Министры собрались на совет и тут же пришли к единому мнению: чтобы провести Новый год в мире и спокойствии, необходимо отвлечь императора какой-нибудь важной радостной вестью. Что до набегов на границе — там стоят полководцы! Неужели великое государство Даци станет трястись перед этими ничтожными варварами, которые, не зная ни чести, ни стыда, едва заключат перемирие — как тут же снова начинают нападения!?
Во внутренних палатах шёл совет. Воздух был пропитан ароматом чая.
Татары тревожили границы империи Даци. О положении в районе прохода Цзяюйгуань и говорить нечего — там уже несколько дней подряд происходили бои. А в последнее время мелкие отряды врага начали обходить основные укрепления и совершать набеги на Сюаньфу. Хотя эти вылазки пока не представляли серьёзной угрозы, всё равно приходилось держать гарнизон в постоянной готовности.
— В Сюаньфу и провинции Шаньси уже набрано немало солдат, — сказал министр военных дел Сунь Шоусинь, которому едва перевалило за сорок, но он уже занимал высокий пост и считался одним из самых перспективных среди старших чиновников. — Подкрепление имеется в достатке. На западе и юге недавно одержаны крупные победы. Новый главнокомандующий Сюаньфу У Тунхэ только что вступил в должность и, разумеется, ему нужно немного времени, чтобы освоиться и нанести решительный удар.
Сунь Шоусинь не слишком беспокоился: ведь именно он рекомендовал У Тунхэ на эту должность и прекрасно знал, сколько войск и продовольствия имеется в Сюаньфу. Однако Сюаньфу являлся щитом Яньцзина, и любые набеги татар нельзя было воспринимать легкомысленно. Раз за разом приходили дурные вести, и император ежедневно гневался на него. От этого настроение у министра было мрачное, и он строго произнёс:
— Если бы удалось одержать победу в Цзяюйгуане и расставить там заслоны, словно сеть, чтобы враг не мог прорваться к Сюаньфу, то весной, самое позднее через полмесяца, мы непременно прогнали бы их обратно в родные степи, и они больше не осмелились бы показываться у наших границ!
— Перемирие тоже предложил этот самый У Тунхэ, — мягко, но с лёгким укором заметил Ян Чэнци, который фактически выполнял обязанности главы правительства, хотя формально ещё не получил этот титул. Он был также министром по управлению чиновниками и возглавлял Императорскую академию Цзиншэнь. Поглаживая длинную, уже слегка поседевшую бороду, он добавил: — Его величество завоевал трон в седле. Разве может он смириться с таким вероломством и нарушением договорённостей!?
Тебя ещё не отправили на палачей или в тюрьму по императорскому указу — и то уже повезло!
Сказав это, Ян Чэнци бросил на Сунь Шоусиня спокойный, но пронзительный взгляд и тут же отвёл глаза.
Сунь Шоусиню стало неловко. Как бы он ни был уверен в себе и своих способностях, факты оставались фактами, и возразить было нечего. Он лишь плотно сжал губы и повернулся к другому Яну — Ян Жуну.
Хотя фамилия у них совпадала, родственниками они не были, да и характеры у них были совершенно разные. Ян Жун умел улавливать настроение императора и потому часто пользовался его расположением. Одни хвалили его за гибкость, другие же считали, что он легко жертвует принципами ради выгоды.
— В империи Даци сейчас есть ещё одно важное дело, которое волнует сердце государя! — улыбнулся Ян Жун, заметив молчаливый призыв Сунь Шоусиня о помощи. — Кстати, вы сами уже об этом упоминали.
Да ведь верно! Есть же ещё одно важное дело! Как это они вдруг забыли и свернули разговор?
— Говорили ведь, что Императорское астрономическое бюро дало срок в полгода? — после короткой паузы спросил Чэнь Хунъи, академик Хуагай и министр ритуалов. — По расчётам, срок истекает как раз сейчас. Значит, помимо подготовки к Новому году, мне скоро придётся заняться организацией свадьбы наследника престола.
Ян Чэнци взглянул на Чэнь Хунъи. Тот обычно мало говорил, и если теперь заговорил первым, значит, не только хотел помочь Сунь Шоусиню, но и сам искренне интересовался этим вопросом. Ян Чэнци всегда уважал Чэнь Хунъи за практичность и трудолюбие, поэтому не стал давить на него и ответил:
— Наследнику престола уже девятнадцать лет. Действительно пора подумать о женитьбе.
Теперь следовало подать императору прошение о назначении даты свадьбы и привлечь к этому Императорское астрономическое бюро. Вероятно, после этого государь перестанет ежедневно гневаться на Сунь Шоусиня!
Сунь Шоусинь мысленно отметил, что Чэнь Хунъи оказал ему большую услугу.
* * *
Вскоре Императорское астрономическое бюро подало доклад: июнь прошёл, место, где появилась звезда удачи, определено. Несмотря на тревожные донесения с границы, император, даже в разгар государственных забот и гнева, не забыл о судьбе своего любимого внука и решил выбрать для него достойную невесту.
Однако государственные дела превыше всего. Поэтому император повелел отложить всенародный отбор невест до тех пор, пока татарская угроза полностью не исчезнет и в стране не воцарится мир.
Это означало, что обещанный «полугодовой срок» будет отложен. Когда именно состоится отбор — зависело от того, когда удастся разгромить татар и восстановить спокойствие в империи.
Во дворце Фансиэ госпожа Пэнчэнская, получив разрешение на аудиенцию, пришла навестить свою дочь, супругу наследного принца.
Глядя на изящную и красивую Сунь Юлань, которая с покорностью подавала ей чай, иногда задумчиво замолкая, но тут же вновь озаряясь понимающей улыбкой, госпожа Пэнчэнская сжала её руку и со вздохом сказала:
— Ты с детства воспитывалась во дворце… Никто не ожидал, что всё обернётся так. Тебе пришлось нелегко.
В империи Даци невест для принцев и наследников выбирали из народа. Поэтому семья Чжан, чья дочь стала супругой наследного принца и тем самым вошла в число знати, решила закрепить своё положение и заранее начала искать подходящую кандидатуру. Когда нашли Сунь Юлань, дело даже согласовали с императором.
Чтобы за столько лет ничего не сорвалось, девочку специально поместили во дворец, где она должна была расти, ожидая дня, когда её обручат с наследником престола.
А теперь вышло так, что император одной фразой о «звезде удачи» отменил все прежние обещания.
— Какие у меня могут быть обиды?! — с улыбкой возразила Сунь Юлань, успокаивая госпожу Пэнчэнскую. — Благодаря вам я много лет живу во дворце, в роскоши и благополучии. Это куда лучше, чем быть за стенами дворца!
Госпожа Пэнчэнская растрогалась её рассудительностью и поняла: ради этой девочки, будь то из-за семейных интересов или просто из сострадания, она обязательно должна приложить усилия.
— Будь спокойна, — решительно сказала она. — Даже если придётся уступить, тебе никто не даст в обиду.
Уступить? Значит, надежды стать супругой наследника престола действительно нет.
Сердце Сунь Юлань сжалось, но лицо её осталось светлым, и она тут же озарила его яркой, искренней улыбкой:
— Какие обиды! Мне и так невероятно повезло, что вы обратили на меня внимание. В будущем, что бы ни случилось, я никогда не смогу сказать, что меня обидели!
* * *
Посёлок Хуанпо состоял всего из нескольких улиц. Поскольку людей, способных позволить себе купить слугу по пожизненному контракту или нанять долгосрочного работника, было немного, здесь работало лишь одно-два агентства по найму, которые заодно выступали посредниками при продаже домов. Специализированных контор, занимающихся исключительно продажей недвижимости, в таком месте не было — их можно было найти разве что в уездном городе.
Однако сейчас был мирный и благодатный год, приближался праздник, и свадеб было много. Поэтому спрос на свах — как официальных, так и частных — был высок. Но Ху Сяншань и её брату это было не нужно.
Ху Сяншань с братом пришли в посёлок около половины первого дня. Ху Чэн ничего не ел по дороге и, едва ступив на улицу, начал требовать еду, грозя, что без обеда никуда не пойдёт и ничего делать не будет.
— Сестра, мы же уже нашли Эрнюя. Зачем ещё пришли в посёлок? Что такого нельзя говорить при других? — спрашивал он, набивая рот пельменями.
— Не твоё дело, — ответила Ху Сяншань, тоже отведав немного лапши. — Просто запомни: если не будешь слушаться, я перестану быть твоей сестрой.
— Фу! — презрительно фыркнул Ху Чэн. — Как будто мне это дорого!
— Мелкий нахал! — Ху Сяншань стукнула его по голове палочками. — Хочешь, чтобы я тебя проучила?
— Ха-ха! Конечно, дорого! — Ху Чэн, продолжая жевать, прикрыл рукой ушибленное место и ухмыльнулся: — Я ведь рассчитываю, что ты потом отдашь мне часть дохода с рощи, чтобы я смог жениться!
Ху Сяншань сначала пошутила об этом вскользь, но брат всерьёз запомнил и постоянно напоминал.
Рощу всё равно нужно было кому-то доверить. Ху Чэн явно не был создан для учёбы — он был смышлёным, но ленивым, и чтобы сдать экзамены на звание сюйцая, ему пришлось бы сильно постараться. Лучше уж направить его энергию в полезное русло и поручить присматривать за рощей и садом.
Пока они разговаривали, за соседний столик подсела компания людей. Было холодно, и все они носили ватные шапки; некоторые даже закрывали лица тканью. Одежда у них была простая, но в глазах читалась суровость и усталость от дорог. От них исходила скрытая, но ощутимая опасность. Эти люди чем-то напоминали троих чужаков, недавно появившихся в деревне, но всё же отличались от них. Похоже, главным среди них был человек, сидевший справа. Рядом с ним находился очень худощавый и измождённый мужчина. Оба сидели спиной к Ху Сяншань и её брату, но она, будто случайно глядя на перекрёсток, быстро оценила ситуацию.
Компания заказала лапшу и пельмени. Голоса у них были хриплые и приглушённые, но они вели себя тихо и дисциплинированно — явно прошли хорошую подготовку.
— Сестра, эти люди какие-то странные… — начал Ху Чэн, но Ху Сяншань тут же засунула ему в рот кусок зелени. Даже глупец понял бы: сестра намеренно не даёт ему говорить.
Но даже приглушённые слова привлекли внимание соседей. Холодный, пронизывающий взгляд упал на них, и, хотя брат с сестрой не осмеливались смотреть в ту сторону, по спине у них пробежали мурашки.
— Я же говорила, мы ищем людей через агентства по найму, — нарочито спокойно сказала Ху Сяншань, словно ничего не произошло. — Эти посредники всё время вертятся вокруг денег. Ты должен привыкнуть, иначе попадёшь впросак и сам же пострадаешь.
Объяснение звучало немного натянуто, но всё же логично вписывалось в разговор.
— Ты права, сестра, — поспешно подхватил Ху Чэн, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. — Если я буду так удивляться каждому встречному и поперечному, они обидятся, возьмут деньги и плохо выполнят работу. Мне же тогда придётся терпеть убытки!
— Вот и умница, — с видом глубокого удовлетворения Ху Сяншань погладила его по голове. — Поели? Тогда пойдём дальше искать тех посредников. Надо хорошенько поговорить с ними, чтобы найти отца.
— Сестра, а вдруг отец пропал потому, что бросил нас? — с обидой и упрямством спросил Ху Чэн. — Если это так, я останусь с мамой и тобой. Он мне больше не нужен!
Ребёнок, конечно, не знал настоящей цели их поисков, но интуитивно угадал правду. Ху Сяншань мысленно похвалила его.
— Не думай лишнего, — вздохнула она. — Отец всегда нас любил. Он бы так не поступил.
— Говорят, стоит крестьянину собрать чуть больше урожая — и он уже мечтает о наложнице, — парировал Ху Чэн. Он никогда не запоминал классические тексты, зато всякие пошлые поговорки держал в голове крепко. Сейчас, в состоянии сильного напряжения, он говорил всё подряд, лишь бы заполнить тишину.
Но именно эти жалобы и недовольные слова заставили соседей немного расслабиться. Когда им принесли еду, они, видимо, очень проголодались, и полностью сосредоточились на тарелках.
Ху Сяншань незаметно выдохнула с облегчением, расплатилась с продавцом и потянула брата за руку:
— Если найдём отца, помни: не надо ничего портить…
— Ни за что! — перебил Ху Чэн, возможно, слишком увлёкшись ролью или просто выразив истинные чувства. — Мне всё равно! Я обязательно изобью эту бесстыжую наложницу и отомщу за маму!
— Пхе! — раздался сдавленный смешок со стороны соседнего столика.
Ху Сяншань и Ху Чэн замерли. Инстинктивно они хотели ускорить шаг, но Ху Сяншань крепко держала брата за запястье, и он, сообразив, послушно пошёл рядом с ней медленно и спокойно.
Но эти люди были чересчур бдительны.
Глядя им вслед, один из мужчин тихо приказал:
— Следите за ними. Посмотрим, действительно ли они идут к агентству по найму.
http://bllate.org/book/9806/887724
Готово:
