— Учитель, это моя старшая сестра, — произнёс Ху Чэн, по обыкновению беззаботный, однако перед учителем всё же проявлявший больше почтения и даже некоторой робости. Он чувствовал тревогу, но ещё больше боялся, что сестру просто оставят за дверью. Поэтому сперва вежливо поклонился господину Ли, а затем заговорил. Но, будучи ещё ребёнком и обременённым столь ответственным поручением, он после первой фразы растерялся и не знал, что сказать дальше.
— А-а! Вторая девушка из дома Ху! Недаром показалась знакомой, — вдруг вспомнил учитель.
Теперь он узнал её. Если бы не тот человек, что приветствовал его изнутри дома, он бы и не пошёл поручаться за какую-то рощу, да и вовсе не стал бы давать этой девушке гарантию на часть урожая!
Быстро и внимательно оглядев Ху Сяншань, он прикинул про себя, сколько может стоить эта корзина с едой, и, сдержав искушение перед ароматом блюд, молча и с достоинством уставился на обоих.
Ху Сяншань улыбнулась и подошла ближе, протягивая корзину. Поскольку теперь она стояла прямо перед носом господина Ли, насыщенный запах еды неминуемо ворвался ему в ноздри. Заметив, как учитель на миг замер, она мягко произнесла:
— Прошу простить за дерзость и неожиданный визит. Младший брат затруднился с домашним заданием и обратился к вам за разъяснениями. Старшие в доме и отправили нас сюда просить вас о встрече. Не соизволите ли вы уделить нам немного времени?
Господин Ли слегка приподнял брови, удивлённый вежливостью и изяществом речи девушки. В его представлении семья Ху пришла, скорее всего, поблагодарить его, но вместо этого она избрала столь тактичный и уважительный повод…
Это вовсе не походило на слова деревенской девушки, которая едва умеет читать и писать и родом из семьи без малейших культурных традиций.
Ху Сяншань понимала, что учитель будет недоумевать, и снова улыбнулась, добавив лёгкую застенчивость:
— Старший брат часто занимается дома, а я бываю рядом и иногда слушаю его объяснения… Со временем кое-что и усвоила. Сегодня осмелилась продемонстрировать свои скудные знания перед вами — прошу не судить строго.
— Да! Моя сестра очень умна! — тут же подхватил Ху Чэн, вспомнив наставления сестры по дороге: «Что бы ни случилось — сначала нужно попасть внутрь. Только войдя в дом, можно говорить дальше».
— Даже трава и деревья, долго находясь среди книг и бумаг, могут обрести разум, не то что человек! — добавила Ху Сяншань. — Мы, конечно, простая земледельческая семья, но если заглянуть в родословную, то наши предки были людьми книжными.
Ещё одна фраза, полная скрытого смысла, но при этом предоставляющая собеседнику возможность сохранить лицо.
Господин Ли невольно смягчился. С древних времён семьи, сочетающие земледелие и учёность, считались благородными и чистыми. Пусть они и пришли в упадок, но стоит лишь одному из потомков проявить усердие и получить степень сюйцая, как дом вновь возродится.
Он сам когда-то был высокопоставленным чиновником, принадлежал к партии чистых, и после каждого экзамена стремился поддерживать именно таких молодых людей.
А старший брат Ху Чжэн действительно был прилежным и добродетельным учеником, настоящим «семенем учёности».
Если такой брат ежедневно окружал сестру ароматом чернил и бумаги, то нет ничего удивительного, что она кое-чему научилась.
Господин Ли глубоко вздохнул. Он подумал, что эта девушка, раз уж получила покровительство наследного принца, вероятно, действительно наделена особой удачей. К тому же, она пришла с братом и не знала, что в доме находятся трое гостей… А ещё этот неотвязный аромат жареной курицы…
— Раз есть вопросы по учёбе, входите! — наконец смягчился он.
«Кто не трудится, тот не ест!» — подумал господин Ли, вдыхая пряный запах курицы. Он решил, что вполне заслужил сегодня небольшое вознаграждение.
Для Ху Чэна войти во двор учителя стало настоящим триумфом. В школе он знал: только самые одарённые ученики получают право на частные занятия в заднем дворе учителя. А он, обычный мальчишка, благодаря сестре теперь сможет похвастаться этим перед всеми!
Ху Сяншань, как всегда, мгновенно уловила его мысли одним взглядом. Когда господин Ли немного отдалился, она шлёпнула брата по лбу и строго посмотрела на него:
— Гони прочь эти глупые мысли! Сегодняшнее посещение — строго между нами. Ни слова наружу!
— Почему? — не понял Ху Чэн. Сначала сестра велела делать вид, будто не видел тех троих чужаков, теперь — молчать о визите к учителю. Разве это не то же самое, что ходить в шёлковом платье ночью? — Ты же сама сказала: «гора не идёт к тебе — ты иди к горе»! Мы ведь уже столкнулись с теми чужаками! Может, они уже всё видели!
— Молчи и богатей, понимаешь? — не было времени объяснять подробно, да и брат всё равно мог не понять, поэтому Ху Сяншань мягко наставляла: — Если дело удастся, многие станут завидовать. Если же все узнают, что мы сами пришли к учителю, другие семьи тоже начнут докучать ему своими просьбами. И тогда учитель, устав от назойливости, может и вас всех выгнать.
Ху Чэн всё ещё хмурился, явно не до конца соглашаясь.
— К тому же, — продолжила она, — если другие семьи сами догадаются — это одно. А если мы сами растрезвоним — это уже выглядит ненадёжно и легкомысленно…
— А-а! Понял! — наконец дошло до Ху Чэна. — Даже если рано или поздно все узнают, между «сейчас» и «потом» есть время!
Он бросил на сестру многозначительный взгляд, полный понимания:
— Сестра, можешь быть спокойна! Я сделаю всё, как ты скажешь.
Увидев, что брат снова стал прежним хитроумным мальчишкой, Ху Сяншань немного успокоилась и поспешила вслед за учителем во двор.
Во дворе смешались ароматы вина и цветущей сливы. Ху Сяншань огляделась. На столе у крыльца стоял лишь один бокал и одно бамбуковое кресло, но рядом с деревянной ёмкостью для подогрева вина виднелись свежие капли воды по обе стороны — следы ещё не высохшие и не покрывшиеся инеем.
Она сделала вывод: господин Ли совсем недавно пил вино в компании, и гости ушли совсем недавно.
Снова оглянувшись, она заметила, что окно главного зала приоткрыто, а в соседней комнате — лишь узкая щель. Внутри было темно, и ничего не разобрать. Ху Сяншань насторожилась. Если сегодня ничего не получится, у неё больше не будет повода вновь прийти к учителю.
Она собралась с духом. Господин Ли, видимо, не собирался приглашать их в дом, и тогда Ху Сяншань поставила корзину рядом с бокалом и начала раскладывать горячие блюда. Овощи и яйца временно оставила в стороне.
Когда на стол появилась тарелка с ещё тёплой жареной курицей, господин Ли забыл о всяком учительском достоинстве. Он засучил рукава, сел прямо на скамью и, сорвав куриное бедро, начал есть. Ху Чэн остолбенел, но Ху Сяншань подумала, что учитель ест довольно прилично — чувствовалось воспитание знатной или чиновничьей семьи. Просто, видимо, давно не пробовал ничего столь вкусного и не смог удержаться.
Пока господин Ли уплетал курицу и запивал вином, Ху Сяншань, наливая ему, поднесла бокал к носу и, словно случайно, сказала:
— Это сливовое вино хоть и пахнет приятно, но на вкус мутновато и не оставляет послевкусия.
— О? — Учитель, уже расположившийся к девушке благодаря курице, захотел проверить её глубже. — Так ты разбираешься в вине?
— А что значит «разбираться»? — Ху Сяншань снова опустила глаза, будто стыдясь своего невежества. — Я просто помню, как однажды в городе покупала вино, и торговец сказал пару слов. А отец тоже любит выпить, так что кое-что запомнилось.
Ху Чэн изумился: отец и правда любил вино, но когда это он обсуждал его с сестрой? Особенно после всех семейных неурядиц…
Он уже собрался бросить на неё недоумённый взгляд, но Ху Сяншань мельком посмотрела на него, и он сразу всё понял. Вспомнив своё обещание, он сделал вид, что погрузился в глубокие размышления — хотя на деле просто застыл с каменным лицом. Выглядело это даже хуже, чем его обычное недоумение!
Господин Ли, человек наблюдательный, нашёл это забавным, но ничего не сказал. Он лишь спокойно заметил:
— Ты действительно сообразительна. Несколько намёков — и уже так много понимаешь.
И снова замолчал, продолжая наслаждаться курицей.
Ху Сяншань прекрасно осознавала своё положение: простая деревенская девушка, осмелившаяся блеснуть перед учителем, — всё равно что рубить дрова перед воротами Гуаньдун. Но у неё не было выбора — только риск мог принести победу.
Ведь воспоминания из прошлой жизни, когда она была императрицей, становились всё яснее по мере приближения ключевых событий. Сейчас Чжан Эрнюй испытывал трудности, а вскоре должен начаться отбор наложниц. Даже если из-за нестабильной обстановки на границе император отложит церемонию, у неё останется лишь несколько месяцев на подготовку.
Ведь как только её данные попадут в уездную администрацию, Императорское астрономическое бюро вычислит, что она — «звезда удачи», и вместо обычной процедуры отбора придворных красавиц император лично прикажет выдать её семье три тысячи лянов серебром и тут же вызовет во дворец указом.
Погружённая в тревожные размышления, Ху Сяншань вдруг почувствовала лёгкий озноб — будто чей-то проницательный, оценивающий взгляд задержался на ней. Такое ощущение возникало и раньше, когда она шепталась с братом у ворот двора, но тогда она не придала значения мимолётному чувству.
Теперь же, возможно из-за длительного пребывания на одном месте или из-за большей настойчивости взгляда, она насторожилась.
С самого рождения в этом мире её интуиция была обострённой.
И она не ошибалась.
За ней действительно наблюдали — и не кто иной, как трое в доме: наследный принц и его спутники.
— Эта девушка из дома Ху невероятно чутка, — Цзян И едва успел отпрянуть от окна, когда Ху Сяншань начала осматриваться. Закрыв щель, он тихо сказал: — Если бы не знал, что она простая смертная, подумал бы, что она, как и мы, владеет особыми навыками.
Ранее он не скрывал своего присутствия — и был замечен.
Его слова заинтересовали обычно невозмутимого наследного принца. Тот встал и подошёл к другой щели в окне, чтобы взглянуть наружу.
— Ваше высочество, не кажется ли вам эта девушка странной? — спросил Цзинь Чжао, который ранее тайно осматривал передний двор и теперь стоял рядом. — С каждым нашим встречей я всё больше убеждаюсь: в ней есть что-то подозрительное.
Наследный принц смотрел сквозь щель, и на его лице появилась редкая для него задумчивость.
Действительно, девушка из дома Ху была необычной. Сначала она сама привела Чжан Эрнюя из города в деревню; потом, встретив их троих, будто почувствовала их истинную суть, но предпочла избегать неприятностей; затем, когда её отец завёл на стороне женщину, она смело пришла к нему — внешне с просьбой, на деле — с угрозой и соблазном… А теперь вот это!
Похоже, среди тех, кого перечисляли в секретном донесении, он не ошибся: она наиболее подходит. Но почему теперь, вспоминая об этом, он чувствует… нежелание?
Наследный принц нахмурился.
— Неудивительно, что деревня Хуанбо выглядит процветающей, — с лёгкой иронией заметил Цзинь Чжао, видя, что принц молчит. — Видимо, здесь все не простаки. Неужели всё благодаря господину Ли?
Пока они тихо переговаривались и осторожно следили за происходящим во дворе, вдруг все трое напряглись.
За пределами двора раздался шорох. Хотя шаги были приглушены, для них это было очевидно.
Они затаили дыхание, прислушиваясь: подходили две группы — одна многочисленная, другая — всего из двух человек.
Значит, слухи о том, что наследный принц скрывается в этой деревне, дошли до нужных ушей. Те, кто прежде лишь осторожно проверял, теперь решились на действие.
На губах наследного принца мелькнула лёгкая усмешка — он явно был доволен.
Но Цзинь Чжао обеспокоенно прошептал:
— Ваше высочество, лучше укройтесь. Мы лишь приманиваем врага, чтобы сбить его с толку. Вам не стоит рисковать лично…
http://bllate.org/book/9806/887739
Готово:
