Ху Сяншань собралась с мыслями и в нескольких словах объяснила всё Ху Чэну. Мальчик всё больше убеждался, что старшая сестра права, и теперь смотрел на неё уже не только с изумлением, но и с тихим восхищением.
Словно мгновение — и уже настало время юйши. Брата с сестрой, обошедших за день весь городок, выбивало из сил.
Лицо Ху Сяншань побледнело, но даже если бы она и выглядела свежей, как роса, Ху Чэн всё равно не стал бы жаловаться: ведь если старшая сестра держится, почему он не может?
— Аньчэн, пойдёшь со мной в тот узкий проход между зданиями? — спросила Ху Сяншань, остановившись с братом перед маленькой винной лавкой. Она внимательно осмотрела окрестности, и её смелое предположение обрело чёткие очертания. — Я скажу тебе, что задумала.
— Да разве это не просто глухой переулок? — Ху Чэн не понял причины, но, как и подобает юному отважному сердцу, храбро похлопал себя по груди: — Чего мне бояться?
— Отлично! Значит, идём, — одобрительно кивнула Ху Сяншань, решив, что мальчик, в сущности, не без надежды. — Сначала обойдём городок ещё пару кругов — если за нами кто-то следит, так мы его сбросим.
— Хорошо! — После разговора с сестрой Ху Чэну всё стало яснее, и в душе у него зародилось возбуждение от предстоящей игры в кошки-мышки. — Старшая сестра, посмотри, на что способен твой младший брат!
На улицах уже стемнело, и прохожие почти не обращали внимания на брата с сестрой, однако Сылайцзы держался за ними вплотную.
Благодаря этому бдительные дети быстро заметили слежку. Но Сылайцзы был местным головорезом, и избавиться от него было непросто.
— Сейчас мы будем метаться, как ошпаренные, ещё пару кругов, — шепнула Ху Сяншань брату на ухо, решив, что так продолжаться не может. — Потом ты громко пожалуешься, будто тебе невтерпёж, и потащишь меня в чайную. А я тем временем выйду через заднюю дверь… Обычно внимание приковано к мужчинам, а женщин не замечают. План меняю.
— Старшая сестра, ты справишься? — Ху Чэн, выслушав замысел, сразу возразил: — Там такой тёмный и опасный проход! Если с тобой что-нибудь случится, я лучше вообще не стану искать брата Эрнюя.
Хотя слова его прозвучали эгоистично, он чётко понимал, кто для него важнее. Увидев, что Ху Сяншань хочет что-то сказать, он поспешил перебить:
— В общем, я знаю, что не переубежу тебя, но на этот раз категорически не согласен. Даже если дома старший брат выпорет меня или накажет — всё равно не согласен!
Ху Сяншань увидела упрямство в глазах брата и подумала, что новый план действительно слишком рискован. Она замолчала, снова погрузившись в размышления.
За весь день Ху Чэн только и делал, что подчинялся старшей сестре, и вот наконец его единственный протест был принят. Он почувствовал неловкость и даже лёгкую вину, поэтому предложил:
— Может, я обойду этого человека сзади и дам ему кирпичом по голове…
Другого выхода за столь короткое время придумать не удалось. Брат с сестрой быстро совещались, после чего направились прямо к тому самому месту.
Сылайцзы колебался на месте, но, вспомнив серебро господина Ду, всё же последовал за ними в узкий проход.
Едва он ступил внутрь, как по голове его ударили палкой. Перед глазами заплясали звёзды, и всё погрузилось во тьму.
Дети были сильно напуганы, особенно Ху Чэн. Но времени на взаимные утешения у них не было — собравшись с духом, они двинулись дальше.
Проход был завален всяким хламом и пропитан затхлым запахом плесени. Добравшись до конца при свете луны, они увидели на земле лежащую фигуру. Раны и засохшая кровь говорили о том, что человека бросили здесь уже давно.
Сердце Ху Сяншань сжалось от тревоги, и знакомое чувство нахлынуло на неё. Она поспешила перевернуть человека — и перед ней оказался никто иной, как Чжан Эрнюй!
***
На следующий день у боковой калитки дома юаньвая Лю в городке Фэнсянь появился человек, ища управляющего Лю. Сылайцзы, держась за всё ещё болевшую затылочную часть, думал, что теперь сможет запросить у господина Ду побольше денег.
Господин Ду, которого Сылайцзы называл «господином Ду», как раз проверял поступление продуктов в большую кухню. Услышав доклад привратника, он сначала нахмурился, но тут же мягко улыбнулся и направился к боковой калитке. Увидев Сылайцзы, он не стал терять времени на разговоры и сразу вынул из рукава одну лянь серебра:
— Целыми годами ловишь ворон, а сам попался, — сказал он. — Если это разнесётся, кто ещё осмелится поручать тебе дела?
Сылайцзы был обычным головорезом, живущим за счёт подобных грязных делишек. Он рассчитывал долго торговаться и даже приберечь кое-что для будущего шантажа, но слова господина Ду так его остудили, что он не осмелился и рта раскрыть. Взглянув на серебряную монету в руке и подумав, что в итоге не остался в проигрыше, он решил отложить всё на потом. Его отношение тут же изменилось: он склонил голову и ответил с почтением и лёгким страхом:
— Господин может быть спокоен. Мы, хоть и занимаемся низким ремеслом, но свои правила знаем.
— Спокоен? — фыркнул господин Ду, медленно поправляя безупречно чистые рукава. — Просто любопытно, кто это такой. Только не стоит кому-то слишком умничать. Если сам себе разобьёшь миску, это одно дело. Но в этом мире на каждое ремесло найдётся своё противоядие.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Сылайцзы словно окатили холодной водой. Хотя господин Ду выглядел ещё молодым, за последние два года все местные бездельники и головорезы прекрасно узнали, насколько он опасен и щедр. То, что он лично принял дело, уже было честью. Как же он мог так опрометчиво подставить ему подножку!
Привратник, которого сам господин Ду поставил на это место и который считался его доверенным человеком, с презрением вытолкнул Сылайцзы за ворота и без церемоний захлопнул калитку.
Войдя во внутренний двор, господин Ду застал тётушку Лю за подсчётом расходов. Он подошёл, взял у служанки чайника и налил ей воды, мягко произнеся:
— Тётушка, да отдохните же! Вы уже целое утро работаете, а то снова заболит плечо.
Тётушка Лю была второй женой юаньвая Лю. После замужества она так и не родила ребёнка и очень переживала. К счастью, родня прислала ей племянника, который посоветовал купить наложницу, чтобы та родила сына, которого затем записали бы ей в наследники. Поскольку старики Лю жили в деревне Хуанбо, рождение наследника позволило тётушке Лю укрепить своё положение в доме.
— Ты всегда такой заботливый, Чжунъэр, — сказала она, доверчиво откладывая учётную книгу. — Эти дни ты тоже много трудишься, постоянно ездишь проверять имения и лавки. Отдохни немного. К тому же тебе ещё молодому — постарайся, может, и в сюйцаи поступишь.
— У меня сил хоть отбавляй, вы же знаете, — ответил Ду Чжун. Его родители рано умерли, и семья обеднела. Он уже получил степень сюйцая, но несколько попыток сдать экзамены на цзюйжэня провалились, и поддержка рода сошла на нет. Теперь он махнул на это рукой: — Будет — будет, не будет — не буду насильно стремиться.
— Кстати, тебе уже почти двадцать, — продолжала тётушка Лю, не настаивая, но явно больше беспокоясь о судьбе племянника, чем о своих делах. — Из тех девушек, о которых я тебе говорила, есть кто-то по душе?
— Пока нет своего хозяйства, какая мне жена? — уклончиво улыбнулся Ду Чжун. — Да и не хочу никого тянуть вниз.
— Я прекрасно понимаю твои чувства, — вздохнула тётушка Лю, уже не в первый раз слыша отказ. Она велела стоявшей у двери служанке удалиться и тихо добавила: — Но ведь Вань — дочь первой жены, кровь господина Лю…
— Я всё понимаю, — лицо управляющего Ду потемнело, но он тут же вернул себе мягкую улыбку. — Кстати, Вань вернулась домой, но почему-то поссорилась с господином и теперь под домашним арестом?
На самом деле Ду Чжун знал причину отлично. За эти годы, управляя домом Лю, он легко проник во все уголки этого богатого, но в сущности обыкновенного поместья юаньвая, где хозяев было немного.
— Господин надеялся выдать дочь первой жены замуж в город, — объяснила тётушка Лю, и в её голосе звучало и раздражение, и сожаление. — Но девчонка упрямая — сама выбрала такого ничтожества… — Она взглянула на племянника и с горечью добавила: — Раньше я предлагала тебе, а он отказался. А теперь его драгоценная дочка нашла кого-то хуже тебя…
Ду Чжун тоже был крайне раздосадован, но не желал, чтобы Лю Чживань унижали. Он прервал тётушку:
— Всё это, видимо, судьба. Не пойти ли вам взглянуть на маленького господина?
Маленький господин, хоть и не родной сын, с рождения находился на её попечении и был её опорой в старости, поэтому тётушка Лю отнеслась к словам серьёзно:
— Наверное, уже проснулся. Пойду посмотрю.
— Тогда я проверю, готов ли обед, — учтиво поклонился Ду Чжун и вышел.
Тётушка Лю поняла, что племянник всё ещё думает о Лю Чживань. Вспомнив того деревенского парня, она вновь почувствовала досаду и решила дать племяннику шанс:
— Вань уже несколько дней под арестом. Загляни к ней, узнай, чего бы она хотела поесть. Не дай бог девушка совсем изголодается — господин всё равно будет переживать.
Ду Чжун и сам собирался туда, но теперь у него появилось законное основание. Он с радостью согласился.
Господин Лю мечтал возвысить род, поэтому во всём подражал городским обычаям. Для дочери он построил шитоу, не уступающий по роскоши столичным особнякам. Сейчас Лю Чживань томилась на втором этаже, где, несмотря на прекрасный вид, чувствовала себя крайне несчастной.
Она отказывалась и от чая, и от еды, почти безжизненно лежала на ложе, лицо её побелело, как бумага. Если бы не слабое дыхание, можно было бы подумать, что её заморили голодом до смерти!
Ду Чжун осторожно поднялся по лестнице, держа в руках короб с едой. Увидев Лю Чживань на ложе, он почувствовал боль в сердце, но тут же вспомнил, что всё это ради другого мужчины. Боль сменилась гневом и обидой. Что в том деревенщине такого, чего нет у него?.. Он крепко сжал короб, глубоко вдохнул и тихо позвал:
— Молодая госпожа, поешьте хоть немного!
После того как Ху Сяншань привезла Чжан Эрнюя из городка обратно в деревню, вся семья Чжан была не в силах выразить свою благодарность словами.
Если бы не то, что между семьями Ху и Чжан уже существовало негласное помолвочное соглашение, мать Чжан готова была пасть на колени перед домом Ху. Но, вспомнив, что Ху Сяншань — будущая невестка, она подумала, что спасение жениха своей невестой — вполне естественное дело. Половина её благодарности угасла в этих размышлениях, и она лишь крепко сжала руку Ху Сяншань:
— Ашань! Тётушка тебя никогда не забудет. Ты настоящая героиня.
Ху Сяншань, изо всех сил тащившая Чжана Эрнюя на ослиной повозке в панике и отчаянии, была на грани полного истощения — как физического, так и душевного. Она успокоила мать Чжан:
— Это было нужно сделать. Брат Эрнюй всегда заботился о нас, братьях и сёстрах.
Это было правдой: Чжан Эрнюй умел угождать людям и не жалел сил. По крайней мере, тяжёлой работы в доме Ху он не раз выполнял.
Ответ Ху Сяншань очень понравился матери Чжан — она сочла девушку разумной и воспитанной.
После нескольких вежливых слов Ху Сяншань вернулась домой и проспала целые сутки. В тот же день мать Ху отнесла в дом Чжан множество сбережённых лекарственных трав и помогала вести домашние дела.
Когда Ху Сяншань отдохнула, она стала часто наведываться в дом Чжан днём вместе с матерью. Но мать Ху должна была заботиться и о своём доме, и за несколько дней сильно похудела.
— Мама, не ходи туда несколько дней, — сказала Ху Сяншань с заботой. — Мне кажется, у них там уже всё налаживается. Днём я сама буду навещать их и помогать, чем смогу.
http://bllate.org/book/9806/887710
Готово:
