— Сестрица, отчего так на меня глядишь? — В голосе императрицы Сунь едва сдерживалась злоба, и скрывать её она даже не пыталась. Медленно подойдя к ложу Ху Сяншань, она почти шёпотом, но так отчётливо, что каждое слово впивалось в слух, произнесла: — Эти дни, должно быть, особенно тяжки для тебя… Теперь, когда государыня-мать уже покоится рядом с покойным императором в его гробнице, скажи-ка: какие у тебя планы на будущее?
Говоря это, её взгляд незаметно скользнул к столу, где стояла чаша с женьшеневым отваром. В глазах мелькнула ненависть — мгновенная, ядовитая, — но тут же исчезла. Ведь победа осталась за ней, разве не так?
— Отвар не по вкусу? — На губах императрицы заиграла мягкая, почти материнская улыбка. Так было всегда: чем яростнее бушевала злоба внутри, тем ласковее становилось лицо и теплее — голос. Если бы этот визит не был назначен для окончательного расчёта, каждое её слово прозвучало бы так приятно, что слушать было бы одно наслаждение. Императрица Сунь достигла совершенства в искусстве «сладких слов и скрытого ножа». — Но ведь это дар самого государя… Не годится расточать его, сестрица.
Она провела длинными пальцами — с которых недавно сошёл алый лак — по краю чаши. С детства воспитанная во дворце, теперь, когда государыня-мать скончалась, а бывшая императрица проявила столько преданности, действующая императрица не собиралась оставлять себе ни малейшего повода для сплетен. Внешнюю вежливость она исполняла безупречно.
— После кончины государыни-матери я просто разрывалась от горя… — продолжала она, беря чашу и ложку, будто собираясь самолично напоить Ху Сяншань. Её тон звучал невероятно нежно и естественно: — Давай, сестрица, выпей. Хорошенько поспи — и всё пройдёт само собой…
С виду поведение императрицы было безупречно, но Ху Сяншань, лежавшая на ложе, почувствовала леденящий душу холод. Даже несмотря на то, что её телом теперь владела другая душа, тело само реагировало на опасность.
Ху Сяншань невольно прищурилась. Тревожный звонок в голове зазвенел на полную мощность.
И действительно — как только императрица Сунь подошла совсем близко, её лицо мгновенно исказилось. Она схватила Ху Сяншань за затылок. Та, давно истощённая болезнью и почти лишённая сил, не могла противостоять внезапному нападению.
Когда императрица одной рукой впилась в её волосы, а другой насильно стала вливать отвар в рот, Ху Сяншань вмиг поняла: яд был нанесён на край чаши или спрятан под ногтями. Эта мысль пронеслась в голове — и тут же в животе вспыхнула адская боль.
Душа внутри закричала от бессильной ярости. Если бы она обладала прежней энергией и здоровьем, её знаменитый «левиный рёв» сотряс бы весь Запретный город.
Возможно, из-за чрезвычайно сильного желания отомстить перед смертью, возможно, благодаря последнему порыву угасающей души прежней хозяйки тела или просто вследствие предсмертного подъёма сил — Ху Сяншань собрала все остатки энергии, схватила масляную лампу со стола и швырнула прямо в лицо императрицы Сунь. Затем, пользуясь её испугом, всей тяжестью навалилась на неё.
Пусть уж лучше умрут обе!
Раздался пронзительный вопль императрицы Сунь. Изо рта Ху Сяншань хлынула кровь. Неизвестно, из каких побуждений — то ли чтобы вызвать отвращение, то ли чтобы вернуть зло тем же способом, — она, преодолевая тошноту, прижала свои губы, полные ядовитой крови, к губам императрицы и, перекрывая её крик, старалась протолкнуть кровь внутрь. Конечно, даже в последнем усилии ей не удалось полностью отомстить. Но всё равно — хоть немного, да отплатила. Ведь если сейчас ничего не сделать, второй возможности у неё уже не будет.
Огонь разгорелся стремительно. Хотя дворцовые слуги прибежали очень быстро, спасти императрицу Сунь не удалось — её лицо было полностью обезображено.
* * *
Над дворцом в небе парили две души Ху Сяншань, смотрели друг на друга и медленно приближались.
Обе выглядели одинаково, но одежда на них была разная.
Странно, но одна душа выглядела совершенно безразличной, тогда как другая — крайне встревоженной.
— Эй-эй! Не подходи ко мне! Не смей приближаться! — воскликнула женщина в чёрном деловом костюме, с аккуратной причёской и безупречным макияжем, выставив вперёд обе руки. — Послушай, мы обе умерли… Нет! Ты умерла… Вернее, ты скончалась! Так что иди спокойно перерождаться! Я просто туристка здесь, приехала на экскурсию! Мне ещё домой пора! Ай-ай! Не подходи!
— Ах… — вздохнула вторая душа. На ней были пурпурный жакет и двенадцатипанельная юбка с вышитыми девятью фениксами, на поясе — красный шнур с нефритовой подвеской в виде тыквы. Её лицо выражало печаль, но в глазах светилась надежда. — Разве ты ещё не поняла? Я — это ты, а ты — это я!
Говоря это, она не замедляла шага и вот-вот должна была коснуться первой души.
— Я тебя не знаю! Не подходи! А-а-а! — раздался пронзительный крик, и две души слились воедино.
На небе прогремел гром, рассекая ясное небо молнией.
Но вскоре всё стихло.
* * *
Время повернуло вспять — много лет назад.
Черепичные крыши чередовались одна за другой, дворцы императорского города сверкали роскошью и великолепием. Однако кто знает, какие мысли и чувства таились в сердцах тех, кто жил в этих стенах? У каждого были свои заботы и переживания.
Но раз уж попал во дворец — всю жизнь здесь и проведёшь. Выхода нет. Остаётся лишь надеяться на одно: выжить. Просто выжить. А уж хорошо ли проживёшь — это уже воля небес. Особенно в нынешние времена: государь стал крайне непредсказуем. Для многих даже простое выживание стало роскошью.
Именно в такой момент произошло знамение.
— Как это так? — спросил шестидесятилетний император, обращаясь к своим доверенным советникам, собравшимся по его зову. — Почему в ясный день гремит гром?
С возрастом он всё больше верил в духов и предзнаменования, но одновременно упрямо отказывался признавать их власть над собой. Эта внутренняя противоречивость делала его поведение всё более странным и пугающим. Он не терпел, когда его боялись, но именно это и вызывало у окружающих страх, что, в свою очередь, выводило его из себя. Получался замкнутый круг, и потому он становился всё более вспыльчивым и непредсказуемым.
— Поздравляю государя! — воскликнул глава Императорского астрономического бюро, ничуть не испугавшись. Он стоял на коленях и говорил уверенно: — Звезда Благодати сошла на землю! Хотя точное место её появления можно будет определить лишь через шесть месяцев, рождение этого ребёнка принесёт императорскому дому потомство и обеспечит процветание империи Даци как минимум на триста лет!
«Неужели такое возможно?» — эта мысль читалась на лицах всех присутствующих.
— Головой своей, честью предков и благополучием потомков клянусь: мои расчёты верны! — заявил астролог. Искусство составления гороскопов и толкования звёзд передавалось в его семье из поколения в поколение, и подобная клятва была высшей степенью ответственности.
Лица чиновников стали серьёзными.
— Жду от тебя уточнённых расчётов, — после недолгого молчания сказал император, нахмурившись. — Ни малейшей ошибки быть не должно.
* * *
Уезд Цзинин.
Деревня Хуанбо была большой. В последние годы погода благоволила: хорошие урожаи сделали многих крестьян зажиточными. Когда появились лишние деньги, люди начали отдавать детей в деревенскую школу к господину Ли, надеясь, что те станут учёными мужами.
В семье Ху было два сына и одна дочь. Обоих мальчиков отправили учиться к господину Ли, мечтая, что хоть один из них получит звание сюцая. Несколько других семей поступили так же, и потому они стали чаще навещать друг друга.
Снова наступила осень — время сбора урожая. Все в округе трудились не покладая рук.
Только одна девушка бездельничала. Уже два месяца подряд она сидела на самом высоком холме у деревенской околицы, подняв глаза к небу. Иногда она проводила там целый день.
Сначала соседи удивлялись, но постепенно привыкли и перестали обращать внимание.
— Слушай, — тихо сказала госпожа Чжан, сидя в доме Ху и очищая кукурузу, — может, вашей Второй Девке голову повредили при падении?
— Да что ты! — засмеялась мать Ху. — Сейчас она куда лучше, чем раньше. Раньше она только глупо хихикала и толком слова связать не могла — все считали её дурочкой. А теперь хоть разум появился!
— Это верно, — согласилась госпожа Чжан, хотя всё ещё чувствовала тревогу. — Но почему вы не следите за ней? Ей ведь уже пятнадцать! Пора подумать о женихе…
— Господин Ли как раз говорил: нельзя всё время гнаться за лучшим, — улыбнулась мать Ху. — К тому же, когда Сяншань была маленькой, её отец ходил к гадалке. Та сказала, что у девочки всё наладится. Мы и не мечтаем о многом: у неё есть старший брат и младший брат. Главное — найти честного и трудолюбивого парня, чтобы жила спокойно.
Сейчас Сяншань, конечно, перестала веселиться, но зато стала разумной. Пусть иногда и задумчивой — зато теперь мать не боится, что её обманут.
— А вы уже кого-нибудь присмотрели? — спросила госпожа Чжан, замедлив движение рук. У неё тоже было два сына, оба учились у господина Ли. Старший был добродушным и надёжным, а вот младший, Эрнюй, постоянно шатался без дела. Он был сильным парнем, но не знал, куда применить свою силу. Посмотрев на достаток семьи Ху, она подумала, что их дети подходят друг другу по возрасту, и решила осторожно пощупать почву.
— Да что присматривать! — ответила мать Ху. — Муж пока не торопится. К тому же старший сын ещё учится — если получит звание сюцая, это только повысит цену нашей дочери на свадебном рынке.
Эти слова ещё больше укрепили решимость госпожи Чжан. Семья Ху имела землю и достаток, а если старший сын станет сюцаем, это пойдёт на пользу и будущему зятю! Она решила обсудить всё дома с мужем.
Пока женщины радостно беседовали, Ху Сяншань, сидевшая на холме, вдруг чихнула — сначала раз, потом ещё два раза подряд. От резкого движения её нога сдвинула камешек, и тот покатился вниз по склону.
Прямо на голову проходившему мимо Чжан Эрнюю.
Чжан Эрнюй был парнем немалого роста, загорелым и крепким. В округе его знали все — и боялись. Он считал себя настоящим местным бандитом и не терпел, когда его задевали.
— Кто это посмел бросать камни на голову самому Чжан Эрнюю?! — заревел он, потирая ушибленную макушку. — Хочешь смерти, что ли?!
* * *
Говорят: «говорить с глухим, как с глухим», или «играть на лире перед коровой» — обычно такие выражения кажутся слишком изящными для подобной ситуации. Но поведение Чжан Эрнюя идеально подходило под это описание: он орал что было мочи, а Ху Сяншань даже не шелохнулась.
Он ругался целую четверть часа, но сверху так и не последовало ни звука. Это начало его раздражать. Ему стало не только скучно, но и обидно — ведь он же должен был внушать страх!
Разозлившись ещё больше, он бросился вверх по склону. Хотя холм был невысоким, он оказался довольно крутым, и к тому времени, как Чжан Эрнюй добрался до вершины, он уже задыхался.
Но ещё большее раздражение вызвало то, что виновница происшествия оказалась девушкой — и всё это время сидела к нему спиной.
— Ты совсем дурочка?! — крикнул он, уперев руки в бока. — Не видишь, что тебя ругают? Не понимаешь, что сейчас получишь?
Он решил не бить — вдруг случайно убьёт эту хрупкую девчонку? Лучше просто напугать. Поэтому он намеренно принял угрожающий вид хулигана.
Но когда Ху Сяншань наконец обернулась и посмотрела на него, Чжан Эрнюй сразу узнал её и громко расхохотался:
— Да это же дурочка из семьи Ху! Ха-ха-ха!
Ху Сяншань молча наблюдала, как он сначала орёт, а потом хохочет до слёз.
Но постепенно смех стих. Чжан Эрнюй почувствовал неладное. Перед ним стояла та самая «дурочка», но смотрела она на него так, будто он — самый настоящий глупец.
http://bllate.org/book/9806/887703
Готово:
