем как у девушки.
— Да ты что! В Чжунъюане многие юноши такие.
~
— Апчхи!
От внезапного порыва ветра Су Цзыюань чихнула.
— Кто там? — слуги тут же направились к месту, откуда раздался звук.
Су Цзыюань мгновенно метнулась обратно в свои покои и уставилась в бронзовое зеркало.
«Неужели мою фигуру так легко раскусить?» — подумала она с досадой.
Она набила под одежду вату и тряпки, чтобы казаться коренастой и угловатой.
Закончив преображение, она самодовольно улыбнулась своему отражению.
— Юный господин, чем это ты занят? — вдруг раздался давно не слышанный соблазнительный голос.
— Отвечаю вашему высочеству: навожу красоту! — ответила она, поворачиваясь к нему. — Ах, как же мне повезло быть таким очаровательным, что даже вы, совершенство земное, обратили на меня внимание?.. Проклятый лисий демон, наконец-то показался! Ещё немного — и я взорву твой дворец!
— Ошибаешься! — Юй Юаньху лениво уселся за низкий столик и, поправив ноготь, медленно произнёс: — Я насмотрелся на земную красоту и мне всё это надоело. Поэтому я и выбрал именно тебя, юный господин.
http://bllate.org/book/9815/888443
Готово:
